秘密の土牢〜虜囚の王子を磨いてみたら〜

番外編・友達作ろう作戦05 約束をしよう

　ミナはエド様を襲う不届者を倒すと、すぐさま棍棒(メイス)を手に取った。既にイタチとオコジョは下の階に下りて、敵の隠密と交戦している。不安そうな王妃様とチェルシー嬢を励ます為、ミナは笑顔で言った。

「大丈夫です。エド様が来てくれました。外の敵は間も無く鎮圧されるでしょう。後は、中に入ってきた敵をやっつければ良いんです」

「あ、あと少しよね！」

　王妃様は震える声で言った。チェルシー嬢と二人で健闘してくれた。“鉄はう”を使い切ったのだ。お陰で射手は随分と助かった。でも身も心も限界に近い。この辺りで終わってくれないか…ミナの願いは空しく、窓に鍵縄が掛かったと思ったら、黒づくめの男が飛び込んできた。

「！」

　敵の長剣をメイスで受け止める。なかなかに強い。打ち合いながら、ミナは説得を試みた。

「ねえ！もう止めない？直ぐに軍が来るよ。捕まったら死刑だよ！」

「逃げろと言うのか？否！これが最後の機会！王に一矢報いてから散るのみ！」

　黒男はここで死ぬ気だ。交渉は不可能か。

「パルマの僻地に流罪にするよう、頼んであげる！奥さんも子供も一緒に！」

「断る！王妃を道連れに死ぬ！」

　ダメだ。ミナはメイスで男の頭を殴り飛ばした。だが次々と窓から黒男が侵入してきた。王妃様とチェルシー嬢を背に、ミナはメイスを構えた。流石にこの数は苦しい。

「どりゃあっ！！」

　そこへ、気合いと共に賊を吹き飛ばし、実戦用の木刀を持つ兄が現れた。形勢逆転だ。ウィスタリア兄妹は並んで戦う。タロも一緒だ。黒男の刃を潜り抜けて手足を噛みついていた。

　だが、階段から新たに現れた黒男は、弓を持っていた。

「！」

　兄は妹に覆い被さった。至近距離で放たれた矢は、兄の鎧を貫通した。ミナの意識はそこで途切れた。

　　　　　　　　　　◆

　死を覚悟した賊徒は手強かった。エドヴァルドが手こずっている間に、カールが最上階に突入した。その後を数人の敵の弓兵が追う。王子が最上階に着いた、ちょうどその時、ミナとカールが倒れるのが見えた。

「ミナ！！」

　激怒した王子は、弓兵を切り伏せた。そして婚約者を抱き起こした。

（何故だ？！妖精はどうした？）

　だが、ミナは気を失っているだけだ。うつ伏せに倒れるカールの背には、何本もの矢が刺さっている。恐らく、妹を庇ったのだ。

「嫌です！カール様！」

「カール君！目を開けて！」

　クリシュナ嬢と母が押さえるハンカチが、見る間に朱に染まる。しかし護衛とイタチらも敵を食い止めるので精一杯で、今すぐには運び出せない。

（一か八か、カールを背負って脱出すべきか…）

　王子が逡巡していると、いきなり、クリシュナ嬢が古代語で叫んだ。

『古の神々に願い奉る！我が君、カール・ウィスタリアの命を救い給え！代償に、我が命を捧げる！』

『やめろ！そんな事で傷は治らない！』

　エドヴァルドもつられて古代語で言う。泣き濡れた顔が振り向いた。

『いいえ！ここは神域です！古き神は犠牲を受け取ると、古文書に書いてありました！』

　その時、腕の中のミナがパチリと目を開けた。赤い唇から禍々しい言葉が流れ出す。

『では契約だ。小娘、命を寄越せ』

『はい！』

『やめろ！』

　妖精は起き上がり、意地の悪い流し目で王子を見た。

『なぜ止める。目覚めて兄が死んでいたら、ミナが悲しむぞ』

『…私の寿命を持っていけ。まだ数十年はあるだろう』

『要らぬ。妾が欲しいのは純潔な魂じゃ。では、小娘と王子、それぞれの初子(ういご)を“妖精の愛子”とする。それで手を打とうぞ！』

　返事もしていないのに、次の瞬間、ゴウっと風が吹いた。思わず目を瞑り、再び目を開けたら、カールが起き上がっていた。

「あれ？なん…わぁっ！妖精？！」

　妹の顔を見て驚いている。一方、妖精の方は次の娯楽を欲している。

『さあ、王子。どれを殺る？』

　訊かれるだけ進歩したのか。王子は賊共を指した。

『あの黒い連中だ。それ以外は味方だからやめてくれ』

『フハハハハハハ！』

　転がっていたメイスを拾うと、妖精は暴れ始めた。一撃でテロリストを吹っ飛ばし、反撃は許さない。塔の中の敵を殲滅し終わると、外へ飛び出した。そこへ大軍師が追いついたので、王子は慌てて窓から叫んだ。

「クシシュナ卿！兵を下げろ！巻き込まれるぞ！」

「あれは…ウィスタリア嬢？」

　さすが大軍師、直ぐに軍を止めた。しかし何百という兵が、篝火の灯りの中、舞うように賊をぶちのめす妖精を見てしまった。

「強(つよ)…」

　呆然と呟く兵達。エドヴァルドは頭痛がした。これではミナが鬼女になってしまう。ただでさえ悪女だったのに。すると、母が彼の肩に手を置いて囁いた。

「一芝居打つわよ」

　　　　　　　　　　◆

　全てのテロリストが地に伏し、ようやく妖精は止まった。塔から王妃、王太子、クリシュナ嬢、パルマの騎士が出てくる。王妃が進み出て、話し始めた。

「皆の者！見たか！アストリアの王妃が宣言する。二人の乙女が戦神を降ろした！ああ、チェルシー嬢の呼び掛けに答えし神よ！感謝申し上げます。御身の力により、逆賊どもは討ち果たされました！どうかミナ嬢への憑依を止め、天にお帰りください！」

　エドヴァルドはニヤニヤする妖精を抱き寄せた。

『直ぐまた会おうぞ。父上』

『…』

　王子が口付けると、妖精は消えた。ミナがパチリと瞬きをする。

「エド様？」

「王太子殿下万歳！ミナ妃殿下万歳！」

　途端に、兵達が轟くような歓呼の声を上げた。王妃は横にミナとクリシュナ嬢を並べて手を振った。ミナは訳が分からないという顔で、クリシュナ嬢は固まっている。王子も作り笑顔で手を振った。

　すると、そこに先触れの声が響いた。

「国王陛下の御成！」

　エドヴァルドも母も仰天した。もう夜中、しかも戦いが終わったばかりの戦場に臨幸されるなど、あり得ない。だが森の中から近衛の一団が粛々と現れた。大塔の前はクリシュナ卿の軍に加え、近衛騎士団でいっぱいになる。

「陛下！」

　輿ではなく騎馬の陛下に、クリシュナ卿が駆け寄った。

「まだ賊徒がおるやも知れません。危険です」

「良い。王妃は何処だ？」

　陛下は馬を降りた。そして跪く兵の間を通って、母の下に急いだ。馬の嘶きと松明のはぜる音以外聞こえない。その不思議な静寂の中、

「エミリア！」

　と、王妃の名を呼んだ。母は先程までの威厳をかなぐり捨て、陛下の胸に飛び込む。

「シグルド様！」

「え？」

　ミナがチラリと王子を見た。エドヴァルドは小声で教えた。

「陛下の御名だ。シグルド・オスバルドゥル・ゴットスカルク…」

「あー。良いです。覚えられないので」

「覚えろ」

　ミナは目を泳がせて話を変えた。

「でも良かったです。王妃様、ずっと陛下を待っていましたから」

「お前はどうなんだ？」

「そりゃあ、エド様を信じてますもの。山よりも高く海よりも深く、でしたっけ？」

　思わず、王子は彼女を抱きしめた。ようやく、長い長い一日が終わったのである。

　　　　　　　　　　◇

　狩猟大会は中止となった。仕方ないとは思うが、当てにしていた賞金が消えてしまった。どうやってミナとエド様の衣装代を工面しようか？悩んでいたら、陛下が、あの武器庫で見つけた鎧を買い上げてくれた。帝国時代の遺物は超高級品らしい。まだ見積り中だが、弓矢、剣、メイスと合わせて、金貨2千枚はするそうな。

「やったーっ！みんなで山分けしても、一人300枚以上は確実ね！」

　喜ぶミナに、吉報を教えてくれた王妃様は笑顔で頷いた。

「イタチ君とオコジョちゃんも、遠慮なく受け取ってちょうだい。とにかく、無事に済んで良かったわ。みんなありがとう！さあ、お茶をどうぞ。お菓子も召し上がれ。片手で食べられる物を用意したから」

　今日は、王妃様がミナとチェルシー嬢、イタチ、オコジョを招いての、お疲れ様会である。オコジョは相変わらず顔を隠しているが、飲食できるようベールを着けている。イタチは吊られた左腕を指さして、ミナに抗議した。

「なんで俺だけ腕折られんの？味方だったのに？！」

　妖精だ。エド様が『黒い連中』と言ったせいで、イタチも巻き込まれてしまったそうだ。テロリスト達は、死にはしなかったが、全員骨折していた。

「ごめんねー。慰謝料払うから許して」

　ミナが謝ると、イタチはガツガツとお菓子を食べ始めた。

「オコジョだって黒装束だったのに。女だから？妖精って女尊男卑なの？」

「うーん。女山賊だと打撲ぐらいだから、一応区別してるみたい」

「差別だよ。でも母御、隠密とお茶するなんて正気？ここ王宮だよ？」

　王妃様は扇で口を隠して笑った。

「大丈夫よ。日報には『ミンク子爵夫妻と懇談』って書かせるから。もし変な噂が聞こえてきたら、この場に裏切り者がいるって事ね」

　背後の侍女達が顔を強張らせた。砦の一件以来、王妃様はだいぶ王妃らしくなった。陛下が自ら迎えに行く程のご寵愛、と専らの噂である。

（嬉しかったんだなぁ。全然愚痴を言わなくなったし）

　でもお喋りなのは変わらなかった。

「テロリスト達はノルディ家の執事だったらしいわ。忠義は素晴らしいけど、被害も大きかったし、多分、処刑ね。そうそう、『森の収穫祭』の会場に、別の暗殺者がいたんですって。ミナちゃんを狙っていたそうよ。今、エドヴァルドが調べてるけれど、首謀者は一体誰かしら？イタチ君、知ってる？」

「エド様が良いって言うまで秘密。それより、神とか憑依とか、大嘘だろ？妖精と何を喋ってたの？」

　イタチがチェルシー嬢に訊いた。彼女は頬を染めて口を開いた。

「カ、カール様を救うのと引き換えに、その…」

　　　　　　　　　　◆

「エドヴァルドとクリシュナ嬢の初子を、“妖精の愛子”にする？どういう意味だ？」

　陛下がエドヴァルドに尋ねた。人払いした国王の私室には、クリシュナ卿とウィスタリア伯爵、カールもいる。ソファに座り、茶も出されているが、ウィスタリア父子は手も付けずに頭を下げていた。

　王子は簡潔に説明した。

「私とミナ、及びチェルシー・クリシュナ嬢とその夫の、最初の子供を“妖精の愛子”にする、という意味です」

「命を取られるのか？」

「いいえ。身の内に妖精が宿るだけです。純潔が条件なので、現在ミナに憑いている妖精も、婚姻後は消える予定です」

　母が上手く誤魔化したが、多くの目撃者がいる以上、陛下や大軍師には明かさなければならない。だから、妖精について余さず話した。

　聞き終えた陛下は、クリシュナ卿に訊いた。

「ウィスタリア家の血筋にしか現れないとは…。どう思う？大軍師」

「恐らく、ウィスタリア家の祖先が、子を守る契約を結んだのでしょう。それが時代を経るうちに歪んでしまった。ミナ様に憑いていたモノは、凄まじい戦闘力でした。言葉が通じる相手であれば、是非、再契約を。いや、もうエドヴァルド殿下が結んでしまいましたな」

「問題はチェルシー嬢の方か。妖精憑きとなれば、嫁の貰い手も見つかるまい」

　そこでウィスタリア伯爵が更に深く頭を下げる。

「恐れながら！責任を取らせてください！全て愚息が原因でございます！ご令嬢の第一子が成人するまで、愚息が命を賭けてお仕えいたします！」

　だが、元を糺せば、テロリストの襲撃を許したのが原因である。カールは、ミナと王妃、令嬢を守った末に死にかけたのだ。エドヴァルドが取り成そうとした時、大軍師が言った。

「では。カール、君がチェルシーの夫になれ。それで全て解決だ」

「は？」

　カールが顔を上げた。

「言っておくが、中隊長ではやれないぞ。一年以内に師団長になれ。近々、ラビニアあたりが仕掛けてくるから、戦功をあげてきなさい」

　話がまとまると、陛下と大軍師が先に出ていった。王子は呆然と立つカールの肩を叩いた。

「良かったな。奴隷より夫が良いだろ？」

　カールはようやく我に返って叫ぶ。

「…俺がチェルシー嬢の？ワオ！最高です！」