35 日常の幸せ（1）
チャールズの到来は、あたたかな日差しのように、海に面したこの小さな家に長年積もっていた霜を静かに溶かしていった。
そして彼自身も、この小さな家に溶け込み、ますます穏やかになっていった。
彼はもう長い間、鋭い眼差しを見せることはなかったようだ。
最初の頃、チャールズはいつも眠れなかった。
信じられないほど柔らかいベッドに横たわり、寝返りを繰り返していた。
彼の警戒心はあまりに強すぎて、常に安心感を持てず、新しい環境は彼にとって、今にも崩れそうな足場の上に立たされているようなものだった。適応し受け入れるには長い時間がかかった。
かつて召喚獣福祉院から大学の洞窟へ移った時、チャールズは一週間は夜通し眠れなかった。
今の状況も当時と何ら変わりはない。
見知らぬ場所、見知らぬ部屋、見知らぬベッド。唯一、それほど見知らぬ存在ではないエマだが、それでも部屋を一つ隔てて彼と離れている。
それに……このベッドは柔らかすぎる。
召喚獣福祉院の硬い板ベッドと比べれば、まるで別世界だ。洞窟のベッド代わりにしていた石など比べ物にならない。
彼はいつも、この日常が今にも崩れ落ちそうだと感じ、次の瞬間には地面に沈んでしまいそうな気がした。
結局、彼は壁の隅に身を縮め、尻尾を頭の下に敷いてようやく少し楽になった。
夜が明けかける頃、ようやくうとうとと少し眠ることができた。
遠くから聞こえるカモメの鳴き声で目を覚ました。
部屋に時計はないが、もう遅い時間だろうと推測し、起きて身支度をした。
階下に降りると、エマが朝食の支度をしていた。
チャールズを見て、彼女は少し驚いた。
「チャールズ、こんなに早く起きたの？ おはよう」
彼女は笑顔で挨拶した。
家では彼女は仮面を被っていない。その笑顔は率直で明るい。
チャールズは一瞬言葉を失った。
朝の光の中で笑うエマは、昨夜よりもずっと柔らかく見えた。
少し気まずそうに視線をそらしてうなずいた。
「お、おはようございます。エマさん、寝坊してしまいました。これからは早く起きます」
エマは一瞬呆気にとられ、壁の時計を見上げた。
「まだ8時よ？遅くないわ。 もう少し寝てていいのよ」
この時、チャールズはまだ知らなかった。
エマが言う「遅くない」というのは、本当に遅くないと思っているのだということを。
チャールズはエマの手からフライ返しを受け取った。
「エマさん、料理は僕がやります」
エマはその場に立ち尽くし、彼が手際よく野菜を切り、油を熱し、味付けをするのを見つめながら、まるで自分が世話されている側であるかのような錯覚に陥った。
一人で暮らしていた頃は、寝坊など許されなかった。
だが今は違う。
気づけば、エマは少しずつ肩の力を抜けるようになっていた。
チャールズが毎日彼女を起こすようになった。
初めて起こしに行った日は、すでに8時半になっていた。
エマは9時から授業があり、家から大学まで徒歩15分かかるため、これ以上寝ていると朝食を食べる時間がなくなってしまう。
チャールズは出来上がったご飯を保温容器に入れ、階段を上ってエマの部屋の前に着くと、ドアをノックした。
しかし、何の反応もない。
チャールズはもう一度ノックした。
それでも音沙汰がない。
まさか病気になったのか？
チャールズはドアノブに手をかけ、少し焦りながらドアを開けて中に入った。
チャールズはそっとエマのベッドのそばまで歩み寄ると、エマは布団にくるまってぐっすり眠っていた。
布団はきっちりと掛けられ、彼女はうつ伏せの姿勢で、長い髪がベッドの半分を覆っていた。
チャールズの視線は、エマのふさふさしたまつげと、顔に散らばる愛らしいそばかすに釘付けになり、しばらく見つめた後、ようやく小さな声で呼びかけた。
「エマさん？」
声が小さすぎて、エマにはもちろん聞こえない。
チャールズは仕方なく声を大きくして呼びかけた。
「エマさん、時間ですよ」
エマは不機嫌そうに眉をひそめ、体をひっくり返してチャールズに背を向け、また顔を布団に埋めた。
……
チャールズはエマがこんなにも寝坊する人だと、その時初めて知った。
チャールズはどうすればいいのか分からなかった。このまま起きなければ授業に遅れてしまう。
彼はベッドの反対側に回り込み、再び呼びかけた。
「エマさん、起きる時間ですよ」
「うん……わかった」
エマはぼんやりと返事をしたが、それ以上の動きは見せない。
チャールズはふと、胸の奥がふわりと柔らかくなるのを感じた。思わず笑いそうになった。
彼はうつむいて、手を伸ばしてエマのふにゃふにゃした頬をつねってみたが、やはり反応はない。
彼は優しく呼びかけた。
「エマ、エマ、甘えんぼちゃん」
授業では論理的明快で、研究室では深夜まで研究に没頭するエマ先生も、朝になると布団にくるまり、「あと5分だけ」とぼんやりと呟くのだ。
起きるのが嫌で眉をひそめると、眉間に二つの小さなくぼみができる。
チャールズはその二つのくぼみをじっと見つめるのが好きだった。彼はそのくぼみがとても愛らしいと思っていた。
チャールズは小さく笑った。
エマはハッと目を覚ました。
完全に寝ぼけた状態で、そのまま布団を蹴り飛ばしてベッドから降りようとした。
チャールズは驚いて、慌ててエマを止めた。
「どうしました？」
エマは顔を上げると突然目を丸くした。目の前には、朝食の匂いをまとったチャールズがいた。
「チャールズ？ なんでここにいるの？！」
「……起こしに来たんですよ」
チャールズは少し困ったように立っていた。
「エマさん、遅刻しますよ」
エマは、チャールズが本当に何でもできる人間だと気づいたとき、迷わず家のすべてを彼に任せることにした。
彼女は本当に家事が嫌いだった。以前は仕方なかったが、今はチャールズがいるのだから。
