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３１３・窮地

「ナイジェル！　後ろです！」

　城下町。

　赤影と戦いながら、私はナイジェルの死角から襲いかかってきた敵を、声で知らせます。

「うん！　ありがとう！」

　ナイジェルは後ろをくるりと振り返り、剣で一閃。

　赤影は霧散し、やがて消滅しました。

　──街は地獄のような光景でした。

　夜空に浮かぶ赤い月のせいで、街中が赤で染められています。

　人々は逃げ惑い、助けを呼ぶ声が辺り一帯から聞こえてきました。

「……この調子で一体ずつ倒していっても、キリがないね」

　また一体──目の前の赤影を斬り伏せたナイジェルが、そう声を零します。

「なにか対処法はないかな？」

「おそらく……赤影は、《赤き災厄》から魔力を供給しているのでしょう。つまり大元を倒す必要があります」

　ですが、《赤き災厄》は城を出て以降、どこに向かったのか分かりません。

　私たちも必死に探していますが、戦いながらではなかなか進まないのは事実。

　──国外に逃亡しているのでは。

　疑問が浮かびます。

　アマツ国内に留まっている場合は、まだ望みがあるでしょう。

　しかし国外に出て、捜索範囲が世界中に広がれば絶望的です。

　あの時、《赤き災厄》は言っていました。

『未完成』だと──。

　ならば完全な形で《赤き災厄》が顕現した場合、アマツは……いえ、世界はどれだけの恐怖に包まれるのでしょう。

　想像するだけで、身震いがします。

「だからといって、諦めるわけにはいきません。赤影を倒しながら、なんとか《赤き災厄》の所在を──」

『エリアーヌ』

　言葉を続けようとすると、頭の中に念話が響きます。

　見上げると、ドラゴン形態となったドグラスがいました。

　ドグラスはゆっくりと降下し、光に包まれます。

　そして次の瞬間には、ドグラスが私たちの前に立っていました。

「やはり、赤影は街中に広がっておるな。今はアマツ兵が耐えているが、街のいたるところで交戦しておる」

「そうですか……」

　でも、これは想像していたこと。

　後ろ向きになりそうな気持ちを、ぐっと歯を噛み締めることによって振り払います。

「《赤き災厄》らしき姿は？」

「いや……上空から探したが、それも見当たらぬ。戦いを前に逃亡するなど、臆病な災厄だ」

　とドグラスは口では言うものの、それが自らを鼓舞するために発した言葉であることは分かります。

　現状、私たちにとって最悪なのは《赤き災厄》の発見が遅れること。

　遅れれば遅れるほど、街の被害は酷くなっていくのですから。

「ん……？」

　ナイジェルが剣を止め、辺りを見渡します。

「コロ……ス……」

「聖女ヲ、コロセ……」

「ホロビはサケラレヌ……」

　うわ言のように私たちへの呪詛を吐き、街の人々がゆっくりと歩み寄ってきました。

　その体からは、うっすらと赤い煙が立ち込めています。

「もしや……《赤き災厄》──いや、赤影に体を乗っ取られておるのか？」

　ドグラスがそう声を発します。

　赤影に体を乗っ取られる──それはサネモリさん。さらには海上で遭遇した海哭蛸から、可能なことは実証されています。

　気付けば、私たちは赤影に体を乗っ取られたアマツの人々に、取り囲まれていました。

　彼・彼女らはじりじりと距離を詰めてきます。

「まずいことになったね」

　そう言うナイジェルの表情にも、珍しく焦りが浮かびます。

　赤影は剣や拳で攻撃することによって、消滅します。

　ですが、お相手は──殺意を向けているとはいえ、元はアマツの住民。

　傷つけるわけにはいかないのです。

「あやつらに聖女の加護を付与すればどうだ？　サネモリの一件で、それが有効なことは実証済みだろう？」

「ですが、そのためには体の一部に触れなければなりません。これだけの数。それに相手も抵抗するでしょうから……一人ずつ聖女の加護を付与するのは、現実的ではないかと」

　ドグラスにそう答えているうちに、アマツの住民たちが一斉に襲いかかってきます。

　私たちはなんとか攻撃を防ぎますが、このままではジリ貧。

　物量で押し切られれば、それが私たちの命運の尽きる時です。

「せめて、触れずとも相手の体から赤影を追い出すことが出来れば……！」

　ですが、そのような手段はなく、私たちは窮地に追いやられるのでした。