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25 大きな尻尾はまだ丸見え

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エマは思わず立ち止まった。

まさかさっきの狐獣も、ここの召喚獣だったのだろうか。

彼女はドアを押して中に入った。

中庭はとても静かだった。

数匹の年老いた召喚獣が隅っこで日光浴をしており、彼女が入ってくるのを見て、ただだらりとまぶたを上げただけだった。

「どなたをお探しですか？」と、一人のスタッフが迎えに出てきた。

「ここの召喚獣を見てみたいんです」とエマは言った。

「それでは、まずはご自由にご覧になってください。私が院長を呼びに行きます」

エマは中庭でしばらく待ち、日光浴をしている年老いた召喚獣たちと少し会話を交わした。彼らはエマにどこから来たのか、どんな仕事をしているのかと尋ねてきたが、その口調は穏やかだった。

エマはここが想像していたよりも静かだと感じたが、彼女の視線はずっと何かを探し続けていた。

彼女はあの狐獣を見つけられなかった。

どこへ行ってしまったのだろう？

一方。

狐獣は訓練場の大きな木の上に立ち、幹の方を向いていた。

彼は遅れて戻ってきた。

あの子猫を落ち着かせるために二ブロックも回り道をしてしまい、福祉院に戻った時には、規定の時間を過ぎてしまっていた。

彼は罰として木の上に立たされ、夕食も許されなかった。

猫を助けた時に負った傷が、時折ズキズキと痛んだ。

彼は目を細め、枝越しに下を見下ろした。

魔海で死なずに済んだが、ここから飛び降りたらどうなるだろう？飛び散る血が花のように咲くのだろうか？

答えが出る前に、遠くから足音と話し声が聞こえてきた。

そちらにちらりと目を向けると、後ろ姿しか見えなかった。

院長が一人の女性を連れて、訓練室の方へ歩いていくのが見えた。院長の声には偽りの笑みが混じっていた。

「聖国軍も、あなたの空間魔法の研究に注目しているとか――」

その笑いは、狐獣に吐き気をもよおさせた。

投資家や金持ちが来るたびに、大人たちは偽りの満面の笑みを浮かべ、普段彼に指図する醜い本性を微塵も見せないのだ。

その女は突然立ち止まった。

彼女は振り返り、後ろの院長に何かを囁いた。

声が小さすぎて、狐獣には聞こえなかった。

狐獣は本来、気にも留めていなかった。ただ何気なくもう一度ちらりと見ただけだったが、彼は動きが止まった。

魔海で見た、あの見覚えのある白い仮面だ。

彼女なのか？

狐獣の心臓が激しく高鳴った。

その女は顔を上げ、院長の肩越しに、木々の梢を見つめた。

彼女が見ている方向は、まさに彼が立っている場所だった。

彼女は彼を見ている。

エマは、だらりと垂れ下がり、先がわずかにカールしたオレンジ色の大きな尾を見た。

そして彼の肩も、Tシャツは擦り切れており、その下から暗赤色の擦り傷が覗いていた。

彼女が口を開こうとしたその時、狐獣が突然顔を上げて彼女を一瞥した。

そして狐獣は素早く背を向け、身を屈めて、木の葉で自分の頭を隠した。

エマ：「……」

隠れたつもりなのかな？　大きな尻尾はまだ丸見えだけど。

彼女は笑いをこらえ、声を張り上げた。

「あ、見つけたわ。　あの狐獣よ」

狐獣の尻尾の先が、かすかに震えた。そして自嘲気味に口元を歪めた。

どうせ自分のことじゃないだろうし。

誰かに選ばれるなんて、ずいぶん昔に諦めたことだ。

だが、やはり我慢できずにこっそり振り返ると、隙間から院長の体が一瞬硬直したように見えた。

エマのクリスタル通信が突然鳴った。

「あ、緊急任務が入っちゃいました！　後で彼を迎えに来ます」

続いて慌ただしい足音が響き、白い制服が廊下の奥で一瞬、ちらりと見えた。

彼女は去っていった。

狐獣が立ち上がると、そこには空っぽの入り口しか見えなかった。

院長はその場に立ち尽くし、ふと顔を上げて狐獣の方を見た。その表情は複雑で、驚き、困惑、そして……悔しさが混じっていた。

「チャールズ？！」

院長は呟いた。

「どうして彼女がこの狐獣のことを……」

狐獣は一瞬呆気にとられた。今になってようやく、エマが口にした「狐獣」とは、まさか自分のことだったのだと理解したのだ！

彼の耳には、あの言葉が繰り返し響いていた。

「あの狐獣よ」

「後で彼を迎えに来るから」

彼女は自分のことを知っているのか？

いや、知らないはずだ。

チャールズはエマと接触したことは一度もないと確信していた。

それなのに、彼女は自分を指名した。

なぜだ？

院長は近づき、顔を上げて、木の枝に立つ彼を見下ろした。

「降りてきなさい」

と院長は言った。

チャールズが降りると、院長は彼をじっと見つめ、まるで商品の価値を再評価するかのように観察し続けた。

院長はようやく口を開いた。

「さっきの女、知っているのか？」

狐獣は首を横に振った。

「なら、なぜお前を指名したんだ？」

狐獣は驚いたふりをした。

「彼女が俺を欲しがってるんですか？」

院長はもう一度狐獣を一瞥すると、冷笑を漏らして何も言わずに立ち去った。

狐獣は気にせず、背を向けて訓練室へ戻った。

彼がトレーニングルームのドアを開けた途端、嫌悪感を覚える声が聞こえてきた。

「あの仮面をかぶった女。　ハハハ、きっと顔が醜すぎて人に会えないからだろう！　何を神秘的に装ってるんだ――」

チャールズの顔色が曇った。

トレーニングルームに爆笑が巻き起こった。

チャールズの目は険しかったが、口元はわずかに歪んでいた。

彼はゆっくりとドアを握りしめ、中へと歩み入った。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！