【アニメ化決定！】真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです

三章

３２８・心優しい巨人

　先ほどのドーナッツ屋の前から、しばらく歩いて。

　私達はある建物の前で足を止めました。

　白塗りの壁の大きな建物。

　その外観からは、どこか神聖な雰囲気さえ感じました。

「ここを覚えているかい？」

「もちろんです。魔法研究所ですよね」

　魔法研究所。

　ここでは昔、私達が精霊の村で分けてもらった『精霊の水』を利用する際にお世話になりました。

　そこの研究所長でもある彼(・)には、薬師の試験を受ける際にも助けてもらいましたが、元気にしているでしょうか……？

「明日の祭りで、魔法研究所は外部の人達に開放されるんだ。どこまで準備が進んでいるし、入ってみようか」

「はい」

　頷き、ナイジェルの後に続いて私は中に入ります。

　研究所内は白衣を着た研究者達がいて、私達を見かけるなり頭を下げてくれました。

　懐かしい薬品の匂いと魔力の空気を感じながら、研究所の奥へと進んでいきます。

　そして一番奥の研究室。

「ナイジェル陛下、エリアーヌ様──ようこそ、お越しくださいました。エリアーヌ様はお久しぶりですね」

　一人のメガネをかけた男性が、私達を出迎えてくれました。

「ロベールさん、こちらこそご無沙汰していました」

　私は彼を見て、そう声をかけます。

　ロベールさん。

　ここ、魔法研究所で所長をしている方です。

　ポーション作りの時にも、彼には手伝ってもらいました。

　上級ポーションの量産化に成功してから忙しかったみたいで、なかなかお会いする機会が持てなかったのですが、久しぶりに彼の顔が見れて懐かしさが込み上げてきます。

「やあ。明日の準備はどうかな？　まあ、君のことだから心配していないけどね」

　恭しく頭を下げるロベールさんに、ナイジェルは柔和な笑みで尋ねます。

「はい！　もちろん、ばっちりですよ。明日の一般開放の準備もほとんど終わっています。そして……あの目玉の展示物も、です」

「目玉の展示物？」

　私は首をかしげます。

　するとロベールさんは「待ってました！」と言わんばかりに、ほくそ笑み、

「ふっふっふ、そういえばエリアーヌ様にお見せするのは初めてですね。いいでしょう」

　そう言って、奥にあるガラスケースに目を向けます。

「これが、明日の展示物です。最近、古代遺跡から発見されたものなんですよ」

　ガラスケースの中に寝かされているのは、二本の剣でした。

　剣の持ち手に、赤と青の石のようなものが設置されている剣です。

　ですが、それ以外にはなんの変哲もない剣のように見えて、これを目玉の展示物だと宣言するのは違和感があって……。

「ん……？」

　ずっと見ていると、ある事実に気が付きます。

「さすが、エリアーヌ様。お気づきになりましたか」

　目を細める私に、ローベルさんは説明を続けます。

「エリアーヌ様のお察しの通り、その剣には微量な魔力が含まれています。差し詰め、『魔法の双剣』といったところでしょうか」

「双……剣」

　そう反芻しながら、私は二本の剣──魔法の双剣をじっと観察します。

　ロベールさんの言った通り、魔法の双剣には僅かな魔力が込められていました。

　しかし、その魔力はほとんど眠っただけの状態。

　このままでは魔力を引き出せず、ただの剣としてしか使いようがなさそうですが……。

「不思議な魔力の形をしていますね。そう──まるで、二本の剣が相互に保管し合ってるような。だから、双(・)剣ということですか」

「はい」

　ロベールさんもまるで愛でるように双剣が入ったガラスケースを撫でながら、こう口を動かします。

「エリアーヌ様は、こういうお伽話を知っていますか？　『心優しい巨人』の話です」

「いえ……聞いたことがありませんね。どんなお伽話なんですか？」

「それは──」

　ロベールさんがゆっくりと語り始めます。

　昔々、人間と共に暮らす巨人がいました。

　巨人は誰よりも大きく、誰よりも強く、そして誰よりも優しい心を持っていました。

　巨人は二本の剣を握り、人々を守ります。

　ですがある日、巨人は外の世界に危険が迫っていることを知り、街の周りに高い壁を築きます。

『決して壁の外へ出てはならない。外は恐ろしい世界なんだから』

　巨人はそう言って、人々に壁の外へ出ることを禁じました。

　こうして人々は高い壁に守られ、幸せに暮らしましたとさ。

「……という話です」

　説明を終え、ロベールさんは一息吐きます。

「その巨人が持っていた剣が、これだったというわけですか」

「はい。もっとも、本当に巨人が持っていた剣かは分かりませんがね。ですが、年代物であることには間違いありませんし、あまり細かく突っ込むのも野暮というものでしょうが」

　とロベールさんは肩をすくめます。

「明日は名だたる考古学者も、ここを訪れるって聞いてるよ。今から楽しみだね」

　後ろで話に耳を傾けていたナイジェルも、そう言います。

　人々のために高い壁を築いた、心優しい巨人……ですか。

　巨人でありながら、人間と平和に暮らしていたのです。さぞ優しい心の持ち主で──。

　ひょこっ。

　そう考えていた時。

　柱の影から顔だけを出して、こちらを見つめる一人の女の子がいました。

　サイズが合っていないのか、ダボダボの白衣を身に纏い、裾が地面に着いちゃっています。

「迷子かな？」

　そう言って、ナイジェルが女の子に話しかけようとすると、彼女はビクッと肩を震わせ──どこかへ走り去っていきました。

「あらら、怖がらせてしまったかな」

「ナイジェル陛下がお気になさる必要はありません。彼女は、いつもああなんですから」

　溜め息を吐き、ロベールさんが額に手を当てます。

「いつもああ……？　もしかして、あの服装といい……迷子の子どもじゃなくて、ここの研究員なんですか？」

「はい、その通りです」

　私の質問に、ロベールさんが首を縦に振ります。

「名前をニーナといいます。昔から男性が苦手で、男性から話しかけられると、いつもああやって逃げ出すんですよ。かなりの童顔なので子どもだと見られがちですが、年齢は三十は超えていたかと」

「さ、三十ですか！？　私より年上です！」

　全くそう見えなかったので、つい驚きの声を上げてしまいます。

「優秀な研究員ではあるので、あの性格を直せば、もっと成果を上げられるでしょうけれどね。だからこそ、ここの所長として歯痒いです」

「そうだったのか。やっぱり、悪いことをしちゃったみたいだ」

　ナイジェルが困ったように、頭を掻きます。

　ニーアさん……こう言うのもなんですが、可愛らしい女性でした。

　落ち着いて彼女と話をしたいですが、わざわざ追いかけるのも余計に怖がらせてしまうだけですか。

「それにしても、魔法の双剣──双剣といえば、どうしてもファーヴのことを思い出してしまいますね」

　ぽつりと呟きます。

「出来れば、ファーヴにもこの祭りに参加してほしかったね。きっと、楽しんでくれると思うから」

「私もそう思います」

　ファーヴ。

　一年前、まだリンチギハムで魔王が復活していない頃、レティシアの結婚式で出会ったドラゴンです。

　ドグラスの昔からの親友だそうですが、彼は恋人である時の聖女──シルヴィさんを救うため、私達に助けを求めました。

　シルヴィさんの時を戻す力も借りて、なんとか元凶である長命竜アルターを倒したのですが、肝心のシルヴィさんは時の牢獄に囚われたまま。

　ファーヴはそんな彼女を助けるため、私達に置き手紙を残して、一人で時の牢獄に入っていきました。

　あれ以来、ファーヴには会っていないですし、時の牢獄に関する手掛かりも見つけられないまま。

　そんな彼が使っていたのが双剣。

　もちろん、ファーヴが使っている双剣とは違いますが、その言葉を聞くとどうしても彼を思い出してしまい……。

『──私を見つけて』

「え……？」

　急に頭の中に声が響いて、辺りを見渡します。

　しかし、研究所のみんなは各々自分の作業に集中しており、私を呼びかけた人は見当たりませんでした。

「……？　どうしたんだい、エリアーヌ。急に声を上げて」

「い、いえ──なんでもありません」

　私の気のせいだったんでしょうか……と思って、ナイジェルにそう言葉を返しました。

「さて……あんまり僕達がここにいるのも、迷惑をかけちゃうね。そろそろお暇させてもらうよ」

「やや！　そんなことありません。ナイジェル様が来てくださると、みんなの士気も上がりますよ。どうかもっとごゆっくりしてくださいませ」

「ありがとう。だけど、他にも回るところがあるんだ。名残惜しいけど、明日を楽しみにしているよ」

「そうですか……」

　ロベールさんは残念そうに肩を落とします。

「エリアーヌも行こうか」

「はい」

　頷いてから、私達はその場を後にします。

　それにしても……先ほどの声はなんだったんでしょうか？

　首をひねり考えますが、答えは出そうにありませんでした。