真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

２５１・戦いの火蓋

「ふー、噂の呪術士の子か。君も僕と戦いたいのかい？　モテる男は辛いね」

　レティシア達の登場を前にしても、シアドは余裕を崩しません。

「噂の……ってことは、わたしを知ってるの？」

「もちろんだよ。君のことは彼(・)女(・)から聞いている。ベルカイムに紛れ込んだ毒虫ってね」

　毒虫という言葉に、クロードが顔に怒りの色を浮かばせて、

「な、なんだとお！？」

　とシアドに食ってかかろうとします。

「クロードは退がってなさい。あの魔族には、わたし達がレディーの扱い方をよ〜く教えてあげるわ」

　しかしそれをレティシアは手で制止して、魔族を鋭い目つきで見据えました。

　ドグラス──そして私とカーティスも前に出ます。

　これほどの大群を前にしているというのに、みんなと一緒なら恐怖を感じませんでした。

「呪術士の子もいるんなら、僕も戦わないとさすがにきついね。新しく仕入れた武器の試運転もしてみたいし、やるしかないか」

　やれやれ──と肩をすくめるシアドに、ドグラスが間髪入れずに襲いかかります。

　しかしシアドはその殺気を真正面から受け止め、胸元から妙なものを取り出す。

　長細い筒状の武器。

　彼がそのスイッチらしきものに人差し指を引っ掛け、くいっと動かすと、魔法弾が発射されました。

「ちっ」

　迫り来る魔法弾をドグラスは槍で弾き落とします。

　ですが、その隙にシアドは距離を取り、飄々とした様子で私達を見下ろしました。

「妙なものを持っているな。魔族の間で使われている武器か？」

「いいや、魔族はこんなものを使わないよ。これは人間のと(・)あ(・)る(・)国(・)で作られた武器。ひょんなことから手に入れて、使わせてもらっている。魔導銃──って言うんだけどね」

　とシアドが答えます。

　魔導銃……聞いたことがない武器です。

　少なくとも、リンチギハムやベルカイムで開発されたものではありません。

「ドグラス、気を付けてください。先ほどの魔法弾、一発でも当たればタダでは済みません」

「分かっておる」

　不遜な態度で、ドグラスはそう返事をします。

　こうして戦いの火蓋が切って落とされました。

　◆　◆

「ナイジェル！　大丈夫か！　へばってるんじゃないだろうな！」

「うん！　そっちこそ！」

　王城──。

　僕は剣を振いながら、ヴィンスと発破をかけ合う。

　もう少しでこの場にいる魔族を掃討出来る──僕は気合いを入れ、さらに強く剣を握ると……。

「……っ！？」

　突如、地震が起こった。

　立っていられなくなるほどの地震だ。体勢を崩し、その場に膝を突いてしまう。

「ナイジェル！」

　フィリップの声が聞こえた。

　迫り来る魔族の攻撃が、やけにスローモーションに見え──。

「オオ──────ン！」

　遠吠え。

　次の瞬間、魔族が横に吹き飛ばされた。

　横から体当たりをかましたのは、誇り高き神獣──フェンリル。僕達の大切な仲間、ラルフである。

　猛烈な衝撃を受けた魔族は、もう立ち上がってこなかった。

「ラルフー！」

　セシリーもラルフに気が付き、すぐに駆け寄る。

　ラルフの柔らかそうな毛並みに顔を埋めるセシリーは、幸せそうだった。

「ラルフ、来てくれたんだね」

　僕はそう声をかけ、ラルフの体を撫でる。

「助かった、ラルフ。助太刀感謝するぞ」

「おかげで、こちらも片付いた」

　ヴィンスとフィリップも寄ってきて、そう口を動かした。

　あらためて周囲を見渡せば、床には無数の魔族が倒れていた。

　生きている魔族はおらず、ようやく場は落ち着きを取り戻した。

「みんな、ありがとう。君達のおかげで、なんとか窮地を凌げたよ」

「礼などいらぬ。それより……」

　とヴィンスは宝物庫に視線を移す。

「ようやく、宝物庫の中に入れそうだ。神剣が無事か確認しにいくぞ」

「そうだね」

　僕達は駆け足で宝物庫の中に足を踏み入れる。

　そこには──。

「し、神剣が砕け散っている！？」

　台座から抜け落ち、見るも無惨な姿になっている神剣が床に転がっていた。

「やはり……か」

　フィリップが隣に立ち、思案顔になって顎に手を置いた。

「先ほどの揺れ──ただの地震ではなさそうだ。同時に邪悪な魔力が爆発した。しかも見覚えのある魔力だった。ベルカイムで一度、感じたことがある」

　フィリップの言う通りだ。

　彼は一度だけしか体感していないと思うが、僕やセシリーは何度か肌で感じたことがある。

「魔王……だと思うの」

　そう一言、呟いたのはセシリー。

　彼女は震えた声で言って、僕の後ろの方を指差した。

「感じる……怖い魔力が城の上──あっちの方にあるの」

「そっちの方角は玉座の間だね」

　もっとも、魔族が襲来したと同時に、陛下も避難しているはずだ。

　すぐに被害が出ることはないが……無視するわけにもいかない。

「僕は玉座の間に向かう。ラルフはセシリーを安全な場所に。ヴィンスとフィリップは、他の場所にいる魔族を退治してくれるかな？」

「それはいいが……」

　問いかけると、フィリップが心配そうな声音でこう言う。

「君一人で大丈夫なのか？　神剣が砕け──邪悪な魔力が現れた。それはすなわち……」

「うん、魔王が復活した可能性が高い──と考えられるね」

　僕の口からその可能性を告げると、雰囲気がピリッと引き締まった気がした。

「だけど玉座の間にだけ戦力を集中させて、他をおざなりにするわけにもいかないからね。君達が後ろで戦ってくれるだけでも、安心して向かえるというものさ」

「だが……」

「全く──お前は相変わらず、一人で解決しようとするな」

　フィリップの声を遮るように、ヴィンスが溜め息を吐いて、一歩前に出た。

「次期国王を一人で行かせるわけにはいかないだろう──私も行く」

「それは……」

「なんだ？　私では足手まといだと？」

「……ごめん。そうだね、ヴィンスも一緒に来てくれるかな？」

　ヴィンスとは学院時代、一緒にダンジョンを踏破したこともある。戦いにおいては、僕を一番理解してくれるはずだ。

　彼が来てくれるのは、素直に心強かった。

「にぃに！　セシリーも行くの！」

「ありがとう。だけどこれ以上、セシリーを危険な目に遭わせるわけにはいかないよ。それに──この国には聖女は二人いる」

　セシリーの頭を撫でて、僕は彼女の顔を思い浮かべる。

　エリアーヌ。

　これだけ時間が経っていれば、彼女も異変に気付き、王都に戻ってきているだろう。

　合流出来るまで待つ余裕はないが、直に彼女も来るはず。

「セシリー、フィリップ。そしてラルフ。そっちは任せたよ。僕は──ヴィンスと共に玉座の間に向かう」

　力強い言葉をかけると、ラルフが『任せろ』と言わんばかりに、鼻で息をした。