私の幸せは、あなたと出会ってから――傷だらけの狐獣と『赤い瞳の読み手』 ～傷ついたふたりが幸せになるまで～

6 父が恐れた赤い瞳

誤字や不自然な表現などがありましたら、教えていただけると助かります。

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エマとルーカスの契約が解除された、その瞬間だった。

「――ッ！」

エリアス伯爵の喉から、押し殺したような声が漏れた。

次の瞬間。

「ゴホッ……！」

真っ赤な血が口元から溢れ、机の上の羊皮紙を赤く染めた。

彼は体を後ろに反らせ、椅子の脚が床を擦る甲高い音を立てた。その瞳には恐怖と嫌悪が満ちていた。

「……どうしたの！？」

書斎の扉が勢いよく開いた。

エマの継母――今のエリアス夫人エルフラが血相を変えて飛び込んでくる。

「封印が……解けた……」

エリアス伯爵は息を呑み、指は肘掛けを必死に握りしめていた。

「エマの封印が……解けた！」

「そんな……ありえない！」

エリアス夫人の顔色は一瞬で変わった。

「あれは、あれはあなたが自らの手でかけた封印でしょう……！？」

言葉を言い終える前に、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

「お父様！　お母様！」

エミリーは走って書斎に飛び込んできた。金色の髪が大きく揺れ、顔には焦りと心配の色を浮かべていた。

「今、連絡が……！」

肩で息をしながら言う。

「ルーカス……ルーカスがお姉様と召喚契約を解除したそうです！」

「エマはルーカスをあんなに好きだったのに、どうして突然契約を解除したの？」

エリアス夫人の声が突然鋭くなった。

エミリーは困惑したように瞬きをし、すぐに唇を噛んだ。

「……え？　それは……」

何か、おかしい。

契約を解除したのなら、母は喜ぶはずではないのか？

書斎の空気は一瞬にして凍りついた。

「なるほど、封印が解けたわけだ……」

エリアス伯爵が低く呟く。

「封印は召喚契約の中に組み込まれていた……契約が切れた以上、封印も当然……」

その目が細くなって、声に怒気が混ざった。

「このルーカスめ！役に立たないばかりか、かえって邪魔ばかりする！」

エミリーは小さく首を傾げた。

封印……？

深夜。

エリアス邸はようやく静けさを取り戻していた。

けれど、一階の書斎だけはまだ灯りが残っていた。

エリアス伯爵は机の前に座ったまま、長いこと動かなかった。

「……十年も封じたはずだった……それなのに、あの子は召喚士になった」

エリアス伯爵が俯いたまま、乾いた笑いが漏れた。

「しかも学校での魔力ランクはアデルハイム家の子と並ぶほどだ……」

彼の目の前の机にある一枚の古い肖像画をジーと見つめている。

あの肖像画の端は擦り切れ、色も褪せて、黄ばんだ肖像画が広げられていた。

けれど画の中の女性だけは、今も不気味なほど鮮明だった。

彼女は美しく、その際立った赤い瞳は薄暗い灯りの下で、こちらを見返しているように見えた。

伯爵の指先がわずかに震える。

「……なぜだ？

なぜ……まだ俺につきまとう……」

彼は画の中の人から目を逸らせなかった。

「何年経ったと思っている……

死んだくせに……まだ、その目で俺を睨みつけてくるのか……」

肖像画の下には、真赤な古びた文字が一行記されていた――

「赤い瞳・空間召喚魔法士・エリアスの恥」

それはエリアス伯爵自身の筆跡だった。

かつて彼が一画一画、自らの手で書き記したものだった。

恥。

そうだ。

あの女は彼の恥だった。彼の人生の汚点だった。

……そう思っていた。

なのに死んだあとまで……娘まで残していった。

――同じ赤い瞳を持ち、同じ血を流し、そして同じ才能を受け継いだ娘だ。

「あの子を……あんなふうにしてはいけない……」

不意に声がした。

エリアス伯爵ははっと顔を上げた。

いつの間にか、エリアス夫人が書斎の玄関に立っていた。

「あの子は、あの女とそっくりよ」

彼女はゆっくり部屋へ入ってくる。

「同じ赤い瞳、同じ空間召喚士」

彼女は言葉を切り、わざと声を潜めた。

「……また始める？あなたの悪夢――」

「黙れ！」

エリアス伯爵は肖像画の縁を強く握りしめた。

「私はあなたを助けているのよ。　忘れたの？」

エリアス夫人はまるで気にした様子もなかった。ゆっくりエリアス伯爵の背後へ歩み寄り、その肖像画に視線を落とし、目に嫌悪の色が走った。

「契約もなしに召喚獣を引き寄せて……誰にも縛られず……好き勝手に力を振るったあの女」

「このまま育てれば、あの子もいずれ――」

そこで言葉を止めた。

しばらく沈黙が落ちる。

エリアス伯爵の瞳がわずかに見開かれた。

「十年だ……十年も封じていた……それなのに……彼女が傷一つ負わずに破るなんて……しかも反動が私に返ってきた……それは……それは……」

彼は呟くように繰り返した。

「そうでしょう」

エリアス夫人の声はさらに小さくなった。

「もう、エリアス家の庇護の下に置いてはいけないわ。

この先、あの子はもっともっと強くなる。　……誰よりもね」

一歩近づく。

「それに召喚獣との契約を、勝手に解除したそうじゃない。

父親にも何の相談もなく」

エリアス夫人の唇がわずかに吊り上がった。

「召喚獣は一度秘境を出れば、簡単には戻れない。　それを知りながら、平然と切り捨てたなんて、エリアス家の名に傷がつくわ」

目を細め、口元が歪む。

「父親として、正しく導く責任があるでしょう？」

長い沈黙が落ちた。

エリアス伯爵は肖像画の赤い瞳をじっと見つめ、まるで今はその亡きその女と、向き合っているかのように。

やがて、彼はゆっくりと肖像画を裏返した。

明かりの下から、赤い瞳が消える。

代わりに視界へ残ったのは――『エリアスの恥』、かつて自分の手で刻んだ文字だけだった。

「……君の言う通りだ」

彼の声は低く、自分自身を説得しているかのようだった。

「彼女を……あんなふうにしてはならない」

エリアス夫人の口元が、わずかに緩んだ。

彼女はそれ以上何も言わず、ただエリアス伯爵の肩を軽く叩き、そのまま書斎を後にする。

背後で扉が静かに閉まった。

廊下へ出たところで、エリアス夫人は足を止め振り返ると、閉ざされた扉をしばらく見つめた。

「……赤い瞳、ね」

ぽつり、と呟いた。

そして静かに笑った。

廊下には、誰もいなかった。

だからその笑みを見る者も、気づく者もいない。

……一人を除いて。

「そういうことだったのね……」

母が去った後、隅に隠れていたエミリーが姿を現した。

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