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第64話: 衝突前の痕跡

朝が昼へと移り変わり始めた。

空はまだどこか不穏な様子を見せていた。

先ほどまで浮かんでいた紫の亀裂はゆっくりと閉じつつあったが、その痕跡として薄い光が青空にかすれた傷のように残っていた。

そして、日ノ村から遠く離れた場所では――

四人の影が森を抜け、猛烈な速さで走り続けていた。

ヒュウウッ！

鋭い風が木々を裂き、

葉っぱたちが宙に舞い上がる。

先頭では――

カエリス・ヴェイラが手をかざした。

足元に風が渦巻き、

四人の足取りを驚くほど軽やかにしていく。

その後ろでは、セイラ・ルーネが小さな渓谷を渡る際、空中に薄い水の足場を生み出していた。

その隣では――

リオラ・ライゼンが指先から小さな稲妻の火花を散らしている。

攻撃のためではない。

ただ、身体の推進力を高めるためだ。

そして最後尾では――

アキハラが全体のリズムを整えていた。

足取りは落ち着き、

呼吸も乱れることはない。

だが――

その瞳だけは、わずかに様子が違っていた。

大きな岩を飛び越え、

川を渡り、

また別の森へと入っていく。

数分後――

カエリスは突然、大きな岩の上にどさりと身を投げ出した。

「……少し休もう」

「こんなに広い世界を作った奴に文句の一つも言いたいわ」

セイラは額の汗を拭きながら腰を下ろす。

「……大師たるお前が情けない」

「……少しは恥じなさい」

カエリスは自分の胸を指し示した。

「大師だって疲れる権利くらいあるだろう」

リオラはただ小さくため息をついた。

アキハラは黙って立ったまま、

木々を眺め、

空を見上げ――

気づけば、その視線がリオラへと移っていた。

数秒の間。

水筒で水を飲んでいたリオラはそれに気づき、

眉を上げる。

「……何か用か？」

アキハラは少しの間沈黙し、

柔らかな風が黒い髪をなびかせる。

やがて、小さな声で口を開いた。

「……すまない」

リオラは瞬きをする。

「……は？」

「……さっきのことだ」

「……炎のことだ」

一瞬、場が静まり返る。

リオラはじっと彼を見つめ、

少ししてからやっと意味を理解した。

ああ。

村での出来事のことか。

神の前で感情が高ぶり、

自分でも気づかないうちに炎の力が広がってしまった時のことだ。

リオラは数秒見つめ返した後、

ふいっと顔をそらした。

「……さっきも謝っていただろう」

アキハラは黙ったまま、

「……それでも、だ」

リオラは頬をかきながら、どこか落ち着かない様子を見せる。

なぜだか、少しだけ緊張していた。

「……それがお前のことなら――」

そこで言葉が止まり、

身体が固まる。

瞳がわずかに見開かれた。

「……え？」

横で横になっていたカエリスが片目を開け、

セイラも振り返る。

リオラは突然慌てだし、

「……いや、その、つまりだな……」

「……お前がそうなら……」

「……別に、気にしてない……」

沈黙。

瞬く間にリオラの顔が真っ赤に染まる。

「違う！そういう意味じゃない！」

「俺が言いたいのは――っ」

「ああもう！」

彼はぷいっと背中を向け、むくれた表情になる。

アキハラはその背中を見つめ、

数秒静かにした後――

ほんのわずかに、口元に笑みが浮かんだ。

とても小さな笑みだった。

カエリスは慌てて口元を押さえ、

肩が震え始める。

セイラも顔を伏せ、

同じように肩を震わせた。

「……お前たち、笑ってるだろ」

リオラがゆっくりと振り返り、

指先に小さな稲妻の気配が漂う。

「……笑ってるんだな？」

カエリス：

「……笑ってない」

セイラ：

「……笑ってないよ」

やがて――

旅は再開された。

一行は森を抜け、

目の前には広大な平原が広がっていた。

風になびく緑の草原、

小さな動物たちが慌てて逃げていく。

青空はどこまでも高く広がり、

遠くには雄大な山脈がそびえ立っている。

その遥か向こう側――

南の方角。

ムシャフ王国がある場所だ。

アキハラは前方を見据え、

瞳が再び鋭い真剣さを帯びていく。

彼の脳裏には、

ある名前が浮かんでいた。

ガルドロス。

彼らの仲間であり、

岩の大師である男。

ムシャフ王国。

あの地の空はこことは違っていた。

より暗く、

風は重く冷たい。

王国の城壁の上では――

ガルドロスが遠くを睨みつけながら立っていた。

その背後では――

兵士たちが戦いの準備を進めていた。

弓兵が城壁に上がり、

槍を持った歩兵が並び、

住民たちは避難を始めていた。

だが、辺りは不思議なほど静まり返っていた。

一人の若い兵士が近づき、

手をわずかに震わせながら問いかける。

「……大師殿」

「……我々は、勝てるのでしょうか？」

ガルドロスは長い間黙り込み、

視線を遠くから外すことなく、

低い声で答えた。

「……私にも分からない」

兵士はその言葉に凍りつく。

これまで、

岩の大師がこんな言葉を口にすることはなかった。

一度も。

一方、西方の地では――

冷たい風が岩の崖の間を吹き抜ける。

ズワが大きな岩の陰に身を潜め、

額から汗が滴り落ちる。

彼は前方を凝視していた。

遥か遠く――

二人の影が立っている。

アルギエルと、

レイラーだ。

レイラーは薄く笑みを浮かべる。

「奴ら、動き始めたようだな」

アルギエルは空を見上げ、

「……好きにさせておけ」

ズワは息を呑み、

瞳を大きく見開く。

「……彼らは、こちらのことを知っているのか……？」

さらに遠く離れた場所では――

ドスン。

大地が大きく揺れる。

四体の巨大な不死者がゆっくりと歩みを進め、

その足元にあった小さな丘は踏みつぶされ、

木々は次々と倒れていく。

そしてその先頭には――

一人の男が歩いていた。

レエゴル。

瞳は赤く燃え上がり、

顔は怒りに満ちている。

無言であっても、その圧力は周囲に満ちていた。

やがて、

彼は凶悪な笑みを浮かべた。

「……もっと速く」

「……何かを、打ち砕きたくてたまらない」

「次回更新: 6月 11日 21:00」