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２７５・王

「──アーヌ！　エリアーヌ！　大丈夫かい！？」

　体をゆさぶられ、瞼を開けると──ナイジェルが心配そうな声で、私に呼びかけていました。

「は、はい……すみません」

　ゆっくりと上半身を起こします。

「ここは──」

「お城の地下のようだね」

　ナイジェルが辺りを見渡しながら、そう口にします。

　ここと似た場所を、私達は見たことがあります。

　それはベルカイムの王城。

　玉座の下を通って、私達が地下に辿り着いた時、そこには魔王が封印されていました。

　もちろん、あの時に見た、石像のようになっている始まりの聖女と魔王はいませんが、瓜二つの場所です。

「やっぱりベルカイムの王城をモチーフに作られた場所だったのかもね」

「そうですね。それよりナイジェル、ご無事ですか？　さすがにあの高さから、ここまで落ちればタダでは済まないと思いますが……」

　魔王の剣によって、私と女神の絆が断ち切られ、結界魔法を張ることも出来なかったですからね。

　しかしナイジェルは首を横に振り。

「うん……大丈夫だ。落下していく時、君の体から光が漏れ出たんだ。その光が僕達を守ってくれた」

「それはよかったです」

「エリアーヌ──あの光はなんだったのかな？　なんとなくだけど、いつもの光とは違って──くっ！」

　話している途中、ナイジェルが苦悶の声を漏らします。

　よく見ると、彼の脇腹が血で滲んでいました。

　落下の衝撃には耐えられたものの、魔王との戦いによって傷を付けられたのでしょう。

「まずは手当ですね。幸運にも、魔王の気配は感じませんし……」

　私達を探しているのでしょうか？

　しかし先ほどの絶望感は、随分と薄まっています。

　ナイジェルの脇腹に手を当て、治癒魔法を発動します。温かい光が彼を包みました。

　よかった……ちゃんと発動してくれて。

　女神の言葉を疑っていたわけではないですが、胸を撫で下ろします。

「ありがとう、エリアーヌ」

「いえいえ──傷も癒えたところで、私が女神と言葉を交わしたことについて話しましょうか」

「め、女神と！？　声が聞けたのかい？　だったら、彼女はなにを──」

「ナイジェル、落ち着きましょう。じゃないと、今から話す内容も頭に入ってこないでしょう？」

「そ、そうだね」

　ナイジェルと共に、私は壁に背中を預け、隣り合って座ります。

　自分でも驚くほど、冷静でした。

「先ほど、私は不思議な空間に誘（いざな）われ、女神様と話していました。おそらく、神界のような場所だったのでしょう。そこで──」

　私は女神から聞いた言葉を、ナイジェルに伝えました。

“真の聖女”とは心と心で繋がり、女神との絆をさらに強くすること。

　それにより、女神の声は聞こえなくなりものの、聖女の力がより強力なものに生まれ変わること。

　話を聞き終わり、

「なるほど……そうだったんだね」

　とナイジェルは私の顔を真っ直ぐ見つめます。

「魔王はエリアーヌの人格が消えてなくなるかもって言ってたけど、それも違ったんだね。君は変わらず、僕の大好きなエリアーヌのままだ。自信を持って言える」

「私も同じです。私もあなたのことが世界で一番好き。私のナイジェルへの気持ち、それが私である証明です」

「君が君でいてくれること──それに感謝するよ」

　ふんわりとナイジェルが笑みを浮かべます。

「話が済んだところで……エリアーヌ、女神の加護──って言っても、今は彼女と一体になっているんだっけ？　だったら、聖女の力を僕に付与出来るかな？」

「……やってみます」

　唯一の不安がそれ。

　私は恐る恐るナイジェルの胸に手を当てます。

　……だけどダメ。

　ナイジェルとの繋がり──絆が感じられないのです。

「……ダメみたいです。私と女神は一体になることによって、魔王にも断ち切れない強い絆を得ました」

「だけど僕との絆はそうじゃないってことか」

「そういうことです。どうしましょう、こんなにもナイジェルが好きという気持ちが溢れているのに──」

　聖女の力を付与しなければ、魔王を倒すことは出来ません。

　いくら魔力量が増えたとしても、限界がありますしね。

　急に不安が膨らみ、私は愕然としました。

「…………」

　しかし一方──冷静になったのはナイジェル。

　私がダメな時は、ナイジェルがなんとかしてくれる。

　そんな安心感を覚えました。

「……一つ、考えがあるんだ。君との絆を取り戻す方法がね」

「それはなに──」

　問いかけるよりも早く、ナイジェルは私の肩に手を置きます。

　え、え？

　彼がなにをするのか分からず、混乱してしまいます。

「こうしている間にも、いつ魔王が僕達を見つけるか分からない。だから……失礼するよ。それに僕達は心と心で通じ合っている。説明なんていらないだろうから」

　ナイジェルの顔が迫り──。

　私は情熱的なキスをされていました。

　◆　◆

　エリアーヌと口づけをすると──僕は今までの記憶が甦ってきた。

　始まりは国を追放された彼女と出会ってから。

　美しく可憐な少女は、隣国の聖女だった。

　いつしか僕は彼女から目が離せなくなり、求婚し──そして無事に結婚まで至った。

　彼女が好きなのは僕だけではなかった。

　ドグラスもエリアーヌに惹かれていたし、精霊王のフィリップも彼女を慕っていた。

　クロード殿下とレティシア嬢も、最初はエリアーヌのことを嫌っていた。だけどエリアーヌの人となりが分かって、今では僕達の味方になってくれている。

　ヴィンスもエリアーヌのことを評価し、ドグラスの友、ファーヴも彼女の真っ直ぐさに胸打たれた。

　エリアーヌと出会ってから、様々な問題に直面した。

　呪術士の呪いに、上級魔族。邪神《白の蛇》に、禁じられた呪い。不死身の竜アルター。

　理想の王子様について、僕が思い悩んだこともある。

　そして今、最大の壁に直面している。

　世界を恐怖に染めあげる存在──魔王だ。

　僕達の絆は断ち切られ、魔王に勝つための手段はなくなった。

　だが──僕はこうも考えた。

　魔王ごときが、僕達の絆を完全に断ち切れるはずがない。

『貴様のその力は、聖女あってのことだ。聖女がいなければ、貴様はただのボンクラ』

　リンチギハムの王城で、魔王はそう告げた。

『貴様だけが弱いのだ』

　彼の言う通り、僕はエリアーヌがいなければ弱い。

　ドグラスのように、自分一人で道を切り開けないのかもしれない。

　──だが、それでいいんだ。

　現状に甘んじるわけではないが、彼女にふさわしい男は僕だと自信があるから。

　彼女の手を取ることを恐れない。

　僕は彼女と共に魔王を倒す。

　王であっても、一人で全てを解決する必要はないのだ。

「────」

　顔を離す。

　今まで以上に、彼女との繋がりを感じた。

「──エリアーヌ」

　愛おしい人の名前を呼んで、僕は告白する。

「愛している。これからもずっと、僕は君の剣となり盾となる」