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２７９・絶望の再来

「魔王様ああああああああ！　諦めないでください！」

　──しかし、そう簡単に幕は下りなかったのです。

　耳障りな声。

　火の玉が突如として魔王の前に出現し、必死に呼びかけていました。

　声から判断するに……宰相と呼ばれる上級魔族でしょう。

「魔王様！　私（わたくし）めの体を喰らい、回復に努めてください！　聖女の魔力も尽きかけています。今なら……」

「無粋なことはやめろ。最後の晩餐に、貴様の魂はあまりにも不味すぎる」

　魔王は最後の力を振り絞り、右腕で宰相を叩き落とします。

　火の玉が消滅──したかと思ったら、私達の遥か頭上に現れていました。

「なんということだ！　魔王様がほだされてしまった！　しかし私は諦めませぬ！　今からあちらの世界に行き、人間どもを駆逐する！　たとえこの身が滅んでもな！」

「ナイジェル！」

「うん！　させないよ──」

　私が声を上げるとナイジェルは察し、再び剣を強く握ります。宰相のもとへと跳躍しようと膝を曲げ──。

「え？」

　だけど握っている剣がポロポロと崩れ落ち、形をなくします。

　戸惑っている間に、宰相は姿を消してしまっていました。

「……どうやら、剣の寿命だったようだね。大事な剣だったとはいい、さすがに渾身の一撃には耐えられなかったか」

「そのようですね」

　だけど私達に焦りはありません。

「さて……どうするつもりだ？」

　試すような口調で魔王が問いかけます。

「もちろん、この世界から脱出し、宰相を仕留めるよ」

「そうか。だが、ヤツはしつこいぞ？　ヤツのしつこさには目を見張るものがある。魔族界を統一する際、ヤツに慈悲をかけ、妾が真っ先に配下に加えた。生半可な力では、また再生するだろう」

「ならば、それ以上の力で返すだけだ」

「よくぞ言った。本当に……ヤツは無粋だ。まだ負けを認めていない。しかし……世界には、あのような者も必要だったのだ」

「そうだろうね」

　ナイジェルがそう返事をします。

「行こうか、エリアーヌ」

「はい」

　私はナイジェルと手を繋ぎます。

「ナイジェル」

　ここで初めて。

　魔王がナイジェルの名を呼びました。

「貴様は貴様の大切な人を守れ。かつて、妾が出来なかったことだ」

「君にも出来なかったこと……か。それは一筋縄ではいかなそうだね」

「出来ぬか？」

「出来るよ。君が見失った道を、僕が示してみせる」

「そうか──ならば、妾はこの道の先を貴様に託す」

　それを最後に──魔王の体は光の粒子となって、完全に消滅してしまいました。

　魔王は滅んだとはいえ、宰相との戦いがまだ残っています。

　だけどナイジェルと一緒なら怖くありません。

　私達は光に包まれ、あちらの世界に帰還しました。

　◆　◆

　──リンチギハム王都。

「雨が……やんだ？」

　騎士達が空を見上げている。

　雷鳴も途切れ、雨空には切れ間が入り朝陽すら差し込んでいた。

　気付けば夜が更け、朝を迎えたらしい。

「やったぞ！　ナイジェル王子が勝ったんだ！」

「聖女様、ありがとうございます……！」

　皆は口々にそう言って、二人の勝利を祝福している。

「……ん。終わったの？」

『勝ったのか？』

　周りの喧騒につられて、セシリーとラルフも目を覚ました。

「ああ……二人がやってくれたんだ」

　とドグラスが笑顔でそう言葉を返す。

　無論、エリアーヌ達が勝ったという保証はない。

　しかし──それなら雨と雷がやみ、不穏な空気が消えたのはどう説明がつこうか。

　僅かに残っていた魔族も、まるで差し込む太陽の光に浄化されるかのごとく、溶けていく。

　皆も二人の勝利を確信し、喝采を上げていた。

「よし！　二人が戻ってきたら、盛大なパーティーだ！　皆の労をねぎらって……」

　ドグラスがそう言いかけた時であった。

『はーっはっはっは！　まさか貴様らが勝ったと思ったか？　ざーんねーんでしたーーーー！』

　天上から声が降り注いだ。

　ドグラスが声のする方に顔を向けると、そこには小さな火の玉らしきものが出現している。

「あれは……？」

　その火の玉は、小さくなったナイトメアの死体に近付いていった。

「いかん！　そやつを魔獣に近付けるな！」

　嫌な予感がし、ドグラスは咄嗟に声を上げるが──遅かった。

　火の玉はナイトメアの中に取り込まれていく。体に再び炎を纏い、巨大となったナイトメアがゆっくりと立ち上がった。

　獣の咆哮。

「ま、魔獣が蘇ってしまった……」

　絶望をもたらすナイトメアに、周りの騎士も恐れをなす。

（皆──激しい戦いのせいで満身創痍だ。その上で魔獣が復活するとは……）

　顔を歪めるドグラス。

　ドグラスが『竜の騎士』となり、ラルフが獣の本能を思い出して──ようやくナイトメアを打倒出来た。

　ラルフに視線を送るが、厳しい表情をしている。

　おそらく、もう一度あの状態にはなれない。なれたとしても、セシリーが再度、聖女の力を扱えるのかも未知数だった。

　ナイトメアに敵う手段は──閉ざされたのだ。

「あ、諦めちゃいけないの！」

　だが、皆が絶望で地面に膝を突いてもなお。

　一人だけ気力を失わない者がいた──セシリーである。

「みんなで力を合わせれば、きっと大丈夫なの！　あれをみんなでやっつけるの！」

　セシリーが声を張り上げるが、皆の足取りは重い。

（さすがに厳しすぎる戦いだと気付いておるのか……）

　だが、諦めるわけにもいかない。

（先陣を切るのは我しかいないだろう）

　背中で皆を引っ張るしかないのだ。

　ドグラスは全身に力を込め、ナイトメアに立ち向かおうとすると──。

「もう──大丈夫です」

　神聖な声が響き渡った。