真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

三章

３１４・母上からの愛情はなかった（ミツハ視点）

　外から戦いの音が聞こえる。

　皆が命懸けで戦っているのじゃ。

　そんな緊急事態だというのに、余──ミツハは城内の自室に閉じこもっていた。

「余は……無力じゃ」

　生まれながらにして、『未来の姫』の座が約束された。

　最初にそれを知った時、余は大層喜んだものじゃ。

　余は特別な人間で、使命がある。

　ならば、自分はその使命を全うしようと。

　しかし、その考えはすぐに打ち崩される。

　未来の姫という座は、自分には荷が重すぎると知ったからじゃ。

『ミツハ。あなたはいずれ、私の後を継いでもらわなくちゃならない。それなのに、こんな程度でへこたれてるようじゃダメよ』

　母上は厳しい人じゃった。

　母上からの愛情を感じたことはない。

　余がヘトヘトになっても、母上は妥協を許さなかった。

　最初は泣いてばかりだった。

　しかし、泣いている余を母上は甘やかしてくれず、叱責した。

　いつの間にか余は、自らの運命から逃れたいと思うようになった。

「それでも余は……せめて、周りの足を引っ張らないようにと思ったのじゃ。余なりに頑張ったつもりで……」

　そのためによく変装をして、城下町に視察に行った。

　同じ年頃の子どもが無邪気に遊んでいるのを見て、安心すると同時に嫉妬を覚えた。

　余も普通の家庭に生まれていれば、こうなっていたのじゃろうか。

　運命に怯えることもなく、毎日を楽しく生きて──。

「母上……余にはやはり、姫という座はふさわしくないのじゃ」

　母上が亡くなったあの日も、余はいつものように泣き続けた。

　だが、シキに『泣いていては、なにも解決しない』と諭され、もう泣かないと誓ったのじゃったな。

　その誓いは今まで、なんとか守れたと思う。

　しかし、こうして緊急事態を前にすると、余の覚悟などちっぽけなものだったと自覚してしまう。

　信頼していたサネモリの裏切り。

　今なお外から聞こえてくる戦いの音。

　それらは余の心を締め付け、いつの間にか瞳からは涙が零れていた。

「もう泣かないと決めた……しかし、余はダメじゃ。余は昔から変わらず、泣き虫姫で──」

「ミツハ様」

　恐怖で震え、涙を流していると、ノックもなしに唐突にシキが部屋に入ってきた。

「シキ……」

　そんな彼女を余は見上げる。

「余はダメじゃな……」

「…………」

　余の言葉に、シキは黙って耳を傾ける。

「有事の時の際には、最前線に出て皆を引っ張るつもりじゃった。じゃが、実際目の当たりにしてみると、怖くて足が動かぬわ。母上が今の余を見たら、呆れ果てるのじゃろう」

　母上はいつも口酸っぱく言っていた。

『あなたの双肩には、国の未来がかかっている。あなたが姫として真の自覚に目覚めなければ、国が滅びる』

　そのために、余は普通の生活を捨てられた。

「知っておるか？　普通の子どもは誕生日になると、親から祝ってもらえるらしい。滅多に口にすることのない食べ物を出され、プレゼントをもらう。なのに余は……母上から一度も誕生日を祝ってもらえていないのじゃ」

　余が十歳になる前に、母上は亡くなった。

　だが、生前の母上の姿を思い出すに、母上と共に十歳の誕生日を迎えても、結果は例年と同じじゃっただろう。

　余はそれを仕方ないと思うのと反面、とても寂しく思った。

「しかも最後まで、余は母上に認めてもらえなかった」

　そういえば──。

　昔、母上に我儘を言ったことがある。

　母上がいつも身につけているネックレス。

　それが幼い余の目にはキレイで、魅力的なものに映った。

　だから、お願いした。

　余もそのネックレスが欲しいのじゃ。それがあれば、もっと頑張れるかもしれない──と。

　しかし、母上は厳しい顔つきになって、こう言葉を返した。

『これは習わしとして姫が代替わりする際、母親が娘に渡す大事なネックレスなのよ。あなたにはまだ早い。あなたがアマツの姫としてふさわしいと思った時、初めてプレゼントするわ』

　それを聞いて、がっかりした。

　余は……まだ、母上に次期姫として認められていないのか……と。

「母上は……余のことが嫌いじゃったのだろうな。じゃが、それも仕方がない。いざ戦いになっても部屋に引きこもり、指揮すら取らぬような姫に──」

「──はあ。やれやれ」

　無言を守っていたシキだが、唐突に溜め息を吐き、肩をすくめる。

「これではダメそうだな。少しは心境の変化があると思ったが、結果は同じだ。まさか姫ともあろう者が、有事を前にしても泣き虫なままだとは思っていなかった」

「え……」

　シキは従順な侍女じゃった。

　なのに、いきなりそんなことを言ってくるとは思わず、戸惑ってしまう。

「シキ。お主、口調が……」

「いいか？　貴様はなにも分かっていない」

　余の当惑も気にせず、シキはいつもの丁寧な口調を崩して、話し続ける。

「貴様はこれまで、姫としての責務から目を背け続けていた。これでは、自分の内に引き篭もっているだけの子ども以下の存在だ。街で普通に遊んでいる子どもの方が、よっぽど偉い」

「シ、シキになにが分かる……っ！」

　余がなにも分かっていない……？　そんなことを言われては、頭に血が昇る。

　不出来な余ではあるが、今まで歯を食いしばって頑張ってきた。

　普通の子どもなら遊んでいる時も、余は母上に叱られながら、必死に前を向いた。

　なのに、姫としての責務から目を背け続けていた……と？

　いくらシキでも、余を愚弄するのに程がある！

「これでも……！　余は自分なりに頑張ってきたつもりなのじゃ！　じゃが、余には才能がない！　エリアーヌのように清廉で、ナイジェルのように勇気を持ち、ドグラスのような強さもない！　こんな弱い余に、なにが出来るというのじゃ！」

「いや、出来る。いや、貴様がまだ民の先導者という自覚があるなら、やらなければならない。貴様にはまだ試すべきことがある」

　そう言うシキの顔は、不思議と生前の母上の面影と重なった。

「それとも、このまま黙って待つつもりか？　言っておくが、貴様が動かなければ、国は滅びるぞ」

「そんなはずが……」

「この期に及んで、まだ楽観視するか？　現実を直視せよ。このままでは間違いなく、アマツは滅ぶ。それを貴様は良しとするか？」

　真意を測るように、じっと余の目を見つめてくるシキ。

　アマツは滅ぶ……。

　なんの力もない余じゃけど、これだけは即答出来る。

「嫌じゃ……！　余はこの国を愛しておる！　泣き虫なままの余じゃが、愛する国を守りたいという気持ちは確かじゃ！」

「よくぞ言った。そして──それこそが真に必要だった言葉だ」

　そう言って、若干シキは頬を緩めて、手を差し出す。

　彼女の掌の上には、黒い炎が揺らめていた。

「ならば、この手を取れ。貴様に力を与えてやろう。言っておくが、生半可な気持ちのままじゃ、身が滅びるだけだぞ？　のたうち回りながら、貴様は死ぬ」

　シキの言葉は真に迫ったものがあった。

　この黒い炎がなんなのか、定かではない。

　だが、不思議と彼女のことは信頼出来る気がした。

「余は……」

　躊躇する。

　このまま自室に引き篭もり、事態が治るまで待つつもりじゃった。

　じゃが、そのままではいけない。

　アマツを守るためなら──余は悪魔にでも魂を売ってやる。

「……国を守る」

　しっかりと言い、黒い炎──シキの手を取る。

「じゃから、余に力をくれ。強大な力など必要ではない。ただ、国を守れるだけの力を──」

「よくぞ言った」

　シキは力強く頷き、そして笑った。

「だが、少し認識が間違っている。貴様には元々、その力が備わっていたのだ。それを無理やり目覚めさせるだけ。目覚めよ──ミツハ」

　その瞬間。

　耳鳴りがし、目の前が真っ暗となった。