真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１４６・捜査開始です

「セシリーにもそのそーさ、お手伝いさせて欲しいの」

　セシリーちゃんはそう決意を口にしました。

「セ、セシリーちゃんがですか？」

「うん」

　セシリーちゃんは胸の前でぎゅっと拳を握り、こう続ける。

「ラルフの鰹節のこともそうだけど……なにより、みんなが困っているならセシリーが解決してあげたいの。だってセシリーはおうじょなんだから。お姉ちゃんとにぃにが頑張っているのに、セシリーだけがラルフと楽しく遊んでいるなんて、もやもやする」

「…………」

　セシリーちゃんの目をじっと見て、私は彼女の決意を計ります。

　──彼女はまだ小さな子ども。言動もまだ幼いものが目立ちますが、その可愛さに私はいつも頬を綻ばせています。

　だけどそんな彼女ですが、実はしっかりと大人。

　第一王女として、この国の行く末を案じ、民が安寧な日々を送れるように願っています。

　だからセシリーちゃんも、この事態に心を痛め、こういうことを言い出したのでしょう。

　決して遊び半分の気持ちからではない──そう感じました。

　だから。

「……分かりました、セシリーちゃん。手伝ってくれますか？」

「うん！」

　私が言うと、セシリーちゃんは力強く頷いた。

『セシリーも行くのか──なら、ラルフも行こう。女性を守るのは紳士の役目。たとえどのような悪感が襲ってきても、ラルフが二人を守ろう』

　ラルフちゃんも勇ましい顔をして、そう言ってくれた。

「ラルフも行くの？」

　そんな表情を見て察したのか、セシリーちゃんが首をかしげる。

『そうだ。それともラルフでは不足か？』

「お姉ちゃん、ラルフはなにを言ってるの？」

「ラルフがいても、役に立たないか？　って聞いているんですよ」

「ううん！　そんなことないの！　だってラルフはしんじゅーなんだから！」

　とセシリーちゃんが今度はラルフちゃんの体に抱きつく。

　ラルフちゃんも満更ではないよう。鼻でむふーっと息をします。

『エリアーヌはどうだ？』

「問題ありません。ラルフちゃんも手伝っていただけると、私としても助かります」

　私もそう首を縦に振ります。

　……ちょっと賑やかになりましたが、心強い仲間が二人も増えました。

　──私は一人じゃない。

　そのことをあらためて強く意識するのでした。

　私達は早速市内に出て、聞き込みを始めました。

　そして──今はラルフちゃんの鰹節が売っているお店の店内。

「だから……！　あれはお店の軌道が乗ってきて、ようやく買えたバッグ！　それから辛い時があった時は、そのバッグを見て頑張ってきたのに……まさかなくなるなんて……」

　店主のおじさんは悔しいのか、目の前の机にガンッ！　と拳を叩きつける。

　でもセシリーちゃんはそれに少しもビビらずに、

「うんうん。あなたの気持ちはよく分かるの。辛かったんだね」

　とおじさんを慰めてあげていた。

「だろう！？」

　セシリーちゃんは意外と聞き上手。

　おじさんも気持ちよさそうに喋っていました。

「……となると、不注意でなくしたって可能性はなさそうですね……」

　私が口を挟むと、

「当たり前だっ！　なくすだなんて絶対に有り得ない！　最初は盗まれたと思ったが、なにせ三十年前に買ったバッグだからな。売っても、ほとんど値打ちが付かないと思うし……」

　とおじさんは首をひねった。

「お話を聞かせていただいて、ありがとうございます」

「ありがとー、おじさん！」

「いやいや、これくらいお安いご用だ。聖女様達と話が出来て、ちょっとは元気が出てきたよ！」

　おじさんはそう言って、腕を捲る。

「あ、あのー……これは別の話なんですが、お店を再開する目処は立っていないんですか？　ラルフちゃんが、ここの鰹節をすごく欲しがっていて……」

「ん……それは、まあ……悪いとは思っているんだ。だが、どうしても気力が湧いてこない。だからバッグが見つかるまで、もう少し待って欲しい」

『ぐぬぬ』

　悔しそうに歯軋りをするラルフちゃん。

　ラルフちゃんが可哀想ですが……こんなに落ち込んでいる様子のおじさんに、無茶は言えません。

「今はゆっくり休んでくださいね。うちのラルフちゃんは我慢が出来るフェンリルですから。ねー、ラルフちゃん」

『無論だ。ラルフは我慢強いのだ』

　……とは言っているものの、ラルフちゃんの尻尾は垂れ下がっていた。

　おじさん──そしてラルフちゃんのためにも、早く事件を解決しなければ。

　あらためて、そう気合を入れ直します。

　私達はおじさんにお別れを言ってから、お店の外に出る。

「うーん、ここでは有力な手がかりは見つかりませんでしたね」

「なの……」

　しょんぼりするセシリーちゃん。

「ですが、落ち込んではいられません。次に行きましょう。ラルフちゃん、疲れていませんか？」

『フェンリルを舐めるな。これしき、セシリーの特訓に比べればへっちゃらなのだ』

　むふーっと鼻で息をするラルフちゃん。頼もしいです。

「次は財布をなくした男の子の家に──」

「た、大変だ！」

　歩き出そうとした時。

　そんな剣呑な声が、辺りに響き渡った。

「事件発生……なの？」

　セシリーちゃんも不思議そう。

「そうみたいですね──あのー、すみません。なにかあったんですか？」

　近くにいる男性に、私はそう質問をする。

「あ、ああ！　中央広場に時計台があっただろう？　あれが突然なくなってしまったんだ！」

「そ、それは本当ですか！？」

　これには彼に釣られて、私も声を大きくしてしまう。

「セシリーちゃん、ラルフちゃん！　中央広場に行きますよ！」

「分かった！」

『急ぎだな？　ラルフに乗れ』

　そう言って、ラルフちゃんが背中を向けてくれる。

「ありがとうございます。じゃあセシリーちゃんも一緒に……」

「ラルフ！　出発進行なのっ！」

　私が言うよりも早く、セシリーちゃんはラルフちゃんの背中に乗っていました。

『任せろ！　エリアーヌも早く乗れ！」

「はい！」

　セシリーちゃんを抱えるようにして、彼女の後ろに乗ります。

　ラルフちゃんは、まあまあ大きいですからね。セシリーちゃんが落ちないように、私も気を遣わないと。

　ラルフちゃんが走り始め、私達は時計台がある中央広場に急ぐのでした。

「時計台が……！」

　中央広場。

　あれだけ存在感を放っていた時計台が、今では嘘のように消えてしまっています。

　広場にいる人達も、元々時計台があった空白の部分を囲んで、思い思いに話をしている。

　無理もないですが、急な出来事に戸惑いを感じているみたい。

「お姉ちゃん！　聞き込みするの。事件を解決しなくっちゃ！」

「そ、そうですね」

　呆然としている私に、セシリーちゃんがそう声をかけてくれた。

　私、ダメですね……セシリーちゃんの方が大人です。

「ラルフちゃんは、そこで休んでおいてください」

『う、うむ……』

　ラルフちゃんはぐったりと地面に寝そべった。

　人混みを掻き分けながらここまで走ったせいで、体力をごっそり持っていかれたみたい。

　でも急ぎながらも、セシリーちゃんが落ちないように気を遣っていたのは、さすがラルフちゃんです。

　そっとしておきましょう。

　自分の両頬を叩いて、気合を入れ直す。セシリーちゃんに負けないように、頑張らないとっ！

　広場にいる人達に聞き込みを始めましたが、返ってくる反応はみなさん一様で……。

『分からないんだ……最初は時計台が薄く見えるようになって「あれ？」って思った時には、もうなくなってて……自分でもなにがなんだか分からない』

　というものでした。

「一体、なにが起こっているんでしょうか……」

　胸騒ぎはどんどん酷くなっていく。

　でもここで立ち止まっては、いけません。私は私でやれることをしましょう。

　次に時計台があった場所まで移動し、そこを調べる。ぽっかりとスペースが空いており、まるで始めから時計台がなかったかのような錯覚すら感じた。

　見ているだけでは、なにも分かりません。

　だけど──私はそこにようやく手がかりを見つける。

「魔力の残滓……？　もしかして、魔法かなにかで何者かが時計台を消した……ということ？」

「お姉ちゃん、そんなの分かるの？」

「はい。ですが、私だけではこれ以上……」

　と頭を悩ませていると。

『エリアーヌ──』

　声が聞こえてきました。

　女神です。

『ここに来て、ようやく分かりました。この時計台──そしてみなさんの大切なものを消失させた犯人が』

「そ、それは一体誰ですか！？」

　思わず声に出して、女神を問い詰めるような真似をしてしまう。

　女神は深刻そうな声音で、こう告げました。

『これは──《白の蛇》の仕業です』