【アニメ化決定！】真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです

三章

３６１・落ち着いて話し合いましょう

　その後。

　私達は家屋の中に入り、襲撃してきた女性から話を聞くことになりました。

「ここが、あなたの家ですか」

　室内を眺めながら、そう声を零します。

　中は暖炉が焚かれており、橙色の暖かい光が薄暗い室内を灯します。

　一方、ものがほとんど置かれておらず、殺風景といった印象も受けました。

「…………」

　女性は先ほどから口数が少なく、私達を恨めしそうな目で見ています。

　現在、彼女は縄で拘束されています。

　少しかわいそうだとも思いましたが、またいつ暴れ出すか分からない……というシキの進言から、こういう形になりました。

「驚いたよ。まさかまだ、フロストガルドで住んでいる人がいるなんてね」

　ナイジェルがそう声をかけますが、やはり女性から感じる敵意はそのまま。

「どうして、私達を襲ったんですか？」

　シルヴィが優しく彼女に話しかけます。

「それに、村中に仕込んでいた罠だって……ただの住民だと思えません。私達を襲った理由を、まずは教えてください」

「だって……今まで誰も村を訪れなかったのに、いきなり他国の紋章が刻まれた馬車が入ってくるんだぞ……！　敵襲以外に考えられないではないか！　しかも禍々しい魔力も感じるし……」

　ようやく彼女は口を開いてくれて、シキの方に顔を向けました。

　みんなの視線が、シキに集まります。

「おっ。魔力を感知することが出来るのか。かっかっか！　妾を警戒するとは、なかなか判断力があるではないか」

　一方、シキはそう楽しそうに笑うだけでした。

　……まあ、女性の言うことにも一理ありますよね。

　私は一息吐き、彼女の縄を解きます。

「へ……」

　まさか解放されるとは思っていなかったのか、女性はきょとん顔。

「なにを企んでいる？」

「なにも企んでいませんよ。私達が勝手に、村に足を踏み入れたのは事実ですからね。いつまでも拘束しておくのは、かわいそうだと思ったんです」

　縄が完全に解かれ自由の身になっても、彼女は戸惑いの表情を浮かべるのみで、その場から動きませんでした。

「だが、逃げられうと思うなよ？」

「下手な真似をすれば、すぐに斬る」

　ドグラスとファーヴが、女性に鋭い目線を向けます。

「……訳の分からないヤツだ。急に村に来たかと思えば私を拘束して、しかもすぐに解放する」

「私達は、戦いに来たわけではありませんから」

「ふむ……まあ、フロストガルドに攻め込んできたというわけではなさそうだな」

　女性は少し腑に落ちなさそうな表情ながらも、ゆっくりと立ち上がります。

「どこに行く」

「逃げはせん。というより、逃げたくても逃げられない……と言った方が正しいがな」

　鋭い目を向けるドグラスに、女性は背を向けます。

「少し待っていろ。貴様らも腹が減っただろう？」

　そう言い残し、彼女は部屋の奥に消えていきます。

　なんでしょう？　そう思っていると、女性は両手にお皿を持って、すぐに戻ってきました。

「シチューだ。貴様らの口に合うかは分からんが、礼は尽くそう」

　テーブルの上に、シチューが入ったお皿を置いてきます。

　私達がお互いの顔を見合いながらも席につき、女性が入れてくれたシチューを口にしました。

　しばらくして……。

「美味しかったです」

　一息吐き、私はスプーンを置きます。

「体の中がぽかぽかと温かくなる感じで……ありがとうございました」

「毒でも入っているかと思えば、そうではなかったみたいだな。もっとも、妾に生半可な毒など、効くわけがないが」

「僕達のために作ってくれたのかな？」

　私に続いて、シキ、ナイジェルが順番に口を動かします。

　女性は仏頂面で、

「毒などいれん。少し戦ってみて、貴様らにそういうのが通用しないと身に染みて分かったからな。それに朝に作った余りだ。気にするな」

　とそっけなく答えました。

「…………」

　一方、ファーヴは空になったお皿の中身を見て、なにか意味深に考え込んでいました。

「さて……そろそろ、あなたのお名前を聞かせてもらってもいいですか？　戦う前、カリスタという名前が聞こえましたが……」

「それが私の名だ。フロストガルドの守り人を務めさせてもらっている」

「そうそう、その守り人っていうのはなんなのかな？　誰もいないはずのフロストガルドに君が住んでいたし、不思議な点ばかりだよ」

　ナイジェルがそう質問する。

　彼女──カリスタさんは少し考えていましたが、

「……まあいいだろう。話してやる。特段、隠すことでもないからな」

　そう言って、ゆっくりと話し始めました。

「フロストガルドは年中、雪に覆われた土地だ。作物もほとんど採れず、厳しい生活を強いられている」

「それなのに、どうしてあなたはここに？」

「それが、私の使命だからだ。フロストガルドの王家に仕え、国を守る──というな」

　真剣な顔つきで、カリスタさんが言います。

「フロストガルドの王家……？　フロストガルドには、王族が存在しているのか？」

　とドグラスが問います。

「存在している。いや……存在していた、と言った方が正しいか。貴様らはこの国ついて、どこまで知っている？」

「あまり詳しくは知りません。猛吹雪のせいで今は誰も住んでおらず、閉ざされた土地だ──と」

「その他は？」

「これは迷信だから、言わなかったけど──」

　ナイジェルがそう口を開き、答えます。

「『女王の呪いに触れた、呪われた土地』──だと」

「呪われた土地？」

「それはどういう意味なんだ」

「僕にも分からないよ。何故か、フロストガルドについての歴史的な文献はほとんどないんだ。だけどそのせいで国が滅び、今のような現状を招いている……って聞いたことがある」

　私とドグラスからの質問に、ナイジェルが肩をすくめます。

「呪われた土地……あまり穏やかな話ではありませんね」

　シルヴィは頬に手を当て、目を細めます。

「話が見えん。結論から話せ。どうして、フロストガルドは滅んだ？　ナイジェルの話は本当か」

「まあ待て……禍々しい魔力を持つ者よ。シキと言ったか？　私だって、他国の者に話をする機会なんてほとんどなかったから、慣れていないんだ」

　イラつく様子のシキを、カリスタさんは手で制します。

「昔のフロストガルドも雪に覆われた土地であったが、ここまで酷くなかったと聞く。たくさんの人々が住み、他国とも交流があり栄えていた」

「だとしたら、どうして……」

「ナイジェルの言っていることが本当だ。女王の怒りに触れ、呪われた……だから、年中吹雪くような土地になり、人々が離れたと聞いている。まあ女王というのがなんなのかは分からないし、眉唾な迷信である可能性も否めないが」

　とカリスタさんは溜め息を吐きます。

　フロストガルドも昔は、栄えていた……。

　今まで、フロストガルドは誰も住まない土地だと聞かされていたので、驚きです。

　そんな歴史があったとは。

「そして、私は守り人の末裔。私の父、そして祖父……ずっと昔から、たとえ国が滅ぼうとも、いつかは再興すると信じて……国を守ってきた」

「辛くなかったんですか？」

「辛い？　そのような感情は忘れた。私はこの使命のために、ずっと生きてきたんだからな。他の生き方は知らない」

　カリスタさんの言葉は真っ直ぐとしたもので、疑う余地がないように感じました。

　暮らすだけでも厳しい土地で、彼女はずっと過ごしてきたんです。実際は当然、辛いこともあったのでしょう。

　しかし、彼女は本当に辛いと思っていない。自らの使命を全うするために、生きてきたわけですね。

「……まだ言っていない情報があるだろう」

　黙って話に耳を傾けていたファーヴが、ぽつりと言葉を漏らします。

「守り人の末裔は、貴様一人だけではない。他にも複数いるんだろう？」

「……やはり、隠し事は不可能か。その通りだ」

　あっさりと答えるカリスタさん。

「王都が近い──他国の者は、“死都”と呼んでいるのだったか？　王都に近いこの村で、私達は身を寄せ合って生きてきた」

「やはり……か。朝に作ったシチューの余りだとは言ったが、一人分にしては多いと思っていたぞ。それにあの罠の数を仕込むのも、一人では不可能だろう」

「まあな。とはいえ、年々守り人の数は少なくなっていった。祖父の代にはもっといたと聞かされたが……」

　とカリスタさんは表情を暗くします。

　ただでさえ、閉ざされた土地なんですからね。

　子を産み育てるのにも、限界があるでしょう。

　カリスタさんには悪いですが、年々人口が減っていくのは仕方がないと思いました。

「だったら、他の守り人はどこにいるのかな？」

　ナイジェルが問いを投げかけます。

「せっかくだから、挨拶をさせてもらいたいんだけど。僕達が敵じゃないってことを、知ってもらうためにもね」

「今はいない」

　断定するカリスタさん。

「いない？　隠すつもりではなかろうな」

　シキがぎろっとカリスタさんを睨み、声に警戒心を含ませます。

　ですが。

「今更、そんなことをするつもりはない。だが……あれは一週間ほど前だろうか。本当に村から姿を消してしまったんだ。今まで、こんなことはなかったはずなのに……」

　カリスタさん自身もよく分かっていないみたいで、声に動揺を滲ませます。

　どうやら、嘘は吐いていないようですね。

「なにか、心当たりはないんですか？」