真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

三章

３０６・月隠宮

「ナイジェル、ドグラス」

　レティシアから話を聞いた私は、すぐに城内を歩いていた二人を見つけ、そう声をかけます。

「エリアーヌじゃないか。どうしたの？」

「さては汝、たい焼きを食べすぎたのか？　悪いが、胃薬など持っておらぬぞ」

「いいえ。実は……」

　茶化すドグラスを軽く受け流して、私は先ほどレティシアから聞いた話を二人に伝えます。

「……というわけです」

「なるほど……」

　話し終えると、ナイジェルは思案げに顎に手を添えます。

「魔王信教がアマツに赤影をもたらした可能性がある……か。前々から不気味な組織だと思っていたけど、まさかこんなところで繋がってくるとは」

「ヤツらめ、厄介なことをしてくれる。今から我が、あの呪術士の娘に加勢して、支部をぶっ壊してこようか？」

　ドグラスも憤っています。

「ドグラスは潜入捜査に向かないでしょう。それに、支部を壊滅させたところで、事態が解決するとは思えません」

　そもそも、魔王信教の支部は世界中に散りばめられています。

　支部の一つを壊滅させて済むなら、とっくの昔に問題が解決しています。

「とにかく、私たちはすぐに月隠宮に向かいましょう。ミツハちゃんかサネモリさんに聞けば、分かるでしょうから」

「そうだね」

　その場から離れ二人を探していると、廊下を歩くミツハちゃんとシキさんの姿を見つけました。

「おお、エリアーヌではないか。先ほどのどら焼きを美味かった。機会があれば、また作ってほしい」

「はい、何度でも作りますとも。ところでミツハちゃん、月隠宮という場所は知っていますか？」

「もちろん、知っておるぞ」

　ミツハちゃんは即答し、さらに続けます。

「街外れにある神社だ。神社というのは、お主らの国の言葉でいうと、教会や寺院みたいな場所じゃな。もっとも、月隠宮は長らく管理する者がおらず、何年か前から見捨てられた形となっておる」

　ミツハちゃんの言葉で、いよいよ確信に近付いてきます。

　ほとんど見捨てられた神社。人も滅多に来ないでしょうし、魔王信教の人たちが隠れ家として使うのに最適なはず。

「そこに、赤影の手がかりがあるかもしれないんです。すぐに向かいたいと思うんですが……」

「なに？　それは性急にやらねばな。すぐに案内して──」

「いえ、月隠宮には危険があるかもしれないんです。実は……」

　私はレティシアから聞いた話を、ミツハちゃんにも説明します。

「そ、そうじゃったか。我が国にも魔王信教の魔の手が伸びておるとは……となると、余が行っても足手纏いになるだけじゃな」

「足手纏いというわけではないんですが……まだ、魔王信教の残党がいるかもしれませんし、罠が仕掛けられているかもしれません。なので、ミツハちゃんを連れていくわけにはいきません」

「では、私が行きましょうか？」

　黙って事の成り行きを見守っていたシキさんが、一歩前に踏み出します。

「いいんですか？」

「はい。私なら自分の身を守る程度には動けますし、適しているでしょう。いかがでしょうか？」

　それは助かります。

　シキさんの強さは折り紙付き。まだ魔王信教の信者が残っている可能性も考えられますし、シキさんが来てくれれば心強いです。

「お願いします」

「分かりました」

　相変わらず、淡々と頷くシキさん。

「シキよ、任せたぞ」

「はい。ミツハ様も甘いものを食べたんですから、ちゃんと歯磨きするんですよ？」

「い、言われなくても、分かっておる！」

　顔を真っ赤にして袖をぶんぶん振るミツハちゃんに、ついくすりと笑いが零れてしまいました。

　私たちは城を出て、シキさんの案内で月隠宮に向かいました。

「かなりボロボロですね……」

　辿り着いた月隠宮は、雑草は生え放題。

　いつ崩壊してもおかしくないほど、建物自体も老朽化していました。

「改築するための予算も割かれなかったですからね。見捨てられて以降、ずっと放置されたままになっているのです」

「どうして、見捨てられたのだ？」

「さあ……そこまでは知りません。先代が死んでから、そういったものに予算は割かれたようですから、その一環かと」

　ドグラスの質問に、シキさんがそう答えます。

「見た目からは、ただの廃墟のように思えるけど……調べてみよう。なにか見つかるかもしれないから」

「はい」

　ナイジェルの指示で、私たちは散り散りになって月隠宮を調べていきます。

　第一印象と違わず、月隠宮は長年、人が立ち寄った形跡のない場所です。

　ただ調べるだけでも、不要なところが壊れてしまわないように気を遣い、思うように進みません。

「ナイジェル、あなたはなにか見つけましたか？」

「いや……こっちには目ぼしいものはなかった。エリアーヌは？」

「あなたと同じです」

「私も見つかりませんでした」

　数十分が経った頃、ナイジェルとシキさんと合流し情報を持ち寄りますが、やはり決定的な見つからないまま。

　おかしいですね……。

　レティシアの情報によると、月隠宮は魔王信教の隠れ家として使われていたはずなのに……。

　そう容易く手がかりが見つかるとも思えませんが、なにも痕跡が残っているのは不自然です。

「もしかして……隠し部屋などが存在するのでは？」

「考え得るね。そこで信者がなにかをしていたから、こういう目立ったところには存在していない……って」

「でしたら、もっと細かく調べましょう。秘密の通路が隠されているかもしれませんから──」

「おーい、エリアーヌ！」

　再び調査を始めようとすると、建物の奥からドグラスが私を呼ぶ声が聞こえてきました。

「はい？」

　私たちは声のする方へ向かいます。

　すると、建物の一番奥──目立たない場所でひっそりと、大量の札が貼られた扉があったのです。

「探していたら、見つけたのだ。他とは違う様子だし、なにかあると思ってな」

　扉の前で、ドグラスが説明します。

「こんなところがあるだなんて……全く気が付きませんでした」

「そうであろう。我を褒めよ」

　腰に手を当て、胸を張るドグラス。

「ドグラス、よくやりました。いい子、いい子」

「お、おう」

　自分から褒めろと言ったくせに、いざ頭を撫でてあげると、何故か彼は落ち着きのない様を見せます。

　……なんだかこうしていると、大きな子どもを褒めているみたいですね。

「ははは、エリアーヌに頭を撫でられるなんて、ドグラスが羨ましいね。ちょっと嫉妬しちゃくらいだよ」

「言ってくれれば、ナイジェルの頭だって何度も撫でてあげますよ」

　ナイジェルと婚約──そして結婚してから随分と日が経つのに、未だに彼はちょっと嫉妬深いところがあります。

「それは魅力的な提案だね。でも、我慢しておくよ。今はもっと大切なことがあるからね」

　一瞬、名残惜しそうな表情をしてから、ナイジェルは札が貼られた扉に視線を移します。

「この扉……なんだか不気味だね」

　ただでさえ建物内は薄暗く、ありきたりな表現で言うとお化けが出てきそうです。

　それなのに一番奥、ほとんど外からの明かりも届かない場所で、物々しい札が貼られた扉があれば身震いしてしまいます。

「開けてみようか？」

「いえ……お待ちください」

　ナイジェルを止めて、私は扉に手を触れています。

「……やはり、扉に結紋（けつもん）が施されていますね」

「結紋？」

「はい。魔力や簡易的な儀式で扉に封をしてしまう方法です。ただ鍵をかけるより、簡単に開けられなくなってしまいます」

　だからこそ、結紋を施すのは卓越した技術と手間が必要となるので、滅多にお目にかかれるものではないのですが。

「エリアーヌでも開けられないのかい？　ほら、昔ベルカイム城で魔王が結紋されている道が、同じように封じられていたじゃないか。あの時もエリアーヌが玉座にかけられていた呪いを解いてくれて、中に入ることが出来た」

「確かに、その時と状況は似ています。実際、呪いで入り口に封をしていた場合は、可能だったでしょう。ですが、ここはそれとは違うみたいです。扉を開けるためには通常、鍵のようなものが必要となってきます」

　結紋を解く『鍵』の形状は様々。

　鍵そのものの形をしていたり、はたまた全く別の姿を形取っていることがあります。

　中になにか秘密が隠されていそうなのに、ここで足止めをくらうとは……。

「これは……」

　歯がゆい気持ちになっていると、後ろから見守っていたシキさんが声を零します。

「シキさん、なにか知っているんですか？」

「はい。これは宮中印でしか開かれない扉だったかと」

「宮中印？　もしかして、それが結紋を解く鍵ということですか？」

「その通りです。国の中でも重要な部屋に取り付けられている結紋です。宮中印の取り扱いは厳重でミツハ様かサネモリの許可がなければ、持ち出しせません」

　見捨てられた建物にしては、厳重すぎる気もしますが……それほど、結紋というのは厳格に取り扱われるものなのです。

　簡単に開けば、わざわざ結紋を施す必要はありませんからね。

「では、すぐに城に帰り、宮中印を……」

「えぇい、まどろっこしい」

　黙って話に耳を傾けていたドグラスが、苛ついた様子で一歩前に踏み出します。

「なにをされるつもりですか？」

「鍵など宮中印など……要は、扉が開けばいいのだろう？　ならば、そのようなもの必要ない」

　一体なにを……。

　そう思っていると、ドグラスは拳を勢いよく振りかぶり、扉に叩きつけました。

　ドゴォオオオオオン！

　轟音が響き渡り、扉が粉々になります。

「ほら、開いたぞ」