57 魔物の襲来（2）
数体の魔物が、戦っている学生や先生の間を縫って、一斉に高台へと襲いかかってきた。
チャールズは身をかわして最初の魔物の噛みつきを避け、尾の刃で2体目の首を切り落とし、狐の炎をバリアに変えて3体目と4体目の衝撃を遮った。
しかし、5体目が隙を突いて襲いかかり、鋭い爪が彼の腕に三本の血痕を残した。
チャールズはうめき声を上げた。
横から一人の先生が駆け寄り、彼に代わって一匹の魔物を防いだ。
「エマは裂け目を修復できるのか？」
その先生は一撃で魔物を吹き飛ばした。
「できます」
「よし、君はここで守れ。 他のことは一切気にするな！」
しかし、その返答の合間に、チャールズは片目で別の光景を捉えていた。
広場の東側で、セレナが剣を振るって二体の魔物を斬り倒した直後、側面から襲いかかってきた高階級の魔物に肩を噛み裂かれた。
彼女は傷を押しながら、よろめきながら後退し、銀色の長剣が手から離れ、石畳に斜めに突き刺さった。
彼女は片膝をつき、肩から溢れ出る鮮血が制服の半分を赤く染めた。
「セレナ様――！」
数人の学生が悲鳴を上げて駆け寄ろうとした。
「近づかないで！」
セレナはかすれた声で叫んだ。
「低学年の学生を連れて退避して！」
しかし、もう手遅れだった。
さらに二体の魔物が彼女に襲いかかった。
チャールズの瞳孔が急に縮み、無意識に駆け出そうとしたが、あの先生は彼の肩をぐいと掴んだ。
「行くな！
クソっ…裂け目が閉じなければこの戦いは終わらない。君の背後にはエマがいる。 他のことは気にしないで！」
チャールズすぐに足を止めた。
「覚えておけ！お前が動けば、ここが崩れる」
チャールズは歯を食いしばり、無理やりその場に足を釘付けにした。
その先生はそう言うとセレナのもとへ駆け寄った。
彼がセレナを助け、そして何を言ったのかは分からないが、セレナは高台を一瞥しうなずいた。
セレナが無事だと分かると、チャールズはほっと一息ついた。が、さらに別の光景を目にした。
広場の西側では、三人の先生が背中合わせに円陣を組み、残りの魔力で薄い防護シールドを張り、十数人の低学年の学生たちをその中に守っていた。
防護シールドの亀裂はますます広がり、ある先生の口元からはすでに血がにじんでいたが、彼は手を離そうとはしなかった。
「持ちこたえて――もう少しだけ持ちこたえて――！」
広場の中央では、一人の少年召喚士が地面にひざまずき、すでに息絶えた羊獣を抱きしめ、全身を震わせていた。
仲間が彼の腕を引っ張って立ち上がらせようとした。
「早く行こう――！ あいつはもう……もう……」
「死んだ！ 分かってる！ 行こう、復讐しに行こう！」
少年は咆哮し、羊獣を背負うと、再び外へ駆け出した。
さらに遠くでは、二人の女子学生が負傷した仲間を支え、よろめきながら校舎の方へ走っていた。
横から魔物が襲いかかってきた。
そのうちのひとりが躊躇なく仲間を突き飛ばし、自ら背中を盾にしてその一撃を受け止めた。
「――逃げろ！ 振り返るな！」
至る所で血が流れている。至る所で人々が倒れている。
チャールズは高台のふもとに立ち、戦いながらその光景を見守っていた。
彼の腕からは血が流れ、背中は引き裂かれ、肩には魔物の骨の棘が突き刺さっていた。
しかし、彼の背後にある高台の上では、エマがまだ魔法陣を構築し続けていた。
エマの額には、すでに細かい汗がにじみ出ている。
彼女は歯を食いしばり、両手で印を結んだまま、指先から銀白色の魔力の糸が絶え間なく空へと湧き出していた。
亀裂はあまりにも大きく、以前彼女が魔海で修復したあの亀裂の十倍以上もあった。
彼女は自分の魔力が驚異的な速さで失われていくのを感じていた。
まるで指の間からこぼれ落ちる細かな砂のように、どうやっても掴みきれない。
目の前がぼやけ始めた。
魔物たちの咆哮、学生たちの悲鳴、セレナの命令、すべての音が遠く、ぼやけて聞こえるようになった。
残ったのは、空に走るその裂け目と、その縁から絶え間なく溢れ出る紫色の光だけだった。
「……やめてはいけない」
エマは呟いた。まるで自分自身に言い聞かせるかのように。
「やめてはいけないんだ！」
倒れた学生や先生たち、そして必死に持ちこたえている者たち、彼らは皆、エマが高台で何をしているのかを知っていた。
彼らは皆、自らの血と肉を犠牲にして、エマのために時間を稼いでいたのだ。
「あとどれくらい――！」
ある先生が声を枯らして叫んだ。
「五分！」
上の方からエマの震える声が響いた。
「あと五分だけ！」
エマの両手が震え始めた。
魔力の消耗による痛みが指先から肩へと広がり、まるで細い針が骨の隙間を刺すかのようだった。
精神力が枯渇していくのを感じ、口の中には血の味が込み上げてきた。
彼女は下を向いて広場を一瞥もしなかった。
深く息を吸い込み、視線をずっと空へ向けている。
見てはいけない。
見てしまうと気が散る。気が散れば動きが遅くなる。
遅れれば、誰かが死ぬ。
エマは目を閉じ、全精神を指先に、そして銀白色の魔力の糸一本一本に注ぎ込んだ。
「もう少し……もっと早く……」
五分。
チャールズが顔を上げた。
また十数体の魔物が裂け目の端から押し出されてきた……
足りない。
今の状態では、五分も持ちこたえられない。
「ああ……仕方ないな、ジョンさん、約束忘れないでくれよ」
チャールズは目を閉じた。
何かを決意したようで。
