45 遅すぎる謝罪と帰処
エマはもうこれ以上聞きたくなかった。
ルーカスについて、過去について、苦痛と屈辱に満ちた雑音、エマはすでに聞き飽きていた。
「もういいわ、ルーカス、もういいのよ」
エマは彼の腕を力強く振りほどき、一歩後ずさりして距離を置いた。
「あなたの謝罪なんていらないし、受け入れるつもりもないわ。
私たちの関係は、契約が解除されたその瞬間に、すでに完全に終わっているの。
帰って。あるいは、行きたいところへどこへでも行って。
もう二度と私の生活を邪魔しないで」
そう言うと、エマは断固として背を向け、二度と彼を見ることなく、長い海岸線に沿って家の方へと歩き出した。
エマはもうあの時みたいにあてもなく歩き回ることはなかった。エマには家があり、彼女を待っている人がいたのだ。
海風が耳元を轟かせて吹き込み、背後に漂う息が詰まるような重苦しさを吹き飛ばそうとしているかのようだった。
足元の砂浜は柔らかく冷たく、一歩ごとに深い足跡が残るが、押し寄せる潮がそれを素早く消し去っていく。まるでエマにまとわりつこうとする過去そのもののようだった。
帰り道、エマのポケットの中の通信クリスタルが点滅し、振動し始めた。
エマはぼんやりとそれを取り出し、画面に表示された名前を見て胸が締め付けられた。
継母からのメッセージだった。
メッセージを開いた。
挨拶も、世間話もない。ただ、当然のことのように命令口調で並べられた冷たい文字だけがあった。
【エミリーの召喚獣ダニエルが、完全な人間化に成功した。二人は結婚することになった！ 結婚式は来月。 あなたは来なくていいわ、見ているだけで不快だから。 祝儀は忘れないで！ お姉さんなんだからケチらないで！ 人に笑われないように！】
ダニエルが完全な人間化に成功……彼とエミリーが結婚する……
ああ、そうか。なるほど。
一瞬にして、今日ルーカスが示したすべての異常な行動の理由、なぜ突然現れたのか、あの問い詰めるような「じゃあ、俺は？」という言葉、その悔しさに満ちた怒り、さらには遅れてきた「ごめん」という言葉までもが、最も理にかなった、そして最も皮肉な説明を見つけた。
彼はただ、自分が憧れていたものを手に入れられなかっただけだ。
彼が心の中で「救い」と定めていたその座を奪うことができず、ダニエルの代わりにはなれなかったのだ。
同時に、嫌悪はしていたものの、10年間無償で面倒を見てくれた「保険」を失ってしまったことに気づいたのだ。
彼が「安住の地」と信じていた場所が完全に扉を閉ざしたからこそ、慌ててエマという「逃げ道」を思い出したのだろうか？
本当に……滑稽極まりない！
エマは通信クリスタルを閉じ、それを手のひらにぎゅっと握りしめた。
潮風が塩辛く、こぼれ落ちた情けない涙を乾かしていった。
エマは海岸線に沿って歩き続けた。すべての屈辱と悔しさ、そして最後のわずかな滑稽な想いを、この果てしない海の底へと投げ捨てようとしているかのように。
朝日が海面を金赤色に染めるまで、エマは足を止めなかった。
彼女は海辺に立ち、塩辛い海風を深く吸い込み、ゆっくりと吐き出した。胸の奥に残っていたルーカスに関する最後の痕跡を、すべて吐き出してしまうかのように。
彼女はうつむいて自分の手を見た。
手のひらには通信クリスタルでできた赤い跡があったが、もう痛みはなかった。
彼女は再び微笑みを浮かべ、振り返ってあの温かな小屋へと歩み出した。
庭の門を開けると、料理の香りが鼻をくすぐった。
中庭の石のテーブルには、すでに料理が並べられていた。色とりどりの天ぷらが食欲をそそる香りを放ち、その他にもエマが普段好む家庭料理がいくつか、湯気を立てていた。
一方、チャールズは、落ち着きのないように、庭を往復して歩き回っていた。
彼はうつむき、両手を緊張してこすり合わせ、ふさふさした尻尾も焦燥感に駆られて左右に振り、耳は警戒してピンと立っていた。
朝日の温かな光が彼を黄金色に包んでいたが、彼を覆う重苦しい不安を払拭することはできなかった。
庭の門が開く音が耳に届いた瞬間、彼は勢いよく顔を上げた！エマの姿を見た瞬間、彼の琥珀色の瞳が一気に輝き出した！
「エマさん！」
彼はほとんど飛びかかるようにして、暖かい風を巻き起こしながら、両腕を広げてエマをぎゅっと抱きしめた。
その抱擁には、彼女を失いかけた恐怖が混じっており、エマを自分の骨の髄まで揉み込むかのように強く抱きしめていた。
ふさふさとした温かい大きなしっぽが、気に入られたいかのように、エマの腰の横や手の甲にすり寄っていた。
それは、純粋な依存の表れだった。
