【アニメ化決定！】真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです

二章

２６９・ヴィンセントの使命

　魔導銃から放たれる魔法弾。

　相手の魔力が切れる気配はない。そもそも、底などないかもしれない。

　ヴィンセントはシアドと戦いながら、考えていた。

（これが……凡人の限界か）

　思えば──自分という人間の前には、才能という壁が立ち塞がっていた。

　ナイジェルやドグラス、隣国の王太子妃レティシアと違い──ヴィンセントは普通の人間。

　なにかに特化した力もない。

　それなのに、一人で上級魔族に勝とうとした──本来ならば絶望的である。

（凡人にはきつすぎる戦いだな）

　これは走馬灯だろうか。

　戦いの最中だというのに、ヴィンセントは亡くなった父が、自分に残した遺言を思い出していた。

『お前の使命を果たしなさい』

　短い一言だった。

　父が亡くなったのち、ヴィンセントはすぐに公爵領の領主となった。

　領民を守ることに必死で、長らく答えを見つけることが出来なかった。

　しかし──ようやく、その答えが見えた。

　そしてそれを果たすためには、命を賭さなければいけないことも。

（あれは……ナイジェルとエリアーヌが話している時だったな）

　目の前の戦いに集中しなければならない。

　それなのに、どうして自分はこんなことばかり考えるのだろうか──。

　不思議に思いながら、それでもやめられない。

　──宝物庫前で武器を見繕っている際、エリアーヌがヴィンセント達の前に現れた。

　しかしその表情は、少し無理をしているようにも見える。

　誰よりも平和を願い、人一倍責任感が強い彼女にとって、今の状況は耐え難いもののはずだ。

　きっと責任を感じているに違いない。

　それはナイジェルも同じことを感じたのだろう。

　エリアーヌが去ろうとする前、ナイジェルは彼女を抱擁した。

　彼女が纏っていた張り詰めた空気が、幾分か緩和されていく。

（二人とも、幸せそうだな）

　そう思い──同時に、

（そうか──分かった）

　ヴィンセントは雷が当たったかのような衝撃を受けた。

（私はこんな、なにげない『幸せ』を守るために、今まで生きてきたんだ）

　天啓というのがあるとするならば、まさしくこのことだろう。

『お前の使命を果たしなさい』

　父がそれだけしか言葉を残さなかった理由が分かった。

　そんなものは自分で見つけなければ意味がないからだ。

（私は……特別な人間ではない。ナイジェルのように、国を導いていけるだけの度量もない）

　ならば、自分のすべきことはないのか？

　否──違う。

　きっと、私はこのなにげない風景を守らなければならないのだ。

　ナイジェルのようでなければ──手の届く範囲の『幸せ』を守っていけばいい。

　ようやく父が残した遺言の答えも出て、ほっと安心したが──同時に惜しい気持ちにもなった。

　幸せの続きを、自分は見ることが出来なさそうだったからだ。

「……さっきから粘ってるけど、まだ僕に勝てるつもりでいるのかな？　面倒だから、そろそろ諦めてくれない？」

　上級魔族──シアドが怠そうな口調で問いかけてくる。

「諦めるわけ……ないだろう。刺し違えてでも、ここで貴様を止めるつもりだ」

「へえ……相打ち覚悟ってことか。これ以上は鬱陶しいし……しゃあない」

　シアドはそう言って、なんと持っていた魔導銃を放り捨てたのだ。

「……どういうつもりだ」

「楽（らく）したいから、わざわざ人間が使う魔導具で戦ってたんだけどね。でも、これじゃあ君を捉えきれないみたいだ」

　ここで楽しいことを言うけど──とシアドは続けて、

「僕、こんな玩具を使わない方が強いんだ」

　魔力が放出される。

　シアドの周りに複数の魔法陣。それから、先ほどの魔導銃よりも一段階も──二段階も強い、高威力の魔法弾が放たれた。

「手加減していたということか……！」

「ま、そういうことかなあ。とはいえ、これはとっても疲れるんだ。眠くなっちゃう」

　巫山戯た魔族だ──戦いを愚弄している。

（しかし私は──こんな巫山戯た魔族に、負けようとしている）

　とうとう『敗北』の二文字が頭をよぎった時、それは突如聞こえた。

　──ぐすっ、ぐすっ。

　子どもの、すすり泣くような声。

　嫌な予感が走り、ヴィンセントは後ろに顔を向ける。

　建物の瓦礫のせいで死角になっている部分──男の子が座り込んでいた。

「あれ？　こんなところにもまだ人間が残ってたのか。目障りだから、先に殺しちゃおうか」

　まるで、目の前を飛び回る虫を払いのけるかのように──シアドは宣言した。

　刹那、シアドの放たれる魔法弾が男の子に伸びていく。

（逃げ遅れた者か！　まずい！）

　無力な子どもでは、魔法弾を避ける術はない。

「うおおおおおおお！」

　気付けば、獣のような咆哮をし、ヴィンセントは男の子に向かって駆け出していた。

　──間に合う！

　だが、男の子を抱えて逃げる時間は許されない。

　咄嗟にヴィンセントは体で男の子をかばった。

　ヴィンセントの背中に魔法弾が被弾する。

「……っ！」

　強烈な痛みが襲ってくる。

　次に訪れたのは「自分はここで死ぬ」という確信であった。

　致命傷だ。助からない。

「バカだねえ。そんな子どもを助けるなんて。だけど、おかげで助かったよ。ようやく終われる」

　シアドの呆れるような声が、やけに遠く聞こえる。

「お、お兄さん……ご、ごめん……」

「大丈夫……私はへっちゃらだ。謝る必要なんてない。もう……目の前で人が死ぬのは嫌なんだ」

　偉大なる父の死を前にして、無力感に打ちひしがれていた時のように──。

「トドメだね」

　しかし奇跡は起こらない。

　振り向かなくても分かる。シアドが追撃の魔法弾を放とうしているのだ。せめてこの子だけは守ろう。ヴィンセントはそう思った。

（ナイジェル……すまん。私は……自分の使命を果たすことが出来なかった……）

　意識が離れ、それでも誰かを守ろうとする意思。

　それは──奇跡を呼び寄せた。

『大丈夫。ヴィンセント様、あなたは弱くありません』

　何故か、頭にエリアーヌの声が響いた。

（なんだ？　これは──）

　戸惑っている間にも、魔法弾が迫りくる。

（そうだ──私はまだ剣を握っている）

　強く握りすぎたせいで、離したくても離れなくなっているのだ。

　ならば振るわない道理はないだろう。

　きっかけは、そんな単純な理論。

　ヴィンセントは魔剣を振るう──。

　シアドに通用するはずがないと思われた彼の剣。

　だが、奇跡の一閃はシアドの魔法弾を斬り裂いた。

「え……？」

　とシアドの口から声が漏れる。

　ヴィンセントは不思議な感覚に囚われていた。

（剣から……力が伝わってくる？）

　無論、こんな感覚は初めてだ。

　ヴィンセントは握っている魔剣に視線を落とす。

　水晶色の刃は光り輝き、まるで雛が卵の殻を破るかのように、中から灼熱の色をした刀身が現れた。

　その時、ヴィンセントは全てを理解する。

『ヴィンセント様のご無事を祈らせてください──あなたに女神の加護があらんことを』

　時間差で女神の加護が発動したのだ。

　剣から女神の加護が伝い、背中の痛みが和らいでいくのを感じた。

（奇跡が……起こった……。女神の加護には適合しなかったというのに、死を覚悟して、こんなことが……）

　おそらく、きっと──自分の強い想いが、女神の加護に反応したんだろう。

「……はあ。面倒だ。それって女神の加護ってやつだよね？　なんで、君に適合してるのさ」

　とシアドが状況を理解したのか、溜め息を吐く。

「どちらにせよ勝敗は変わらないけどね。君のその剣は、もう十分に見させてもらったし」

「──氷の魔剣のことか？」

「ん？　それ以外になにがある？　そんなしょっぼい氷で、僕を倒せるとでも？」

「ならば勘違いしている。この魔剣を見るのは、今が初めてのはずだ。私も貴様も……な」

「はあ？」

　シアドの問いに答える間もなく、ヴィンセントは踏み込み、彼と距離を詰めた。

「……！　速い。これが女神の加護──」

「気付くのが遅すぎた」

　一閃──。

　魔剣を振るうたびに、火花と共に轟音が鳴り響く。

　炎と煙が舞い、地面が焦げ、空気が焼けるほどの熱気が漂っていた。

　それほどまでの威力だというのに、ヴィンセントと彼が救った男の子は炎に触れていないかのごとく、一切の傷はなかった。

「はあああああ！？　なんだよ、それ──炎！？　しかもさっきの、しょぼい氷なんかより数段強い──」

　ここにきて初めて、シアドの焦る顔を見る。

　氷の魔剣は、業炎（ごうえん）の魔剣として生まれ変わった。

　魔剣から放たれる灼熱に、シアドは対応出来ない。

「ちょっ……っ！」

　さすがに状況が悪いと判断したのか、シアドが距離を取ろうとする。

「面倒面倒面倒面倒面倒！」

　何度も何度も、「面倒」と口にするシアド。

　だが、既に勝敗は決していた。

「たとえ地獄に行こうとも、この炎は貴様を逃さない」

　ヴィンセントは続けて業炎の魔剣を振るった。

　先ほどまで、絶望すらも感じていた魔族相手ではあるが……不思議なことに、今は負ける気がしなかった。

　灼熱に焼かれシアドが変貌していく。彼が反撃の魔法弾を放っても、魔剣の炎が全てを防いでしまった。

「ず、ずるいじゃん……」

「なにがだ？」

「実は炎の魔剣でした、って聞いてない──」

「ふっ」

　ヴィンセントは笑い、親友の顔を思い浮かべる。

「ん？　言ってなかったか？」

　シアドを見下し。

　ヴィンセントはナイジェルの口癖を謳って、最後の一撃をシアドに放った。

　炎に包まれ、シアドの体が消滅する。

　上級魔族とはいえ、最後は呆気ないものだった。

「はあっ、はあっ……まさか、まだ私が生きているなんてな」

　死ぬ覚悟だった。

　いくら女神の加護があったとはいえ、命の灯火をすり減らしながら剣を振るった。もう戦えそうにない。

　しかし──生きている。

「お兄さん！　大丈夫！？」

　ふらふらと倒れるヴィンセントを、先ほど助けた男の子が支えてくれる。

（そうか……よかった。私は守ることが出来たんだ──）

　ヴィンセントは彼の頭に手を乗せる。

「大丈夫だ。怪我はないか？」

「うん。お兄さんが守ってくれたし、炎？　が見えたんだけど、全然熱くなかったし……あ、でも、温かったよ！　すっげー！」

　男の子が笑顔になる。

　やはり──魔剣が生まれ変わった時、この力の正体が頭に雪崩れ込んできたが、なんでもかんでも焼く魔剣ではないらしい。

　いわば、邪悪なものだけを屠る魔剣。

　王城の宝物庫で何年も眠っていただけのことはある──とヴィンセントは思った。

「名前を……聞いてもいいか？」

「バリー！」

「バリー……か。良い名だ」

　そう言って、ヴィンセントは微笑みながら男の子の頭を撫でる。

「……少し休ませてくれ。少ししたら、君の友達を探しに行こう」

「うん！」

　座るヴィンセントに、男の子が寄りかかってくる。

　ヴィンセントは彼に聞こえないように、小さく悪態を吐いて、戦いを締め括った。

「面倒面倒……何度もヤツ言っていたな。だが、シアド──貴様が一番面倒だ」