私の幸せは、あなたと出会ってから――傷だらけの狐獣と『赤い瞳の読み手』 ～傷ついたふたりが幸せになるまで～

29 エマが来た

誤字や不自然な表現などがありましたら、教えていただけると助かります。

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それから二ヶ月後。

エマはついにその緊急任務を完了し、ヴェルニスに戻ってきた。

彼女はまず自宅へ帰らず、そのまま召喚獣福祉院へ向かった。

鉄の門を開けると、中庭は静まり返っていた。

数匹の年老いた召喚獣が、前回訪れた時と同じように隅っこでうずくまっていた。

院長が迎えに出てきて、温かい笑みを浮かべて言った

「エマ先生！　やっとお戻りになりましたね。　任務は順調でしたか？」

「まあまあですね」

とエマは言った。

「あの狐獣を迎えに来ましたわ」

「あの狐獣ですが……」

院長は困ったように眉を下げた。

「エマ先生、本当に申し訳ありません。　先生が出発された数日後に、あの子は福祉院を飛び出してしまったんです」

エマは呆気にとられた

「逃げた？」

「ええ」

彼はため息をついた。

「あの狐獣は気性が荒くて、よく喧嘩をするんです。

先生が去った直後、院内のイタチ獣に重傷を負わせてしまいました。

まだ対処する間もなく、ただ『大人しくしてなさい、引き取り手が来るから』と注意しただけだったんですが、翌日には姿を消してしまって」

「どうして？」

院長は両手を広げ、諦めたような口調で言った。

「あの狐獣は……人間を少し憎んでいるようで、おそらく……誰かと契約することを望んでいなかったのでしょう」

「契約を望んでいないですか？」

「ええ、そうとは思いますね」

「ああ、そうですか……」

「しかし」

院長は彼女が諦めたと思い、再び熱心な口調を戻した。

「当院には他にもたくさんの召喚獣がいますよ。

この子鹿を見てください、なんておとなしくて美しいことでしょう。

それからこの猫獣も、毛並みが特に素晴らしい……」

院長は手を振り、トレーナーに数匹の召喚獣を連れてくるよう指示した。

確かに美しく、おとなしく、一目で「良き召喚獣」だとわかるものばかりだった。

「結構です」

エマは彼らを見もせず言い放った。

「あの狐獣ですが、どこへ行ったのか全く分からないのですか？」

院長は首を横に振った。

「分かりませんね。

私たちも長い間探しましたが、見つかりませんでした。おそらく……ヴェルニスを離れてしまったのでしょう。

エマ先生、あの狐の獣は顔中に傷跡があり、気性も荒い。

先生にこれほど長く待たせる価値はないと思いますよ」

エマはその狐獣の気性が荒いとは感じなかった。

彼女は、あの狐獣が猫を助けた時の、星の光で満ちたその瞳を思い出した。

彼女は、彼がきっととても優しい召喚獣なのだろうと思った。

「ありがとうございました。　今のところ引き取りたい子はおりませんので、これで失礼します」

エマは背を向けて外へ歩き出した。

院長の顔から笑みが消え、二、三歩追いかけた。

「エマ先生、もう一度考えていただけませんか？」

「……必要があれば、また伺います」

「あ、そうだ、あの狐獣の名前は？」

「……チャールズです」

「ありがとうございます。　ではこれで」

エマの姿が見えなくなると、院長は振り返って数匹の召喚獣に向かって言った

「役立たずめ！」

エマはヴェルニス召喚獣福祉院を出ると、海風が顔に吹きつけ、ひんやりとした。

彼は逃げ出した。

人間を憎んでいる？　なぜだろう？

本当に契約を結ぶのを拒んでいるのだろうか？

もちろんエマは知らない。

彼女が去ったあと、あの狐獣は召喚獣福祉院の向かい側の壁際にうずくまり、丸一ヶ月も彼女を待ち続けていた。

彼は鞭で打たれ、箒で叩かれ、「誰にも欲しがられない」と嘲笑された。

そして最後には、あの子猫を抱きながら、「……嘘つき」と呟いた。

エマは何も知らなかった。

ただ、少し寂しい気持ちになっただけだった。

「まあいいわ」

と彼女は自分に言い聞かせた。

「無理に契約を迫るわけにはいかないものね」

彼女は深く息を吸い込み、家の方へと背を向けて歩き出した。

それでも、あの狐獣が無事であることを願った。

お腹を空かせていないこと、誰かにいじめられていないことを。

彼女は街角の雑貨店の前を通り過ぎると、あのその場しのぎの小さな巣がまだあるのを見つけた。

彼女はしゃがみ込み、中を覗き込んだ。

巣の中は空っぽだった。

だが、半分ほど食べかけのキャットスティックが、きれいな布の上にきちんと置かれていた。

まだいるの？

エマは少し嬉しくなった。

「お嬢さん、猫を探しに来たの？」

背後から優しい声が聞こえた。

エマは振り返った。

白髪交じりのおばあさんが小さな袋を提げて近づいてきて、にこにこと笑っていた。

「いえ、そうじゃありません」

エマは立ち上がった

「ただ……通りかかっただけなんです。　偶然見かけたんです」

「この子、私たちが引き取りたかったんだけど、本人は嫌がってね。どうしてもここに居たがるから、毎日ここに来てご飯をあげてるのよ。自由な方がいいのかしら」

自由を愛する……あの子を守った狐獣と同じだ。

「あらまあ、見て、見て。　またどこへ行ってしまったのかしら？」

おばあさんはしゃがみ込み、巣の中にキャットフードを少し入れた。

「ミミ、ミミ、ご飯よ。ミミ？

あら、あの狐ちゃんが一声呼べば出てくるのに、私が呼んでも出てこないのよ」

おばあさんは少し困った様子で言った。

エマの心臓がドキッと止まった。

「狐ちゃん……お見かけになりましたか？」

「ええ、見たわよ」

おばあさんは背筋を伸ばした。

「オレンジ色の大きなしっぽをした狐獣で、顔にたくさんの傷があるの。

この前までは毎日子猫に餌をやりに来て、時々ここに座ってぼんやりしていたわ」

「あの狐獣……最近も来ていますか？」

おばあさんは少し考えてから言った。

「もう来ないわね。　一ヶ月くらいになるかしら。　猫を私に預けてから、姿を見かけなくなったのよ」

もう一ヶ月も？

「お嬢さん、あの子を知っているの？」

おばあさんは彼女を見つめた。

エマはうなずき、そして首を横に振った。

「……探しているんです」

おばあさんは彼女を一瞥すると、ふと笑った。

「それなら、あの子を待たせちゃだめよ」

「いえ、多分……私を待っていたわけじゃないと思います」

「そう？　あの子、誰かを待っているように見えたけどね」

彼女の声はとても柔らかかった。

「あの子はね、見た目は怖そうだけど、実はいい子なんだから。　誰かにいじめられないようにね」

エマはおばあさんを見つめ、ふふっと笑った。

「そうですね、早く見つけてあげないと」

おばあさんは彼女の手をポンと叩いた。

「行ってきなさい。　あの子はね、見ているだけで胸が痛むわ」

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