番外編・友達作ろう作戦04 隠れん坊をしよう
エドヴァルドは『森の収穫祭』会場へ急行した。だが着いた時には、美しい敷物は踏み躙られ、そこかしこに流血の痕があるばかりだった。既に貴婦人達は避難し終わり、監察部の調査が始まっている。
「これは殿下。ご無事で何より…」
「ミナは？」
王子は監察長官の言葉を遮った。ミナにはイタチを付けている。いざとなったら妖精もいる。しかし胸騒ぎが止まらないのだ。
「倒れたクリシュナ嬢に付き添って、救護所に行ったそうです。王妃殿下もです。テロリスト達は、『深緑のドレスと燕脂色の帽子』の女性を探していたとか。そして『王妃は何処だ』と訊かれた令嬢がいます」
「何？目的はミナではなかったのか？」
「はい。偶然、ウィスタリア嬢と王妃殿下の色が被っていたのです。ついでにクリシュナ嬢も。その後、テロリスト共は救護所を襲いましたが、そこで御三方の行方が途絶えました」
王子の怒声が響いた。
「会場の護衛は何をしていた！寝ていたのか！」
「お怒りご尤も。しかし、護衛も善戦しました。数倍の敵を相手に、貴婦人達を守りきったのです。どれ程苦しい戦いだったか、殿下ならお分かりになるのでは？」
監察長官に諭され、エドヴァルドは歯を食いしばった。王と王太子に警護を多く割いたせいで、こちらの警備が手薄になったのだ。
「…すまない。言い過ぎた。それで、母とミナは拐われたのか？」
「不明です。王妃殿下の侍女によると、救護所に賊が押し入った直後、部屋の中が煙で見えなくなったそうです。煙が晴れたら、テロリスト共も、王妃殿下とウィスタリア嬢、クリシュナ嬢もいなくなっていたとか」
（イタチだ。母とミナを逃したな）
だがこの広い森の何処に隠れたのか。テロリスト達も追っているに違いない。奴らよりも先に見つけなければ。焦る王子に、カールが申し出た。
「恐れながら申し上げます！タロを放つ許可をください！」
「後を追うのか？」
「いいえ！タロに先行させます。森の中では、その方が早いと思います」
犬であれば道なき道を行ける。戻りを待つ間に、こちらは準備を整えられる。
（確かに、弓矢ではテロリストと戦えない）
「良いだろう」
エドヴァルドは頷いた。カールが首輪から鎖を外してタロに命じた。
「タロ、ミナを探せ。見つけたら戻ってこい！」
「ワンっ！」
一声鳴くや、薮に飛び込んで見えなくなる。共に行きたい気持ちを堪え、エドヴァルドは声を張り上げた。
「剣と鎧を持て！クリシュナ卿を呼ぶんだ！急げ！逆賊共を狩り出すぞ！」
◇
チェルシー嬢によると、この森はアストリア帝国時代からの王領で、多くの遺跡がある神域だそうだ。ピクニックをしていたのは森の入り口に過ぎず、奥は鬱蒼とした木々が続いている。
「もう少し東に行くと、塔があります。出入り口が少ないので、守りやすいと思います」
方位磁石を頼りに、チェルシー嬢は迷わず案内した。と言っても、オコジョが背負われたままである。王妃様はイタチがおんぶして、ミナだけ隠密と並んで走っている。体力的に、その方が合理的だから。
「詳しいのね！チェルシーちゃんって、遺跡マニアだったの？」
王妃様が感心したように言った。確かに、チェルシー嬢は凄い。地図も無いのに、時折現れる苔むした石碑を目印に、次々と方向を定めていくのだ。
「いいえ。父が『常に準備を怠るな』と。ですから、いつも行く先の情報を頭に入れてます」
「さすがクリシュナ卿の娘ね！」
「本当に！あ、あれかな？塔っぽいのが見えてきました！」
ミナが足を早めると、イタチは顔を顰めた。
「速ーよ！こっちは人間背負ってんだ。大体、んな踵の高い靴で、なんで走れんだよ」
「天然理想流・つま先走法よ。今度教えてあげる」
「やだよ。カッコ悪い」
やがて塔に着いた。逃亡者達は崩れた石垣の間を通って、内部に入った。500年前の遺跡らしいが、5階ぐらいまで残っている。チェルシー嬢の言う通り、2つある入り口を塞げば籠城が可能だ。イタチとオコジョがバリケードを作る間、女性陣は食料を探した。
遺跡に絡みつくヤマブドウやアケビ、果樹園だったのか、ザクロ、リンゴなどが見つかった。それらを、オコジョが持っていた大きな布に包み、塔に運び込む。水筒も貸してくれたので、湧き水を汲んだ。磁石もオコジョの物だったし、便利な人だ。
「水と食料はこれで良し！狼煙を焚いて救援を呼びたいけど、敵に見つかっちゃうか」
既に夕暮れが近い。早めの夕食を食べながら、ミナとイタチは相談した。オコジョは窓の側に立って見張りをしている。
「さすがに、朝までには救援が来ると思うけど。もし襲撃された場合、オレとオコジョだけで持ち堪えられるか、分かんね」
弱気なイタチに、ミナは尋ねた。
「手下を呼べないの？あちこちに居るんでしょ？」
「もう定時だから。残業無しって契約なんだ」
「オコジョは？」
「残業代込みなのさ」
オコジョは小さく頷いたが、何処となく不満そうだ。すると、王妃様がスクッと立ち上がった。
「イタチ君。私も戦うわ。陛下なんか当てにならない。自分の身は自分で守るのよ！」
「つっても、ナイフと暗器しか持ってないよ」
チェルシー嬢が顔を上げた。
「まだ盗掘されていなければ、帝国時代の武器があるかもしれません」
アストリア帝国の遺物は、今の技術では再現不可能と言われる。腐食しない剣や装飾品がしばしば見つかるそうだ。ミナは興奮して手を打った。
「よし！探してみよう！」
全員で砦の中を探検することになった。上層階は何もない。しかし、地下に続く怪しい階段が見つかった。蝋燭（オコジョ持参）を灯し、警戒しながら降りて行く。冒険物だと、この先に待ち受けるのは転がる大岩とか、落とし穴だ。モンスターという可能性もあるな。ちょっとワクワクしながら進むと、『III』と書かれた扉があった。
「何だこりゃ？３本線？」
「3回ノックすれば開くんじゃない？」
「ほんとかよ」
ミナのアドバイスを疑いつつも、イタチは扉を3回叩いた。何も起きない。だが、ミナが触れた途端、扉は横に滑って開いた。
「ほら！やっぱりノック3回よ！」「マジで？」「凄いわ！ミナちゃん！」「今、一人でに開きましたよね？！」一同が驚いている間に、蝋燭を持つオコジョが先に入った。続いて入ったミナは、息を呑んだ。
一面に並ぶ鎧や盾などの防具。長剣や槍、弓。つい最近作られたかのように、輝く武器が並んでいたのである。
◇
帝国人は小柄だったのか、鎧兜は女性陣にピッタリだった。イタチとオコジョは服の下に防具を仕込んでいるので、要らないと言う。ミナ達はドレスを脱いで、下着の上から鎧を着けた。驚くほど軽い。金属ではないみたいだ。
「わあ！ミナちゃんもチェルシーちゃんも麗しい！戦乙女みたい！」
「王妃様も凛々しいです！まるで女神様です！」
褒め合いながら、弓と矢を最上階まで運ぶ。敵を上から射ち、決して近寄らせない作戦だ。たった5人では接近戦は無理なので、それしかない。
「オレとオコジョ、ミナが弓兵だ。母御とチェルシー嬢は矢を補充する係。絶対に顔出さないで、頭低くして」
イタチは至極真っ当な指示を出したのに、王妃様は頬を膨らませた。
「えー。私も戦うって言ったじゃない」
「無理。さっき試したら、5メートルも飛ばなかったじゃん。それに敵の狙いは母御なの。自覚してくれよ」
「…王妃なんか、なるんじゃなかったわ。ゴメンね、みんな。巻き込んで」
みるみる、王妃様のやる気が萎んでしまった。
「大丈夫ですよ！きっと陛下とエド様が助けに来てくれます！」
と、ミナが慌てて励ましたが、
「エドヴァルドはともかく、陛下は来ないわ。王妃なんて誰でも良いのよ。10代のピチピチした娘を娶れば良いのよ」
いじけてしまった。するとチェルシー嬢が、武器庫から運んできた木箱を指して言った。
「王妃殿下。私達はこれで援護しましょう。もしかしたら、弓より凄いですよ」
中には、ティーポットぐらいの丸い球が沢山入っている。陶器製で紐が出ているけど、用途がさっぱり分からない。ミナは木箱に書かれた古代語を読んだ。
『鉄はう？』
「そうです。書物でしか知りませんが、帝国時代の攻城戦で使われた武器です。この紐に火をつけると、爆発して敵を驚かせたり、上手くいけば、登ろうとする兵を落とせます」
なんて博識な。全員がチェルシー嬢を尊敬の眼差しで見た。その時、外を見ていたオコジョが初めて喋った。
「何か来る」
高い声にミナは驚いた。
「え？何が？て言うか、オコジョは女の子？」
窓に近寄って外を見下ろしたが、既に日は落ち、薄暗い森しか見えない。
「…速い。人間じゃない」
目を凝らすと、何かが森から飛び出してきた。それは塔を見上げて吠える。
「ワンっ！」
「タロ！」
慌てて地上階へ降りた。タロはバリケードの隙間から中に入ってきた。そしてミナに飛びついて彼女の顔を舐めた。兄とエド様が探している。嬉しい。それだけで勇気が湧いてくる。彼女はブンブン尾を振るタロを撫でてやり、皮を剥いた少量のリンゴと水を与えると、
「これしか無くてゴメンね。私達はここで待ってるから。お願い」
深緑のドレスの一部を裂いて、首輪に結んだ。タロは一声鳴いてから、飛び出していった。
「あの犬、助けを連れて来るんだな？よっしゃあー！」
イタチは嬉しそうに拳を突き上げた。しかし、月が出た頃、森の中に怪しい光が現れた。こちらが通ってきた道を辿るように近づいて来る。それを見たイタチは真剣な顔になった。
「ヤベェな。あっちにも隠密がいるわ。オメェ、剣使えんだろ？用意しとけ」
「…」
ミナは迷った。天然理想流は人を殺す剣ではないのだ。でも、王妃様やチェルシー嬢を守らなくては。イタチは武器庫から持ってきた剣を、すぐ取れる位置に置いた。
次の瞬間、何の警告も無く、窓目掛けて火矢が打ち込まれた。
「来たぞ！」
それから、激しい矢合わせが始まった。
◆
日が暮れてもタロは戻らない。戦準備は整ったが、出ることができない。エドヴァルドは焦燥感と戦っていた。イタチ以外に何人の隠密がいるのか。敵はどれほどの規模なのか。何も分からないのがもどかしい。そして月が昇り始める頃には、大軍師が到着した。
「殿下！遅くなりました！」
「クリシュナ卿。来てくれたか」
「ご心配でしょう。ですが、我が娘がきっと、良い砦を見つけておりますよ」
大軍師は微笑みすら浮かべ、王子の肩を叩いた。それだけで少し落ち着いた。そこへ、カールが走ってきた。深緑の布を振っている。横にタロもいる。
「戻りました！ミナ達を見つけました！」
王子は号令した。
「よし！出発だ！」
◆
タロの案内で神域の森に足を踏み入れた。松明の明かりで馬を進めながら、大軍師は言った。
「おそらく、帝国時代の遺跡の一つ、大塔でしょう。チェルシーならそこに向かいます。籠城できますから」
「信頼しているんだな。クリシュナ家の教育が良いのか？」
王子は感心した。並の令嬢ではないらしい。
「いいえ。天与の才です。女でなければ軍に入れました。…おお。賊共も見つけたようです」
前方で戦闘が始まった。たちまち、夜の森に剣戟と叫喚が鳴り響く。大軍師は、
「ここはお任せください！殿下は大塔へ！」
と、王子を先に行かせてくれた。エドヴァルドは、少数の騎士を連れてその場を離脱した。前方でカールがタロを守りながら、木刀を振り回している。
「カール！来い！」
「はいっ！行け！タロ！」
タロは再び先頭を走り始めた。エドヴァルドはカールにだけ聞こえる声で尋ねた。
「妖精は出ていると思うか？母やクリシュナ嬢も守るか？」
「あー。恐らく。奴ら、女性に優しいんです。でも基本、意地悪ですから。何か代償を取ってくかも知れません」
（代償？）
不安が頭を掠めた時、松明と火矢で照らされる塔が見えた。賊共と籠城する側は激しく矢の応酬を交わす。最上階の窓から弓を引く鎧武者は、間違いなくミナだ。鉤縄で登り来る敵を撃っている。イタチともう一人の隠密も、次々と地上の射手を倒していた。
「ミナ！！」
大声で呼びかけると、ミナがこちらを見て手を振った。
「エド様〜！！」
まだ妖精は出ていない。王子は安堵しつつ、地上の賊を馬上から切り捨てた。だが多過ぎて、塔に近づけない。その間にも、どんどん塔に登る賊が増えていく。すると、上から何かが落とされた。それは爆発して、驚いた賊は火に包まれながら落ちていった。
（何だ？）
と思って見上げれば、手甲をつけた手が、窓から謎の玉を落としている。チラッと兜も見えた。
「母御！頭出すな！チェルシー嬢！あと15センチ右だ！」
イタチが指示を飛ばす。母とクリシュナ嬢のようだ。では籠城するのは5人。隠密は言うまでもないが、ミナも素晴らしい射手だ。的確に賊の手を撃ち抜き、火の玉を潜り抜けた敵を寄せつけない。これなら大軍師が来るまで保つだろう。
そう思った矢先、入り口らしき場所で爆発があった。
「突破された！お嬢！外はもう良い！剣を取れ！階段から来るぞ！」
イタチともう一人は、弓を捨てて中に引っ込んだ。ミナは、エドヴァルドに迫る敵の足を撃ち抜いてから、窓を離れた。
「殿下！俺は中に行きます！」
馬を捨てたカールが、王子の横を走り抜ける。バリケードが崩れた入り口から、隠密らしき賊が入って行くのだ。
「どけ！」
王子も馬を飛び降りると、襲いかかる賊を切り捨てながら、塔に突入した。
