26 あれは俺の未来の……
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「今、何て言った？」
チャールズは笑いながら尋ねた。
さっき話をした召喚獣は全く恐れる様子もなく、
「おや、傷顔君？？？が戻ってきたな。 また罰を受けたんだな。
別に何も言ってないよ。
さっき仮面をかぶった女が来たんだけど、みんな、その仮面の下はもしかして――」
と、チャールズに向かって顎を上げ、得意げに言った。
周囲は再び爆笑に包まれた。
この召喚獣はイタチ獣だった。
チャールズは彼の名前を知らない。彼は周囲の人々を全く気にしないからだ。
ただ、イタチ獣は自分とは違う。召喚獣福祉院の「お利口な獣」で、院長の言うことを忠実に聞くお気に入りで、召喚獣に対しては番長のように振舞っていた。
そのため、イタチ獣は院内での地位が高く、他の召喚獣を好き勝手にいじめることができた。院長も見て見ぬふりをしていた。
ほとんどの召喚獣は彼を好きというわけではなく、ただ恐れているだけだった。
チャールズだけは例外で、二人は互いに相容れず、何度も喧嘩をした。
しかし彼はチャールズに勝てず、手下の前で面目を失ったと感じ、チャールズへの恨みをさらに募らせた。
一時期、彼はいつも手下を引き連れてチャールズに絡みに行っていた。
だがチャールズは命知らずの勢いで戦うため、彼らはろくな目に遭わず、次第にチャールズに絡むこともできなくなった。ただ、口先での挑発だけは絶えることがなかった。
チャールズはたいてい、聞こえないふりをしていた。
でも今回彼らが口にしたのは、あの白い仮面をかぶった女のことだった。
チャールズは嘲笑の声の中、猛然と飛び上がり、数回の跳躍でイタチ獣の目の前に着地した。
イタチ獣は一瞬で声を失い、目を丸くして陰鬱な表情のチャールズを見つめ、どもりながら言った。
「お…お前は何をしようっていうんだ？！」
ドカン！
という轟音が響いた。
周囲の人々は驚いて体を震わせ、臆病な者たちは素早く元型に化けた。
チャールズはイタチ獣の腹を蹴り飛ばした。
その強烈な衝撃でイタチ獣は激しく吹き飛ばされ、先ほど嘲笑していた人々の群れに激突した。
誰もが無傷では済まず、悲鳴が渦巻いた。
イタチ獣は蹴られて呆気にとられ、腹を押さえながら痛みに叫んだ。
「狂ってんのかこの野郎！」
以前にももっと酷く嘲笑した奴らはいたが、チャールズは決して気にしなかった。今日は一体どうしたんだ？！
チャールズの眼差しはさらに冷たく凶暴さを増し、尾を一振りしてイタチ獣の背中に叩きつけると、その体を巻き込み、自分より二倍も重いイタチ獣を地面から持ち上げた。
尾を一振りすると、イタチ獣はトレーニング室の壁へと激しく叩きつけられた。
イタチ獣は壁にぶつかって崩れ落ち、口の中に濃厚な血の味が広がった。
イタチ獣は憎々しげに罵った。
「チャールズ…クソ野郎が！」
そして反撃しようと両手をチャールズの首に伸ばし、絞め落とそうとした。
しかしチャールズはそれより一歩早く、イタチ獣の足を蹴飛ばして払う。イタチ獣はよろめき、バランスを崩して地面に膝をついた。
チャールズはその隙にイタチ獣の腕を後ろ手に締め上げ、容赦なく押し倒し、そのままイタチ獣の背中にまたがった。
イタチ獣は一瞬にして力を失った。
周囲の人々は呆然とした。
チャールズがここまで真面目に戦うのは初めてかも。
誰もがチャールズの強さは知っていた。
だが、ここまで本気で怒った姿を見た者はいなかった。
こんなに強かったのか。
イタチ獣には抵抗する余地がまったくなかった。
チャールズは片手でイタチ獣の腕を締め上げ、もう片方の手で髪を掴み、その頭を地面に叩きつけた。
イタチ獣は激痛に耐えきれず、悲鳴を上げた。
傍らにいた召喚獣は顔面蒼白になった。
「チャールズ、もうやめて！ こいつ、死ぬよ！」
「チャールズ、早く手を止めてよ！」
「チッ」
チャールズは吐き捨てるように言った。
「うるせえ！ 殺すつもりなら、とっくに殺してる」
イタチ獣の泣き声が次第に小さくなると、チャールズはイタチ獣の髪を放し、その耳元に顔を寄せ、無表情で言った。
「謝れ」
イタチ獣はもう殴り殺されると思い込み、震え上がって言葉も出なかった。それでも頭の中では、「何に謝るんだ？ 誰に謝るんだ？」と考えていた。
チャールズはイタチ獣が謝らないのを見て、再びその髪を掴み、地面に叩きつけようとした。
イタチ獣は慌てて言った。
「ごめんなさい、ごめんなさい！ あなたに傷顔君なんて呼んですいませんでした！」
「チッ、俺に謝るんじゃねえ」
「じゃあ、誰に？」
「……あの女だ」
「は？」
「あの女だ！」
「だからどの女だよ？」
「チッ」
その時、傍らにいた手下が機転を利かせて、慎重に尋ねた。
「あの白い仮面の女性の方のことですか？ あのエマ先生？」
エマ先生？あいつ先生になったのか？
チャールズは眉をひそめた。しばらく経ってからうなずいた。
「……チャールズ、お前どうしちゃったんだよ？ あいつとお前に何の関係があるっていうんだ？！」
関係がないわけがない、あいつは俺の未来の……
チャールズはイライラし、またイタチ獣の髪を掴んだ……
「ごめんなさい、ごめんなさい、私の間違いです！もう言いません！」
チャールズの手の力が少し緩んだ。
「チャールズ！ またリオンと喧嘩したの？！」
召喚獣福祉院の召喚獣トレーナーが駆け込んできたが、床に広がる血を見て、一瞬で顔色を失った。
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