19 仮面講師 海辺の町
誤字や不自然な表現などがありましたら、教えていただけると助かります。
エマはディヴァーン大学で召喚契約学科の講師に就任した後、大学からほど近い一軒家を借りた。
小さな庭付きのその家は、白い砂浜と海が見渡せる美しい建物だった。
窓を開ければ、果てしなく広がる青い海と空が広がる。
カモメの鳴き声もとても愛らしい。
机の上には召喚契約学科の論文が積み上がり、壁一面には空間魔法陣の設計図が貼られていた。
エマは授業のない時間のほとんどを空間魔法の研究に費やしていた。
研究が終わると、エマはビーチサンダルに履き替え、海岸線をゆっくりと散歩する。
海風を胸いっぱいに吸い込み、日差しを浴びながら頭を空っぽにし、体がリラックスするまで過ごす。
そして明かりの下に戻り、データと論文の海に再び没頭する。
学生たちはそのほとんどが活気に満ちている。
エマ先生の「高等召喚契約原理」の授業では、いつも数人の大胆で情熱的な女子学生が、休憩時間に話しかけてくるのが常だ。
「エマ先生！
どうしていつも仮面をつけているんですか？ 外しているところを見たことないですよ！」
ポニーテールに結った、明るい笑顔の女子学生が近づき、好奇心いっぱいに尋ねた。
彼女のそばにいた数人の女子学生たちも次々と頷き、瞳には純粋な探究心がきらめいていた。
エマの心臓は一瞬、止まりそうになった。仮面の下にある肌はかつて視線に焼かれた痛みを再び感じた。
エマは声を平静に保つよう努めた。
「あ、私……あなたたちとはちょっと見た目が違うの。 ちょっと変かもしれないわ」
「えっ？ 変って……」
ポニーテールの少女は目を丸くした。
「そんなこと言われたんですか？
エマ先生、そんな人の言うことなんて聞かないで！
変って何よ？ 先生の顔は知らないけど、きっとすごく可愛いはず！
誰がそんなこと言ったの？
連れてきてよ！ 私が説教してやる！！」
ポニーテールの女子生徒はすぐに声を張り上げ、憤慨した様子で先生を擁護した。
他の女子生徒たちもすぐに頷いて同調し、口々に声援を送った。
「そうそう！ 先生、すごく気品があるのに！」
「声もすごく優しいし！」
「きっと先生に嫉妬してるんですよ！」
彼女たちの心からの様子に、エマは少し戸惑った。もし彼女たちがこの赤い瞳を見たら、どう思うだろう？
もし見たら、彼女たちも怖がるだろうか？
気味が悪いと、不吉だと、昔のように。
うーん、やっぱりダメだ。
見られてはいけない。仮面は悪くないし、もう仮面にも慣れたし。
エマは冗談めかした口調で笑い、話題をそらした。
「もういいわ、これ以上褒められると浮き足立ちそうよ。
次の授業は召喚獣のケーススタディだけど、予習はした？ みんなの召喚獣はどんな種族？」
「うちは猫獣！ すごく気性が荒いの。でも、小魚のおやつをあげると抱っこさせてくれるの～」
「うちは鶴獣、すごくおとなしいの」
「うちは犬獣だよ」
「エマ先生は？」
話題はうまく切り替わり、エマはほっと一息ついた。研究のことで少し気が散っていた。
「エマ先生？」
「ん？」
「先生の召喚獣はどんなのですか？」
「…………ええ、狼獣ですよ」
ルーカス……
もうずいぶん思い出していなかった名前だ。
かつてはあの冷たく傲慢な顔、嫌悪に満ちた氷のような青い瞳、思うだけで胸が痛んだのに。
「わあ！ 狼獣って戦闘力超高いよね！」
「でも、もう契約は解除したわ」
「えっ？！」
ポニーテールの少女は口元を覆い、目に深い申し訳なさを浮かべた。
「……ご、ごめんなさい……エマ先生、私……知らなかったんです……」
「いいえ、謝る必要はないわ。
まあ、色々あったの。 君たちには理解できないかもしれないけど、それは必ずしも悪いことじゃないのよ」
エマは首を横に振った。
深く息を吸い込み、込み上げてくる感情を押し殺した。過ぎ去ったことは過ぎ去ったままにしておこう。
ちょうどその時、下校のベルが鳴り、重苦しい気まずさを救った。
「今日の授業はここまで。 また来週。」
それ以来、エマの職員室にはいつも何か小さな贈り物が置かれるようになった。摘んできた一輪の花、きれいなカップケーキ、手作りのチョコレート……無言で、不器用ながらも、温かい慰めを伝えてくれる。
はは、可愛い子たちだ。
「エマ先生は人気者だね。 なんで僕にはないんだ？ あの子たち、ひいきしてるよ！」
同じ学科のジョン先生がよくそう冗談を言う。
エマは花に保存魔法の呪文をかけたが、甘いものは本当に苦手だった。
何度も断ったのに、彼らはエマが気遣っているだけだと思ったのか、結局持ってきてしまう。
どうしたものか？
結局その日も持ち帰ることになった。
夕暮れ時、エマはケーキとチョコレートを手に、海岸沿いを歩いて家路についた。
「お姉ちゃん」
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