60 灰と化した仮面
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エマの足はついに持ちこたえられなくなり、膝ががくっと折れて、地面にひざまずいた。
しかし、彼女は依然として頭を上げていた。顔を上げ、あの金色の姿を見つめていた。
「私はエマよ。 私を守るって言ったじゃない？ 『もし戦争が起きたら、必ずエマさんの前に立ちはだかる』って……」
チャールズの瞳に、一瞬の葛藤がよぎった。
金色の縦瞳に細い隙間が開き、そこから琥珀色の光が漏れ出した。しかし次の瞬間、金色の炎が再び湧き上がり、その光を飲み込んでしまった。
彼はまるで体内で何かが引き裂かれているかのような、獣のような低い呻き声を上げた。
「俺は……怪物だ。妖獣なんだ……」
エマは一瞬呆気にとられたが、やがて涙と切なさを帯びた笑みを浮かべた。
「バカね……あなたが教えてくれたことなのに、どうして自分では忘れてしまったの？」
エマはよろめきながら立ち上がり、金色の炎に包まれたその姿へと歩み寄った。
肌は焼けるように痛み、呼吸さえも燃え上がるようだったが、彼女は歩みを止めなかった。
なぜなら、彼女はチャールズの金色の瞳の中に恐怖を見たからだ。自分自身に対する恐怖を。
エマはその恐怖をあまりにもよく知っていた。
この何年もの間、彼女は毎日を恐怖の中で過ごしてきた。
自分の赤い瞳が他人を怖がらせるのではないかと、自分の存在自体が間違いなのではないかと、「赤い瞳の魔物」という呪いが本当なのではないかと恐れてきた。
彼女は恐怖のあまり仮面を被り、鏡を見ることもできず、「愛されること」さえも贅沢だと感じるほどだった。
そして今、チャールズも同じ崖っぷちに立っている。
「チャールズ、あなたは怪物なんかじゃない。 怪物なのは私の方でしょう？ ほら、皆はずっと、そう呼んできたじゃない」
エマは手を伸ばし、顔からあの白い仮面を外した。
彼女が数年間も身につけていた赤い瞳を隠し、劣等感を覆い隠すための仮面だ。
彼女はそれを掲げ、手を離した。
仮面は金色の炎の中に落ち、瞬く間にゆがみ、焦げて黒くなり、灰と化した。
風が吹くと、灰は散っていった。
陽光がまっすぐにエマの顔に、その赤い瞳に降り注いだ。
赤い瞳と金色の瞳が向き合う。
「私たちは同じなんだよ」
数え切れないほどの人々に嘲笑され、嫌われ、「魔物」と呼ばれてきたその瞳が今、金色の炎の中で輝いていた。
エマは顔を上げ、自分の赤い瞳をチャールズの金色の視線に完全にさらした。
目をそらすことも、震えることもなかった。
「チャールズ、あなたは私に言ったわ。 『誰もが愛される価値がある』って。
あなたが教えてくれたこと、あなた自身は忘れてしまったの？」
チャールズは空中に浮かんでいた。
彼の手はまだ上げられたままで、鋭い爪も露わになり、魔物の血が指先から絶え間なく滴り落ち、九本の尾は背後で激しく舞い続けていた。しかし、彼の動きは止まった。
「……エマ……さん……怪物なんかじゃない……」
かすかで、ほとんど聞こえないほどの声が、あの金色の炎の奥深くから響いてきた。
「そうじゃないの？ でも私はバカで、いつも忘れてしまうの。 誰かがずっと私に思い出させてくれないと。
チャールズ、私を守ると約束したじゃない」
「君はチャールズだ。047でも、妖狐でも、兵器でもない。
私のチャールズよ。 戻ってきてチャールズ、戻ってきて」
涙が彼女の赤い瞳からこぼれ落ちた。
一滴、また一滴と。
灼熱の地面に落ち、ジュージューという音を立てて、白い蒸気に変わった。
しかし、彼女の視線は決して逸らされなかった。
ただひたすらにチャールズを見つめ続けていた。
すると、誰もがそれを見た。
狂ったように舞っていた九本の尾が、次第に静まり返った。全身を包む金色の炎が少しずつ収まっていく。
瞳の奥に、一筋の琥珀色の光が現れた。
そしてその光はゆっくりと広がり、金色を飲み込み、ついに彼の瞳は、再び琥珀色へと戻った。
涙を帯び、疲れ切った、優しい、チャールズならではの琥珀色。
彼は空から落下した。
エマは両腕を広げ、彼を受け止めた。
しかし彼は重すぎて、彼女は再び押しつぶされそうになり、背中を砕石の地面に打ちつけ、痛みのあまり目の前が真っ暗になった。それでも彼女は彼を必死に抱きしめ、手を離さなかった。
「エマ……さん……」
チャールズの声は、かろうじて聞こえるほど弱々しかった。
「僕……さっき……誰かを……傷つけたり……しなかった……？」
「いいえ」
エマは彼の頭を自分の肩に押し当て、声を詰まらせた。
「あなたは誰も傷つけていないわ。みんなを守ってくれたのよ」
「……本当？」
「本当よ。ほら見て――」
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