秘密の土牢〜虜囚の王子を磨いてみたら〜

番外編・友達作ろう作戦06 誕生日を祝おう（終話）

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　ミナ・ウィスタリアは生きている。運の良い女。次こそは確実に殺ってやる。ベルが女狐の予定を調べていると、王城から招待状が来た。何と、エドヴァルド殿下が直々に開くお茶会に誘われたのだ。

　『先日の騒動で迷惑をかけた。そのお詫びに』と言う主旨だ。友人達も誘われたらしい。

（これはお近づきになるチャンス！）

　喜んだベルは、当日、入念に身支度を整えて王城に向かった。馬車は城門を通って、王太子宮へと向かう。それ程早く到着した訳でもないのに、会場にはジュリアナとマハしかいなかった。

「ご機嫌よう。他の方達はまだかしらぁ？」

　ベルがふんわりと声をかけると、色気で勝負のジュリアナが真っ赤な唇で答える。

「ええ。それにしても、寂しい部屋ね」

「殿方のお住まいなんて、こんなものじゃない？」

　と、マハは鬱陶しいほどのフリルで愛嬌を振り撒く。二人とも相当気合いが入っているようだ。だが、ジュリアナの言う通り、会議室みたいに殺風景な部屋だ。長テーブルに簡素な椅子が並び、花を生けた花瓶も無い。少し不安になった時、ドアが開いた。

「待たせたな」

　エドヴァルド王子が颯爽と入ってくる。3人は優雅に貴婦人の礼をした。

「王太子殿下。本日は、ご招待ありがとうございます」

　声を揃えて挨拶をしたのに、殿下は令嬢達の前を通り過ぎ、奥の椅子に座った。そして1通の封筒を取り出した。

「ラージャ嬢。これに見覚えは？」

　気づくと、背後に厳つい騎士がずらりと並んで、ドアを塞いでいる。マハは青い顔で首を振った。

「ありません」

「おかしいな。確かにラージャ嬢から受け取ったと、入院中の男が言っていたぞ。ああ、奴は地方の病院で強盗に襲われた所を、保護した。ついでに強盗も捕縛済みだ」

　殿下は氷のように冷たい声で続けた。

「この手紙にはこう書いてある。『侍女についていけば、裸の淫乱が貴方を待っている。好きなようにして良い』…何か言いたい事は？」

「…」

　マハは真っ白な顔で扇を握り締めていた。

　ベルは気づいた。これは尋問、いや断罪の場だ。王太子は全てを調べ上げた上で、ミナ・ウィスタリアを嵌めた犯人を裁こうとしている。だが、こちらの証拠は無いはず。仲介人に顔も見せていない上、何の書類も残していない。マハとジュリアナが自白したって、言い逃れはできる。

　だから、王太子が伝書鳩に着けた密書を見せても、眉一つ動かさなかった。

（大丈夫。わざと崩して書いたんだから）

「ファーレ嬢。この手紙に見覚えは？」

　先程と同じ問いに、ベルは落ち着いて答えた。

「ございません」

「これには、狩猟大会当日のミナの服装と、救護所にいるという情報が書かれている。そしてテロリストの探索中、暗殺者を捕えた。拷問の結果、暗殺者はこの伝書鳩を待っていたと判明したが、ファーレ嬢が放ったのでは？」

「いいえ。私だという証拠がありますの？」

「いつもの舌足らずな口調はどうした？…タロをこれへ」

　ドアから犬を連れた男が入ってきた。王太子は犬の鼻先に密書を近づける。ベルは、その時初めて、彼が手袋をしているのに気づいた。

「タロ。これを書いた者を教えてくれ」

　犬は真っ直ぐにベルへと向かい、激しく吠えた。地獄の番犬が告げる有罪宣告の中、王太子は立ち上がる。1人、断罪を逃れたジュリアナが、その脚にすがりついた。

「わ、私は何もしていません！この人達に騙されていたんです！」

「だが全てを知っていた。ラージャ家の使用人が白状したぞ。3人で密談を重ねていたとな。離せ、穢らわしい！」

「ヒィっ！」

　ジュリアナは蹴り飛ばされた。続々と入ってきた監察部の男達が、3人の女を縄で縛り上げる。

「監獄か修道院か。好きな方を選べ」

　冷たく言い放ち、王太子は出て行った。彼女達の野望が、泡となって消えた瞬間であった。

　　　　　　　　　　◇

　ミナが知らぬ間に、ジュリアナ嬢、マハ嬢、ベル嬢の3人は修道院に入ってしまった。イタチによると、色々と悪事を計画していたらしい。そこはかとなく敵意を感じてはいたが、後宮にライバルは付き物、ぐらいに考えていた。

　なので、側妃計画は白紙に戻った。ミナは計画を見直そうと、以前書き出した紙を探したが、見つからない。確かに引き出しに入れたのに…王太子宮の私室でガサゴソ探していたら、

「これを探してるのか？」

　後ろから、丸めた紙で頭を叩れた。文机に座っていたミナは振り向いた。

「政治学の宿題なんです。返してください」

「これのどこが政治学なんだ？」

　エド様は文机の上に紙を広げ、立ったままペンを取る。そして『側妃を迎える（セクシー系、愛嬌系、癒し系等）』の部分を、２本線で消すと、『娘を女王にする』と書き加えた。ミナはびっくりした。

「良いんですか？」

「もちろん。過去には何人も女王がいたんだから。反対する者がいたら…」

「いたら？」

　ちょっとドキドキしながら訊いたら、エド様は真顔で言った。

「下水に流す」

「いきなり？一回は説得しましょうよ。それでダメなら、仕方ないですね」

「ハハハハハ！」

　大笑いされた。なら、他の方法で王権を支えなくては。宮廷中の人をミナ派にしよう。いや、全国民だ。ミナは『新・エド様を支える計画』を書き出した。

①全国民に結婚祝い金を贈る。

②全国民に出産祝い金を贈る。

③エド様の誕生日を国民の休日とする。

「うーん。メチャクチャお金が要りますね。そうだ！あの遺跡の地下室にあった、帝国時代の武器を売りましょう！凄い価値があるんですよね？」

　確か、ミナ達の話を聞いたエド様が調査を命じていたはず。だがエド様は首を振った。

「ヒューゴの報告では、何も見つからなかったそうだ」

「えーっ？！それって…」

　ミナは絶句した。二人はしばらく黙っていたが、エド様が計画表を眺めながら言った。

「国民の為を思うなら、孤児院や救済院に金を使うべきでは？」

「それは各領主にお任せします。一般国民は、お祝い金とか休日の方が絶対に嬉しいです」

「…」

「あ、もしかして王都はエド様の管轄なんですか？難民とか浮浪児とか、沢山います？私、ちょっと行って、見てきますね。お風呂屋さんを貸し切って、古着屋さんから服を買って、炊き出しするくらいなら、山分けしたお金で足りますし」

「その後はどうする。彼らを養い続けるのか？」

「まさか。働いてもらいます。まずは、身なりを整えて満腹にならないと。でも、これも計画の一部ですからね。全国民に『アストリアに生まれて良かった』と思わせて、『これも全部エド様のおかげ』って洗脳するんです！オホホホホ！私、天才ですね！」

　ミナは高笑いをした。

「自分で言うな。でも、生まれて良かったと思える国か…」

「あ。待ってください。新婚夫婦1組、赤ちゃん1人に金貨1枚支給として、アストリアの人口が約2000万人だから、毎年1パーセントが結婚すると10万枚、出生率18パーセントで360万枚…。ウヒャー！！無理かもっ！」

　試算に驚愕していたら、エド様はミナの頭をポンポンと撫でた。

「大丈夫。イタチから買い戻したブローチを、パルマ王国に売却する予定だ。金貨500万枚でな。王冠に使いたいらしい」

「王冠ですか？」

「あと数年以内に、エドワード殿が即位するんだ。知らなかったのか？」

「本当に？！わーい！」

　ミナは喜びのあまり、エド様に抱きついた。しかし渋い顔をされてしまった。

「エドワード殿が王になるのが、そんなに嬉しいのか？」

「違いますよ。金貨500万枚が嬉しいんです。ふっふっふ。全国民をエド様の支持者にして、絶対に、謀反も革命も起こさせませんよ！私は悪女なので！」

　自信満々に言ったら、美しい青い瞳が大きく見開かれた。そして、

「そんなに気前の良い悪女がいるか。阿呆」

　と言って、エド様はミナの頬に口付けた。目眩と動悸の嵐で倒れそう。彼女は婚約者に抗議した。

「もう！自重してくださいってば！」

「ほう？貞淑な悪女だな」

「悪女にも色々あるんです！」

　数日後、エド様はミナの提案を稟議書にして、王様に提出してくれた。結果は重臣会議にかけた後になるが、もし採用されたら、王太子夫妻の初めての共同事業となる。側妃探しなんかより、ずっと良い。楽しみに結果を待ちながら、ミナはエド様の誕生日パーティーの準備に取りかかった。

　　　　　　　　◇

　秋も深まった頃、エド様は27歳になった。この日、ミナは、下賜されたお金で、王城の全ての職員にご馳走を振舞った。主菜をステーキにして、デザートにケーキを付けたぐらいだが、皆さん大喜びで、『王太子殿下に乾杯！』と盛り上がっていたそうだ。シェフやパティシエに頼み込んだ甲斐がある。

　　　　　　　　　　◇

　夜は盛大な舞踏会である。大広間のシャンデリアに火が灯され、アストリアのほぼ全貴族が集った。ミナが用意したエド様の衣装は注目の的だった。スラリと均整の取れた身体を包む夜会服は、青と紫のグラデーション。緻密な銀の刺繍が美貌を引き立たせている。ミナのドレスは同じ色味だが、主役を引き立てるよう、控えめな刺繍にした。

　乾杯が済むと、王様、王妃様と並んで、エド様とミナも招待客の挨拶を受けた。

「王太子殿下。誕生日、おめでとうございます」

　クリシュナ伯爵一家が来た。兄はいつの間にかチェルシー嬢と婚約していて、ちゃっかり混ざっている。そして傍目にも分かるくらい、デレている。扇の陰で、妹は兄に釘を刺した。

「打ち合わせ通り、中盤でアレやるからね。チェルシー嬢と消えないでよ」

「分かってるって」

　何が欲しいかと尋ねても、エド様は『要らない』と言う。そこでミナは特別なプレゼントを用意したのだ。

　音楽が始まると、若い男女が続々と踊り出す。エド様とミナはそれぞれの知人と挨拶したり、喋ったりして会場を回った。そしてパーティーも中盤に差し掛かる頃、音楽が一旦止まった。

　人々がザワザワとする中、アナウンスが入る。

「紳士淑女の皆様！ご注目ください！」

　ミナは兄と目配せをして、ホールの中央に進み出た。

「エドヴァルド殿下に捧げるダンスです！自信のある方はご一緒にどうぞ！」

　ウィスタリア兄妹は『超高速アストリア・ワルツ』を披露した。嫌がる宮廷楽団に頼みこみ、実現させたのだ。音楽はどんどん速くなる。最後は、ラージャ家の舞踏会を上回る真剣勝負になったが、事前に稽古していたので、互いの攻撃が掠ることは無かった。

「ヴラヴォー！！！」

　踊り終えるや、怒涛の拍手喝采が湧き起こる。決まった。完璧な余興だった。ミナは兄のエスコートで、エド様の元に戻った。そして得意げに訊いた。

「どうでした？」

　エド様は口を押さえていたが、堪えきれずに大笑いした。

「ハハハハハ！何だ今のは？！人間業とは思えない！」

　そこへクリシュナ伯爵が怖い顔でやって来た。

「カール。ちょっと来なさい。今の格闘技を説明してもらおう」

　と言って、兄を軍人たちの輪に連れて行ってしまう。ミナも王様に手招きされた。

「ミナ。王太子妃たる者…」

「凄かったわ、ミナちゃん！カール君と息ピッタリで！陛下も見とれていたわよ！！」

　お叱りの言葉を、横から王妃様が被せてくださった。

「これから速いダンスが流行るわね。流行を作るのも私たちの仕事よ〜」

「ありがとうございます。でも、少し下品だったかもしれません。以後、気をつけます」

　ミナは一応、謝った。王様は苦い顔で頷いた。御前を下がって戻ると、エド様はまだ笑っている。何がツボにハマったのか、さっぱり分からない。

「そんなに変ですか？」

「とんでもない！素晴らしい試合…いや、ダンスだった。殺気に満ちた顔と、音楽が全く合っていなくて…ダメだ。笑いが止まらない」

「お気に召しませんでした？」

　王妃様やお客様には大好評だったのに。ミナはがっかりした。だが、エド様は彼女の手を取って、ホールの中央へと引いた。

「気に入ったどころじゃない！さあ、私にも教えてくれ！」

「いや、でも、楽団の皆さんが…」

　楽団の方を見たら、指揮者が青い顔で首をブンブン振って、『今夜はもう無理』と言っている。仕方なく、二人は普通のアストリア・ワルツを踊った。エド様は残念そうだったが、余興は楽しんでいただけたようなので、ミナは満足した。

　　　　　　　　　　◆

　エドヴァルドは初めてダンスが楽しいと思った。あの手合わせのようなワルツを踊れなくて残念だ…そこで、ふと思い出した。

（ミナが、王宮の保管庫にある絵を移したがっていたな）

　スカーレットと王子が踊る絵だ。それを『エド様の目に触れないようにしたい』と、母に頼んだらしい。誰かがわざと教えたに違いない。腹が立った王子は、踊りながら小さな声で言った。

「ミナ。あの絵、捨てて良いぞ。切り刻んで下水に流せ」

　しかし、ミナは悲しげな顔で首を振った。

「そんな。可哀想です」

「あんな毒婦のどこが…」

「違います。画家の人が可哀想ですよ。一生懸命描いたのに。返還しましょうよ」

　王子はつまずきそうになった。ミナの思考は本当に読めない。誰にでも優しい訳ではなさそうだが…「好きにしろ」と答えると、

「じゃあ、その人に、エド様の肖像画を頼んで良いですか？」

　紫の瞳が煌めいた。またしても面食らっていたら、彼女は頬を膨らませた。

「金髪時代のしか無くて、ずっと不満だったんです。今の方が何倍も格好良いのに！」

　そこへ、カールとクリシュナ嬢の二人が隣に来た。

「嘘つけ。本当は、自分で描いた絵が酷過ぎただけだろ」

　ミナの兄は婚約者をリードしつつ、暴露した。

「殿下、我が妹は、絵が壊滅的に下手なんです。なのに、無謀にも殿下の肖像画に挑戦し…痛っ！！」

　すれ違いざま、ミナの肘鉄が彼の脇腹に入る。速すぎて、クリシュナ嬢には見えなかったようだが、エドヴァルドは確かに見た。カールは悶絶しながらも堪えた。

「カール様？」

「だ、大丈夫。少し休もうか…」

　二人が踊りの輪から去ると、王子は笑い出した。

「どんな絵なんだ？見せてくれ！」

「嫌です！あれは失敗しちゃっただけで、下水に流します！」

　慌てふためくミナが可愛らしい。王子は彼女の腰を持ち上げて、クルクルと回転した。もうステップなど無視だ。

「ダメだ。お前のものは、全て私のものなんだ」

「きゃーっ！暴君！暴政はんたーい！」

「やかましい。ほら、次の曲が始まったぞ」

　王子とミナは言い争いながら、踊り続けた。最高に愉快な誕生日であった。

（終）