23 学校祭・深淵 ── 過去の記憶3 終わり──
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エマは雷に打たれたかのように凍りついた！
継母……ずっと一緒に暮らしてきた継母が……！
継母が自分を嫌っていることは知っていたが、まさか……自分を辱めている……人の前で……
「お母……さん……」
小さなエマは震えながら、彼女のスカートの裾をつかもうと手を伸ばした。
指先が布に触れたその瞬間、継母はわずかに眉をひそめて身を引いた。
彼女はエマの絶望的な呼びかけを全く聞いていないかのように、先生の方を向いて言った。
「ああ……先生、この子、一体どうしちゃったんでしょう……どうして妹のエミリーのようになれないのかしら？
いつも本ばかり読んでいて、女の子らしいところなんて微塵もなく、人に好かれる方法も知らない……
時々ね、彼女は亡くなった実の母親にそっくりなの。 あの気の触れた女にそっくりで……
もし彼女が私のエミリーみたいに活発で可愛かったら……私が彼女を愛さないわけがないわ、心からそう思っているのよ。
もし私のエミリーみたいだったら……」
「私のエミリーのようになれたらいいのに……」
その言葉がエマの耳元で轟音のように響いた。
エマが「家族」に対して抱いていた、残された最後のわずかな望みさえも、完全に打ち砕いてしまった。
エマは、どうやって指導室から飛び出したのかさえ分からなかった。
気づけば誰の声も聞こえなかった。
先生の声も、クラスメートの声も、継母の声も。彼女はただ必死に走った。
街の外れにある、寂れた小さな公園まで走り、蜘蛛の巣だらけの滑り台の最も暗い底へと潜り込んだ。
丸くなり、声をあげて泣き叫んだ。
ルーカスの嫌悪のために、トーマスの侮辱のために、継母の裏切りのために、そして、永遠にエミリーには及ばない自分のために。
涙が枯れるまで、喉から声が出なくなるまで泣いた。
東の空に夜明けの光が差した。
彼女は幽霊のように家路をたどった。
玄関のドアを開けた。
彼女を迎えたのは、温かい明かりでも、遅ればせながらの気遣いでもなかった。
それは父、エマの生みの親、怒りで歪んだその顔だった。
彼はエマに口を開く隙さえ与えなかった。
「バシッ――！！！」
全力を込めた平手打ちが、容赦なくエマの左頬を叩いた！
衝撃で目の前が真っ暗になり、よろめいてドア枠にぶつかった！
エマは顔を覆いながら顔を上げると、父の燃え盛る怒りと嫌悪の眼差しと視線が合った。
「恥知らずめ！ 我がエリアス家に、お前のような娘がいるなんて！
お前のような……役立たずは、生まれてこない方が良かったのだ！」
＊＊＊
当時のルーカスはよく階下の庭に立っていた。
月明かりが、彼の銀白のシルエットを浮かび上がらせていた。
エマはそれが寄り添いだと信じていた。
今思えば、彼も彼女と同じように、この闇を借りて自分の悲しみを隠していたのだろう。
二人は同じ月明かりの下にいたが、全く異なる絶望に溺れていた。
決して越えられない溝を隔てて。
***
思い出はそこで途切れた。
エマは窓辺に座り、無意識に指で顔の仮面を撫でていた。
窓の外にはヴェルニスの海が広がっている。あの頃の庭ではない。
月明かりは相変わらずだ。
だが、彼女はもう滑り台の中に隠れて泣いていたあの少女ではない。
あの時、諦めるべきだった。
ただ、ルーカスに「選ばれた」と信じたかった。選ばれたあの温もりを手放せなかった。
幸い、すべて終わった過去のことだ。
エマは自分の胸に手を当てた。
やはり、昔のことを思い出すと、少し胸が痛むのだ。
何年も前なら、彼女は泣きながら「なぜ私なの」と問いただしただろう。
今、彼女はただ静かに仮面をつけ直し、鍵を手に取って家を出た。
「なぜ」と問うことは無意味だから、大切なのは前に進むことだ。
彼女はヴェルニスの街を歩き、海風が長い髪をなびかせる。
角のパン屋からは香ばしい香りが漂い、広場では子供たちが鳩を追いかけて走り回っている。
ふと、学校祭の日のことを思い出した。あの猫獣の少女が彼女に言った言葉を。
「生きてるんだから。 どこかに居場所を見つけなきゃね」
エマは足を止めた。
彼女はもう居場所を見つけたのだ。
しかし……彼女の召喚獣は？
彼女はこれまでずっとこの問題を避けてきた。ルーカスの影があまりにも重すぎたからだ。
しかし今日、エミリーの訪れと、湧き上がる記憶によって、彼女は一つのことに気づいた。
ルーカスは特別だった。けれど召喚獣はルーカスだけじゃない。
一人に傷つけられたからといって、すべてを拒絶する理由にはならない。
「……行ってみよう」
エマは小声で呟いた。
ヴェルニス城の郊外には、召喚獣の保護施設がある。
そこには、捨てられたり傷つけられたり、契約を解除されたりした召喚獣たちが収容されている。
エマは前から場所を調べていたが、ずっと行く勇気がなかった。
今日、彼女は試してみようと思った。
エマは道を歩きながら、ふとトーマスの顔を思い出した。
手の甲に三角形の傷跡を見ながら、「ふっ」と、彼女は口元を歪めた。
「トーマス様、私とルーカスの契約は解除されたわよ。
もしあなたに度胸があるなら、あのルーカスの犬さんのところへ行って、今さらあなたを受け入れてくれるかどうか確かめてみたらどう？」
「私との契約を解除した後でさえ、あいつがあなたを受け入れてくれないなんてことはないだろう」
もちろん、彼女が実際に彼にそう言いに行くことはない。
でももしいつか彼に会うことがあれば、この言葉をトーマスの顔にぶつけてやるつもりだ。
エマは小さな拳を上げて、自分の目の前でひと振りした。
でも今は、想像するしかない。
想像するだけでも、かなり気が晴れる。
エマは軽く笑うと、歩き続けた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
