48 エミリーの反抗
エミリーとダニエルの盛大な結婚式は、エリアス夫人の望み通り、予定通り執り行われた。
式は完璧に終わり、エミリーは晩餐会のドレスに着替える準備をした。
もう夕暮れが近づいており、ゲストたちは相変わらず形式的な笑顔を浮かべていたが、宴会場の花はすでにしおれ始めていた。
エミリーは廊下に立ち、賑やかな邸宅全体が妙に空虚に感じられた。
彼女は今日一日、エマの姿を一度も見ていなかった。
祝儀は郵便配達役のカラスを通じて届いていたし、額も少なくなく、母の口を封じるには十分だった。しかし、本人は来なかった。
エミリーは目を伏せ、指先で飾りのバラを押しつぶしている横で、ダニエルは彼女に寄り添っていた。
「ダニエル、彼女は私の結婚式にさえ来たくないと思っているの？……私を見下しているの？」
ダニエルは目を伏せた。
「そんなはずはありません。お嬢さんはエリアス一族の相続人です。皆から尊敬されています」
エミリーがダニエルを一瞥すると、彼はうつむき、非常に恭しい態度を見せていた。
エミリーは鼻で笑った。
「ダニエル、あなたまで私を騙す嘘をつくなんて」
「そんなことありませんよ、お嬢さん。ダニエルは真実を申し上げているのです」
「いいわ、どうでもいいの。真実だろうと嘘だろうと、あなたは私のものよ。そのことだけは覚えておいて」
「はい、エミリーお嬢さん」
エミリーは手の中の握りつぶした花をダニエルの上に投げつけ、背を向けて寝室へと向かった。
エマなんてただの馬鹿だ。
エミリーはエマが来るかどうかなど、どうでもいい。エマの祝福など、全く必要ないのだ。
「ドレスに着替えてくる。ついてくる必要はないわ」
「はい、分かりました」
ダニエルはエミリーの背中を見送った。
夕日の残光が巨大なアーチ窓から差し込み、豪華な寝室を温かな黄金色に染めていた。
空気中には、アロマキャンドルのほのかな香りが漂っていた。
エミリーは巨大な試着用鏡の前に立ち、鏡の中の少女は最新モデルのワインレッドのイブニングドレスを着ていた。
シルクの質感が光の下で微妙な輝きを放ち、大胆なデザインの襟元には細かいクリスタルが散りばめられていた。
彼女は少し体を傾け、鏡の中の自分をじっくりと見つめながら、指先でスカートの裾に施された複雑な刺繍の模様をなぞった。
「きしっ――」
ドアが突然開いた。
厳格な印象の濃い色のロングドレスを身にまとったエリアス夫人が入り口に立っていた。
彼女の視線は瞬時にエミリーの着ているドレスに釘付けになり、眉を深くひそめた。
「エミリー」
彼女の声は冷たく硬かった。
「この服は規則に反しているわ」
エミリーは振り返らず、視線を鏡に留めたまま言った。
「あら？ どこが規則に反しているのですか、お母様？」
「襟元が開きすぎていて品位を欠いている！ この色……あまりにも軽薄で派手すぎる！」
エリアス夫人は早足で部屋に入ってきた。
「すぐに着替えなさい！ 私が用意したあの青いベルベットのドレスを着なさい。 それこそが、あなたの身分にふさわしい、高貴な選択よ！」
エミリーはようやく振り返った。彼女は母を見つめ、口元に微かな嘲笑を浮かべた。
「お母様、あなたの美的感覚はどうやら古い時代に固執しているようですね。
今流行っているのは、個性と魅力を表現することであって、自分をまるで……ショーウィンドウに並んだ、画一的で活気のない人形のように包み込むことではありません」
「私はあなたの母よ！」
エリアス夫人の声が急に高くなった。
「私があなたを傷つけるとでも？ 何があなたのためか、私にはわかっているの！ 今のあなた、一体どんな姿なの？ その態度、その振る舞い……まるであの赤い瞳の――」
「黙れ！」
エミリーは勢いよくエリアス夫人の言葉を遮った。
また「赤い瞳」！ またエマ！
その名前は、まるで永遠の呪いのように、昼夜を問わず彼女と母の間に立ちはだかっていた。
かつては、それが彼女を恐怖に陥れる枷だったが、今この瞬間、それはエミリーの心の奥底に長年溜め込まれていた苛立ちに火をつけた。
エミリーは母の驚愕した顔を見つめ、口元に冷たく皮肉な笑みを浮かべた。
「あの赤い瞳のエマ？ ふっ……彼女は少なくとも、たとえ皆から卑下されようとも、臆することなく自分らしく振る舞う勇気がある。 それに対してあなたはどうなの？私を愛する母よ」
彼女は一歩前に踏み出し、その威圧的な気迫にエリアス夫人は半歩後ずさった。
「あなたは、あの陳腐な『掟』と、息が詰まるような『青』で私を魂のないミイラのように縛り付けること以外、一体何ができるというの？」
エミリーの声はますます高まった。
「今さら幼い頃の私を扱うように、一喝するだけで私を従わせられるとでも思っているの？」
彼女の視線は、母の身に着けた高価だが古風なドレスを掃うように走り、その口調に込められた軽蔑は、まるで実体化しているかのようだった。
「目を覚まして現実を見なさい、お母さん！ この家は今、誰が最後の体面を無理やり維持していると思っているの？
まさか、もうとっくに時代遅れになったあなたの人脈のおかげ？ それとも私の夫ダニエルが、地下獣闘場に何度も出入りして手に入れた金貨のおかげ？
あなたの相変わらずの浪費的な生活を支えているのは誰？
教えて。あなた？ それとも私？」
エリアス夫人の顔から一瞬にして血の気が引いた。
彼女は自分と瓜二つの青い瞳を持つ娘を見つめたが、その瞳には温もりの欠片もなかった。
エミリーはもはや彼女を見ようとしなかった。
優雅に背を向け、再び鏡の方を向くと、声は平然としたものに戻っていた。
「出て行ってください、お母さん。静かにしたいの。覚えておいて。これからは私のことに口出ししないで。それと、また私の部屋に入るときは必ずノックすることを忘れないでね」
部屋は死のような静寂に包まれた。
エリアス夫人は唇を数回動かし、結局何も言えなかった。
彼女は娘の冷淡な後ろ姿をじっと見つめ、よろめくように部屋を出て行き、そっとドアを閉めた。
エミリーは鏡に映る、完璧でありながら冷たい自分の姿をじっと見つめた。
心の奥底から歪んだ快感が湧き上がり、彼女はついに、母が自分に課していた最後の枷を自らの手で打ち砕いたのだ。
これらの傷つける言葉、冷たい軽蔑、権威を確立する手法、そのすべてが過去の数え切れないほどの昼夜にわたり、母が自らの手で彼女に教えてきたものだった。
彼女は勝った。ついに母を黙らせたのだ。
エミリーは鏡の前に座り、化粧は完璧だが眼差しは虚ろなその姿を眺めた。
突然、彼女は嘲笑を漏らし、立ち上がって、最後のクリスタルのイヤリングを耳につけた。
再び鏡を見つめると、今度は鏡に映る姿に何の欠点もなく、ひび割れなど微塵も見当たらなかった。
彼女は贅沢な佇まいを保ち、口元に笑みを浮かべて、まるで何も起こらなかったかのように、賑やかな晩餐会の会場へと背を向けて歩み出した。
