【アニメ化決定！】真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです

三章

３２９・祭りの始まり

　その後も私は街を回り、祭りの準備が進んでいるか確かめました。

「ふう、さすがに疲れましたね」

　そう息を吐きます。

　気付けば、すっかり夜。薄暗くなっていくにつれて、人の往来もだんだん減っていきました。

　ナイジェルは夕暮れになり始めた頃、「雑務を片付ける」と言い残して、城に戻って行きました。

　ここで私も帰ってもよかったのだけれど、せっかく五年に一度の祭り。最後の最後までなにかないか確かめるため、一人で街を回っていました。

　とはいえ。

「暗くなってきましたし、私もそろそろ帰りましょうか。あまり遅くなると、ナイジェルが心配しますし」

　そう城の方角へと向かおうとした時でした。

　ラ──ラララ──ララ──。

　突如、微かな歌声が聞こえてきます。

「え？」

　私は思わず足を止めてしまいます。

　聞こえてくる歌声は美しいものでした。

　どこか儚くて切なげな、寂しくなるような歌声です。

「なんでしょう」

　少し気になって、歌声がする方へ足を進めます。

　進んでいくと、やがて街の中央広場に辿り着きます。

　夜とはいえ、まだまだ人もいます。人達は明日の期待と楽しみで、表情が明るいようでした。

　そんな中。

　時計塔の前で、その歌を歌っている少年がいました。

　──心優しい巨人が壁を築いた。

　──小さな小さな人を守るため。

　──外には夜が、嵐が吠える。

　──だからお眠り、この中で。

　──明日が来るまでお眠りなさい。

　──永遠の時の中で、安らかな眠りを。

　響き渡る歌声。

　少年は歌い終わると、静かに時計塔を見上げます。

　その目には楽しみとも郷愁とも説明がつかないような、複雑な感情が入り混じっているようでした。

「お見事でした」

　私は拍手をしながら、少年に歩み寄ります。

「すみません、黙って聞いてたりなんかして。ですが、とても素敵な歌声なので、つい聞き惚れてしまいました」

「ふふふ、ありがとう」

　少年は微笑み、私に顔を向けます。

　美少年といっても差し支えのないくらい、整った顔立ちをした少年でした。

　中世的な顔立ちで、声と服装を見聞きしていなければ、女の子と間違えてしまうような。

　少年は楽しそうな目をして、私をじっと見つめます。

「あなたは、ここ王都の住民……ではないですね？」

「うん、よく分かったね」

　そう頷いて、私は少年の前に立ちます。

　明日の女神祭は、王都の外からも人が多く訪れます。

　少年もそんな中の一人だったのでしょう。なので、特に疑問は感じませんでした。

「歌の内容……巨人のことを歌っていましたが、あなたも心優しい巨人のお話を知っているんですか？」

「人々を守るために、高い壁を築いた巨人の話だよね。もちろん、知っているよ。でも──」

　と少年は夜空を見上げます。

　満天の星が空を駆ける、ロマンティックな夜でした。

「巨人は幸せがずっと続くことを望んだ。だから高い壁を築いて、人々を守っていたんだ」

「その通りです」

「でも……」

　少年は言葉を区切って。

「──君は、こんな時が永遠に続けばいいと思ってる？」

「え……？」

　唐突にそんなことを聞かれ、ついきょとんとしてしまいます。

「いや、なに──今って、すごく平和だよね。一年前の魔王との戦いも、人々の記憶から薄れ始めている。皆、明日の祭りを楽しみにしているんだ。きっと楽しい祭りになるだろうね。こんな幸せな時がずっと続けばいい──君もそう思っているのかなと思って」

「そんなの──当然です」

　明日の女神祭は、街の復興を印象付けるといった側面もあります。

　街を回りましたが、みんなは明日の祭りを楽しみにしているのか、一様に笑顔でした。

　先代国王も自分の立場も忘れて楽しみ、ロベールさんも気合十分のようです。

　戦いなんて、ない方がいいに決まっている。

　何気ない一日ですが、こういう日がずっと続けばいい──そう感じました。

「あなたは違うんですか？」

「いや──違わないよ。僕だって、永遠に続けばいいと思っている」

　そう私の名前を呼んで、少年が私の目を真っ直ぐ見つめます。

「エリアーヌ」

　少年は私の名前を呼びます。

「僕は永遠が欲しい。勇者なんて必要ない。幸せが永遠に続くなら、僕はそれだって望むだろう」

「あなたは一体……」

　そう言葉を続けようとした時、彼は私の顎に手を伸ばし、軽く持ち上げてこう告げます。

「さあ──祭りの始まりだよ。終わらない一日の中で、君達は答えを見つけることが出来るかな？」

　一陣の風が舞いました。

　前髪で視界が防がれ、咄嗟に目を瞑り──次に開けた時には、彼の姿がどこにも見当たりませんでした。

「あれ？　どこに行ったんでしょう」

　そう呟き、辺りを見渡します。

　しかし、先ほどまであれほど存在感を放っていた少年の姿は、まるで幻のように消えています。

　不思議な光景を前にして、私は立ち尽くしてしまいました。

「なんだったんでしょう？　それに、私のことも知っているようでした。王妃の顔と名前を知っていても、さほどおかしくはないんですが……」

　首をかしげてしまいます。

「不思議ですね……あんなに美しい歌声だったのに、私以外は誰も彼のことを見ていないようでした」

　ですが、ここで考え続けても仕方がないでしょう。ナイジェルも心配します。

　私は少し腑に落ちなさを感じながらも、あらためて王城に帰ることにしました。

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む朝日を浴び、自然と目が覚めました。

「ふわあ……昨日は楽しかったですね」

　ナイジェルと一緒に街を回り、祭りの準備が順調に進んでいるか確認しました。

　魔石ランタンが落下するトラブルはありましたが、それ以外は特になにもなく、日も暮れてきたところで王城に戻りました。

　歩き疲れたせいで、シャワーを浴びたらすぐに眠くなり、日が跨がない内に昨日は就寝したというわけです。

「だけど、そのおかげで頭がすっきりです」

　ベッドから起き、カーテンを開けながら、そう口にします。

　今日は、いよいよ祭り本番。

　街も昨日より鮮やかに飾り付けられているでしょう。

　とても楽しみで……。

「おい──エリアーヌ！」

　そんなことを考えていると、部屋の外から私を呼ぶ声が聞こえました。

「はい？」

　返事をしながら扉を開けます。

　するとそこには、ドグラスがいました。

「汝は、いつまで寝ているつもりだ！　我が起こしにきてやったぞ」

「それはありがとうございます。ですが、今日も早起きなんですね。やはり、あなたも楽しみにしていましたか」

　どこか既視感のある、やり取り。

　昨日だって、まだ祭り前日だというのに、ドグラスにしては珍しく早起きしていました。

　祭り当日となったら、なおさらでしょう。今にも走り出しそうなドグラスを微笑ましく思いました。

　しかし。

「うむ、そうだな。なんていったって、祭りがとうとう明(・)日(・)に迫っているからな。ドラゴンの我とて、早くに目が覚める」

　と腰に手を当て、ドグラスは胸を張りました。

　……ん？

「なにを言っているんですか。祭りは今(・)日(・)でしょう？　昨日だって、セシリーちゃんとラルフちゃんと、祭りの準備をしていたんですよね？」

「はあ？　なにを言っている。祭りは明日だろうが」

　首をかしげるドグラス。

　おかしい。

　ドグラスが日にちを間違っている？　

　いえ、そんなことはないでしょう。あれほど昨日楽しみにしていたのに、勘違いするはずがありません。

　混乱していると。

「エリアーヌ！」

　慌てた様子で、次はナイジェルが私たちのもとに駆け込んできました。

「ナイジェル、おはようございます。あなたからも、ドグラスに言ってあげてください。祭りは今日だ……って」

「う、うん。そのはずなんだけど……」

　ナイジェルも当惑した様子を見せます。

　一方、ドグラスは。

「なにを汝らは、さっきから訳の分からないことを言っている。祭り本番は間違いなく、明日だ。我を騙そうとしているのか？」

　と頻りに首をひねっていました。

　やっぱり、おかしい。

　一体なにが──。

「エリアーヌ、落ち着いて聞いてほしい」

　混乱している最中、ナイジェルは私の両肩に手を起き、真っ直ぐとした瞳でこう告げました。

「どうやら──時が昨日に巻き戻っているらしいんだ」

　──こうして、私達の終(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)一(・)日(・)が始まりました。