真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１９６・君にふさわしい男

　ドグラスは屋上に着くと、ドラゴン形態を解いて人間の姿に戻る。そして私達は地面に着地。

「聖女ですか。せっかく曲も終盤だというのに、それを歪ませて──いえ、この転調も面白い。まだ天上の音楽は続く」

　そこで私達の前に立ちはだかるのは、ディートヘルムさん。

　彼は心底愉快そうな顔をして、私達を見つめていた。

　それから目線を逸らさず、私はこう口を動かす。

「訳の分からないことを言わないでください。あなたがなにを考え、このような凶行に出たのかは知りません。ですが、結婚式がメチャクチャになったのは事実。その代償を、あなたには払ってもらわなければいけません」

「エリアーヌ……」

　ナイジェルの少し驚きを含んだ声。

　自分でも驚くくらいに、今の私は怒りを覚えていました。

　それはこの事態を未然に防げなかったことに対する、自分への憤り。

　そしてなにより、このようなことを引き起こしたディートヘルムさん──いえ、ディートヘルムへの怒りでした。

「よくぞ間に合いましたね？　中庭で手こずっているのは分かりましたが、ここまでは距離があります。気付かれるのには、時間がかかると思っていましたが」

「ファーヴのおかげです」

　と言いながら、私は先ほどのことを思い出していた。

『こんなことをしている間にも、姫と王子は危機に陥っている。お前らの目的はなんだ？』

　あの時、ファーヴは私達にそう問いを投げかけた。

　姫と王子──この場合でしたら、それはレティシアとクロードのことを指しているのでしょう。

　そして彼が指差す方を見ると、レティシアとクロードが一人の男に追い詰められている光景が目に入りました。

「いけません！」

　私が悲鳴のような声を上げると同時、レティシアが屋上から落下したのです。

　それを追いかけ、自ら屋上の縁を思い切り蹴って、彼女を追いかけるクロード。

「エリアーヌ、ナイジェル！　我の背中に乗れ！」

　どういうこと──と問い質している暇はありませんでした。

　ドグラスの体が光に包まれたかと思うと、私達はドラゴンの体となった彼の背に乗っていた。

　そしてドグラスが光の速度で飛び立ち、二人を救出した……ということです。

「僕も君を許せないよ。君には罪を償ってもらわないと」

「よくも我がいながら、好き勝手にやってくれたな？　覚悟しろ」

「ファーヴの言っていることを信じると、まだ禁術は完全に発動していなみたいだしね。ここでケリを付けないと」

　ナイジェルとドグラスがぐいっと一歩前に出ます。

「わ、わたしも……」

「レティシアは休んでおいてください。もちろん、クロードも」

　レティシアとクロードは戦いたがっていましたが、二人は疲労困憊の様子。ここまで来るのに、体力を使ってしまったのでしょう。

　それにディートヘルムが無傷だったところを見ると、レティシアでは歯が立たなかったということ。

　彼の方が戦人（いくさびと）として格上です。

　今は二人に無事でいて欲しかった。

「丁度いいでしょう。ファーヴというのが何者かは知りませんが、確かに禁術はまだ未完成。あなた達の命をもって、旋律を完成させましょう」

　そう言って、ディートヘルムが指を鳴らした。

　その瞬間。

　彼を中心として闇が吹き荒れる。

　その闇──呪いを浴びるだけで、気を失ってしまうほどの濃度。私はみなさんの前に結界を張り、呪いが直に当たらないようにした。

「さあ、始めましょう。破滅の序章（プレリュード）を」

　ディートヘルムの周囲から、八本の巨大な触手が現れる。

　それは夜よりも深い色をした黒でした。

　触手は一斉に私達に襲いかかる。それらをナイジェルは剣で切り裂き、ドグラスは拳で触手を破壊していった。

　しかし触手が消滅すると、また次の触手が現れる。

　いくら攻撃を浴びせても、これではキリがありません。

「いつまで持ち堪えるでしょうねえ。こうしている間に禁術は完成に近付いていく」

　ディートヘルムの楽しげな声が、やけに不快でした。

　◆　◆

「す、すごい……」

　クロードは目の前で繰り広げられている光景に、そう感嘆の声を漏らしていた。

「……これじゃあ、エリアーヌに止められるまでもなく、分かるわね。ここに混じったら、わたし達が足手まといになる……って」

　レティシアも悔しそうに言った。

（彼女の言う通りなら、ディートヘルムは呪術師のようだが……）

　彼は呪いの力を、人々を不幸にする邪悪なものと言っていた。

　しかしクロードはそう思わない。

（いや……レティシアに出会う前なら、ボクだってそう思っていたかもしれないな）

　彼の母親は呪いによって暗殺されたのではないか──そういう疑惑が出たことがある。

　それは調査の結果、事実無根のものだと分かったが、幼い頃のクロードは呪いに恐怖したものだ。

　レティシアが自分が呪術師だということを知った時も、驚きを隠せなかった。

　だが。

（レティシアのことを恐ろしいと思わなかったのは……彼女がどういう人間かを知っていたからだ）

　だからこそ、大事なのは力を使う者の心の有り様。

　クロードはそれを強く意識するのだ。

「…………」

　レティシアがエリアーヌ達の戦いを見て、表情に影を落とす。

「……なあ、レティシア。君はまだ、自分の力を邪悪なものだと思っているのか？」

「そんなことないわよ。あんたがわたしを信じてくれたしね。でも……」

　そこから先の言葉はレティシアから紡がれなかった。

（口ではそう言っているものの、レティシアはまだ悩んでいる。呪いの力について──）

　レティシアにはずっと笑顔でいて欲しかった。

　それならば。

　ボクには彼女の笑顔を奪い去るような事象を、全て斬り伏せる必要がある──。

　そう考えたクロードは、屋上に残っている飾りの剣に視線を移した。

「……レティシア。ボクの考えを聞いて欲しい」

「……？　なに？」

　レティシアが不思議そうな顔をする。

　クロードはそんな彼女の双眸を真っ直ぐ見つめる。

「ボクに──」

　その考えを伝えた。

　するとレティシアは形相を変えて、

「あ、あんた、バカなの！？　まだ呪いについて、ちゃんと理解してないの？　呪いっていうのは──」

「大丈夫だ」

　クロードには確信があった。

　今のボクなら、それを成すことが出来る──と。

「ボクは君の全てを受け入れたい」

　クロードは飾りの剣を手に取って、さらにこう続けた。

「なら、これはボクにとっての通過儀礼だ。ボクが君にふ(・)さ(・)わ(・)し(・)い(・)男(・)なら、きっと全部上手くいく。そして──ボク自身がそれをなによりも信じている」