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１

　青春ってのはな、大人になって思い出した時に、悶絶するくらいがちょうどいいんだよ。

　……だから、やりたいようにやれよ。黒歴史を全力で作れよ。時間は待っちゃくれないんだからな。

　秋の夜長とはよく言ったものだ。この季節、夏の日の長さが印象強かった分、夜六時くらいで薄暗くなることに若干の戸惑いを感じる。店に来る客も、ダウンだとかコートだとかを着こなす人が目立ち始めた。来る客の服装で季節の変わり目を実感するのも、もしかしたら喫茶店経営の醍醐味かもしれない。

　月乃が働きはじめて一ヶ月くらいになっただろうか。スタートダッシュが良かった分、客足も尻すぼみするかと思っていたのだが、そんなことはなかった。

　しかし客層には変化があった。今まではカメラ片手のムサイ男ばかりだったが、最近になって女性客も増えてきた。当然ながら、女性客の狙いは俺なんかではないことは言うまでもないだろう。月乃、黎が目的のようだ。女性目線から見れば、二人は“カッコイイ女性”になるらしい。中にはサインまでねだる輩もいたことには驚いた。

　日々ちょっとした有名人になっていく二人に反比例し、俺の存在感はどんどん希薄になっていく。しかし今度はそれに反比例して、店の人気は高くなる。

　まったくもって、人生とは理不尽なものだ。

「……なにボーッとしてるのよ」

　客も落ち着いた閉店一時間前、皿を洗いながらぼんやりと思案に耽っていると、月乃が話しかけてきた。どうやら、よっぽど間抜けな顔をしていたらしい。

「月乃……人生ってのは、理不尽だな……」

「は？」

「いや、何でもない……」

「そ、そう……」

　月乃はそれ以上何も聞かなかった。……ていうかおい。その可哀想なモノを見るかのような目は止めれ。

「……なあに二人で盛り上がってるんだよ」

　気が付けば、後ろにはジュースを片手に恨めしそうな目をする黎がいた。睨み付けるような目で、俺と月乃の顔を見ている黎。

「おお黎、今日の客はだいぶん落ち着いたぞ。……で？　どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたも……なんか、最近やけに月乃と仲良いな……」

　いつもと違い、はっきりとものを言わない黎は、なんかいつもと違うように感じた。それを見た月乃は、少しだけ勝ち誇った顔をしていた。

「あら黎……“普通のこと”じゃない。それがどうかした？」

　黎は、月乃の言葉に眉を顰（ひそ）めた。

「……何だよ月乃、何が言いたいんだよ」

「別に？　というより、分からないの？」

「ああ、分からないね……」

　険悪なムードを醸し出す二人。

「――こらこら！　喧嘩なら後でしろ！　仕事中だろが……」

　二人は俺に視線をやり、少しだけ落ち込んだ表情を見せる。かと思えば、すぐにお互いを睨み合い、プイッと顔を背ける。

（またかよ……）

　このところ、この二人の関係に変化があった。何というか、ギスギスしている。……いや、もっと悪い感じだな。前もよく喧嘩していたが、それとは全く違う感じ。高校の時にはなかった、二人の間に深い溝が見えるような……そんな感じだ。

　そうだな、ちょうど月乃が戻って来てからくらいかな。……黎、そんなに月乃が来るのが嫌だったのか……

　チリリン……

　重苦しい雰囲気になっていた店内に、ドアの呼び鈴が鳴り響く。

「………」

　いつもと違い、全く反応した無い二人。今の二人には、笑顔で接客ってのは難しいかもしれない。

「……いらっしゃいませ～」

　しょうがなく、俺が対応する。その客は、俺を見るなり近寄ってきた。

「やっ、晴司くん。遊びに来たよ」

　片手を上げ爽やかに声をかけてくるのは女性の客。その左手の薬指には、キラリとリングが光る。

「お……いらっしゃい、陽子先輩」

　その人物は陽子先輩だった。何というか、助かった気がする。少しだけ心が解された俺は、すぐに先輩が座るカウンター席の前に立つ。

「何にしますか？」

「そうだね………ん？」

　メニューを見ていた先輩は、何かに気付く。というより、普通分かるよなぁ……。なにしろ、“あの二人”が陽子先輩に全く反応してないし。

　そんな陽子先輩は、手を口に当て小声で話してくる。

「……あの二人、どうしたの？　なんか様子が変だけど……」

　一瞬どうしようか迷ったが、とにかく話してみることにした。

「……いや、実はですね……」

　ことの次第を話す。先輩は何も言わずに俺の話を聞く。まあ、アイツらの本音なんてのは分からないから、あくまでも俺の主観でしかないが……

「……というわけなんですよ。何なんでしょうね……」

「……はあ」

　先輩は大きく溜め息を吐く。だよなぁ……今の二人を見たら溜め息も吐きたくなるよな……

「晴司くん……あなたって人は……」

（……って俺かよ！！）

　先輩は残念そうに顔を伏せていた。それでも、話を続けてくる。

「まあ、晴司くんの性格は二人も知ってるし、今更治ることもないことは分かってるでしょうけど……」

（……俺の性格は、何か病気なのか？）

「……問題は、もっと“別のこと”ね……」

「別のこと？」

「んん……」

　先輩は何かを考えていた。何を考えているのかは、俺にはさっぱり分からん……

　しばらく考えた後、先輩は何かを思いつく。

「あ、そうだ。――ちょっと！　月乃！　黎！！」

　そこで先輩が呼んだのは、なぜか俺ではなく、月乃と黎。

「……え？　え？？」

「あ、あれ？　陽子！？」

　この二人って、本当に陽子先輩に気付いてなかったんだな……

「どうしてここに陽子がいるんだ！？」

「本当に気付いてなかったんだね……まあいいや。それより、二人に頼みたいことがあるんだけど」

「月乃と黎に？」

「そうそう。この店、何でも相談に乗ってくれてるんでしょ？　――だから、私からの“依頼”」

　依頼？　先輩が？　何をお考えなのか……。しかし先輩は、俺の顔に向けクスッと微笑む。

（ま、先輩の考えなら問題ないだろ……）

「そういうことなら分かりました。――月乃、黎、そういうことだ。店長命令、依頼を受けろ」

「……まだ内容を聞いてないじゃない」

「聞くまでもなく、受けろ」

「晴司……無茶苦茶だぞ……」

「あら黎。晴司くんの無茶苦茶は、今に始まったことじゃないじゃない」

「確かにそうだけど……」

　二人はようやく黙る。そんな二人を見た先輩は、ニヤリと笑う。

「……じゃあ、依頼ね。月乃、黎……私の学校の、“学園祭”に出演してくれない？」

「………」

　俺を含めた三人はポカンとする。この人は、何を言ってるのだろうか……

　それを理解した俺達は、ただただ絶叫する。

「「「はあああああああああ！！？？」」」