22 学校祭・暴発 ── 過去の記憶2 ──
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「ハハハハハハ！」
爆笑が巻き起こった。
「黙れ！」
かつてない怒りが一瞬にして理性を吹き飛ばした！
エマは皆が呆然と見つめる中、自分を転ばせたそばかすの少年の顔めがけて、全力で拳を振り下ろした！
「ドン！」
強烈な一撃！
その手下は痛みに声を上げ、顔を押さえながらよろめいて地面に倒れた！
「まさか！ やられたの？ ウソだろ？」
「うわっ。 女の子なのに……なんでこんなに荒っぽいんだ？
まさか自分から手を出すなんて……」
周囲からは非難の声が絶えない。それはいつものことだった。
エマが殴られるのは自業自得だが、反撃するのは間違いだというのだ。
「お姉ちゃん、やめて！」
エミリーの声だ。
――やっぱり……！ なんで毎回こうなの！
さっきはなんで止めなかったの！ 私がいじめられてた時に、なんで止めなかったの！
エマは人混みの中に立つエミリーを見つめ、その完璧な姿に、悲しみと怒りを浮かべた。
エミリーはうつむいた。
彼女はエマのために口を挟むつもりはなかった。
みんなの言葉に反論しない。いつもそうだった。彼女は「赤瞳の側に立つ異端者」になってはいけない。
彼女は「完璧な令嬢」だ。
だから皆に好かれる言葉だけを選び、誰も敵に回さない。
そして最後に、「お姉ちゃん、やめて」とだけ言う。
そうすれば、誰も彼女を責めたりはしない。皆はただ、彼女の優しさを称えるだけだ。
母は彼女をしっかりと教育していた。彼女はとっくに、噂や中傷の渦の中を傷一つ負わずに通り抜ける方法を学んでいたのだ。
「俺の取り巻きを殴るなんて、よくもまあ！」
トーマスは怒鳴りながら飛びかかってきた！
エマはぶつかられてよろめき、背中を噴水の縁に強く打ち付けた。体を起こす間もなく、トーマスは全身の重みで彼女を押しつぶした。
「この赤瞳め――」
その重圧で、エマは息が詰まりそうになった。
トーマスは片手で彼女の肩をがっちりと押さえつけ、もう片方の手で池の縁を無造作に探り、鋭い小石をつかむと、エマの顔めがけて容赦なく叩きつけた！
エマは瞳孔を縮め、反射的に手を上げて防ごうとした。
ズバッ――！
鋭い石片は彼女の脆弱な防御魔法を突き抜け、手の甲に三角形の傷跡を残した。
鮮血が噴き出した。
その瞬間だった。
傷口から流れた血に呼応するように、体の奥で何かが蠢いた。
まるで長い眠りから目覚めようとする獣のように。
だが次の瞬間、見えない鎖がそれを押さえつけた。
激しい痛みだけが残った。
彼女の魔力には、七歳で契約を結んだあの日から、言い表せない「重苦しさ」が常にあった。
同年代の子供たちが陣法の構築を学んでいる時、彼女は基礎魔法の運用さえも苦痛に感じていた。
時折、夢の中で、彼女は固く閉ざされた扉を見る。扉には銀色の鎖が巻きついており、彼女は必死に押すが、微動だにしない。
目覚めた後、その「押しつぶされる」ような感覚はさらに鮮明になる。
「多分、私は生まれつき他の人より劣っているのだろう」と彼女は苦々しく思った。
その扉の向こうに、一体何が閉じ込められているのか、彼女は知る由もなかった。
これが、彼女にとって初めての反抗だった。
「あああああ――！！！」
激痛と屈辱で、エマは自分でも見知らぬような悲鳴を上げ、トーマスに激しく体当たりした。
二人はぬかるんだ池の縁で転がり、冷たい池の水を大きく跳ね上げた。
次の瞬間、エマはトーマスの上にまたがっていた。
魔法など忘れて、ただ拳を狂ったように叩きつけた！
「なぜ――！」
一発。
「なぜ私ばかり――！」
一発。
「何もしてないのに――！！」
また一発。
傷ついた手から血が絶え間なく流れ落ちていたが、彼女はそれを感じないかのように、相変わらずトーマスの襟をがっちりと掴み、狂ったように拳を振り続けた。
トーマスの防御は意外にも破られ、彼は慌てて手を上げて防ごうとした。
だが、エマは彼に息をつく隙さえ与えなかった。
彼女は血走った目で必死に噛みつき、もがき、長年にわたり口に出すことさえできなかった悔しさのすべてを、最も原始的な暴力へと変えていた。
現場は一斉に混乱に陥った。
結局、駆けつけた教師によって二人は無理やり引き離された。
結果は言うまでもなく、エマは保護者への連絡を命じられた。
生徒指導室の空気は重苦しかった。
トーマスとその取り巻きたちは片隅に立っていた。顔には傷を負っていたが、その目には挑発的な光が宿っていた。
エマの服は乱れ、髪はぼさぼさで、みすぼらしい姿で立っていた。
ドアが開き、継母が入ってきた。
彼女を見た瞬間、エマは唯一の救いの綱をつかんだかのように、悔しさの涙が目に浮かんだ。
しかし継母は、事の経緯を聞くことさえせず、皆の前で嫌悪を込めた口調で叱りつけた。
「エマ！ あなたは本当にトラブルばかり起こすわね……
あなたのクラスメートたちは……何も悪いことを言っていないのに、なぜ手を出したの？」
「もともとあんな目をしているだけでも不気味なのに、さらに短気だなんて。
それに、あなたの召喚獣ルーカスの心はあなたには向いていない。それはみんな知っていることじゃないの？」
彼女の視線はエマを掃き捨てるように、まるでゴミを見るかのように通り過ぎた。
「エミリーはあんなにいい子なのに、あなたも妹を見習えないの？ どうしてあなただけいじめられるのか、考えたことはある？」
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