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第34話: 目に見えない亀裂

水は本来、心を鎮めてくれるものだ。

だが、この日ばかりは——水はもはや穏やかではなかった。

アクアリス・ルミナーラ王国。いつもなら柔らかく響く水の音は、今や怒号と入り混じっていた。

「この泥棒め！！」

「俺は何も盗んでない！！」

「嘘をつけ！！」

水しぶきが荒れ狂う。それは意図された魔法のせいではない——制御を失った感情の爆発だった。

大通りの真ん中では、二人の男が掴み合い、仲裁に入ろうとした女までもが、いつの間にか怒りに呑み込まれていく。

理屈もなければ、理由もない。

ただ、心の内側から腐り始めた感情だけがあった。

城壁の上。

一人の少女が、ただじっと立っていた。

セイラ・ルイネ。

普段は穏やかなその瞳には、今、深い動揺の色が浮かんでいる。

「…どうして…」

彼女は下を見下ろす。

かつては助け合い、分け隔てなく暮らしていた民たちが——今では互いを疑い、傷つけ合っている。

「…こんなの、理不尽だわ…」

セイラは身を躍らせ、城壁から飛び降りる。

足元に水が流れ、彼女を柔らかく受け止め、群衆の真ん中へと降り立たせた。

「やめなさい！！」

彼女の手が動くと、水の壁が現れ、人々の間を割って隔てる。

今にも殴りかかろうとしていた男たちを、力ずくで引き離した。

「…セイラ様…」

一人の男が、彼女を見上げる。

だが——

その視線は、次の瞬間にはトゲのあるものへと変わっていた。

「…なぜ、今頃来たの？」

セイラは言葉を詰まらせる。

「…私は…」

「もっと早く来てくれれば…こんなことにはならなかったのに」

別の声が重なる。

「そうだよ…彼女はグランドマスターなんでしょ？」

「なら、これくらい簡単に止められるはずだ」

セイラは一歩、後ずさる。

「…え…？」

胸が締め付けられるように痛い。

「…私は…一生懸命、やってるのに…」

だが、非難の声は止まらない。

数は増え、重なり合い——

彼女の心へと押し寄せる。

「…全然、足りない…」

「…お前なんか、役立たずだ…」

セイラが歯を食いしばる。

周囲の水が激しく振動する。

だが、それは攻撃のためではない。

彼女自身の心——そのものが、揺らぎ始めていたのだ。

城壁の上。

その光景を、一人の男が眺めていた。

口元には、薄ら笑いを浮かべて。

ヴァイアー。

「…美しい…」

「…実に、見事なものだ」

彼の瞳が輝く。

それは喜びの光ではない。

誰かの不幸を前にした、冷たい満足感だった。

「…指一本触れなくても…」

「…奴らは自滅していく…」

彼はゆっくりと手をかざす。

魔力など、込められてはいない。

だが、空気だけが重く濁っていく。

人々の心の囁きが——

まるで耳元で囁くように、大きくなる。

セイラが両手で耳を塞ぐ。

「…やめて…」

「…やめてえええ！！」

周囲の水が一気に弾け飛んだ。

大きな波紋が道を覆う。

だが、それは攻撃ではない。

人々を遠ざけ、自分の周りを守るための——防波壁だった。

肩で息をしながら、セイラは呟く。

「…私には…」

「…全部を救うなんて、無理なの…」

その言葉は、無意識のうちに零れ落ちた。

遠く城壁の上で——

ヴァイアーが低く笑った。

「…ようやく、か」

彼はゆっくりと城壁を下り、地面へと降り立つ。

足取りは遅いが、その一歩一歩が、周囲の空気を押し潰すような重さを帯びている。

セイラがゆっくりと顔を上げる。

二人の視線が、激しくぶつかる。

「…貴様…」

ヴァイアーが足を止める。

「…ようやく、理解したようだな？」

セイラは彼を睨みつける。

「…これ全部…貴方が…」

ヴァイアーは首を傾げ、肩をすくめる。

「…俺が？」

「俺はただ、彼らの中に元からあったものを——見せてやっただけだ」

彼は、混乱する人々の方を指し示す。

「…妬み…」

「…不満…」

「…小さな憎しみ…」

「…全部、最初から彼らの中に眠っていたものさ」

「俺はただ——少し、手助けしてやっただけだ」

セイラは拳を握りしめる。

「…それは、手助けなんかじゃない…」

「…それは、破滅への道だわ」

ヴァイアーは再び笑う。

「…どっちも同じさ…」

「…破滅と救いなんて、紙一重なんだからな」

その頃——王国から遠く離れた場所。

夜空の下を、二人の人物が歩いていた。

二人の間には、小さな火の玉がゆらゆらと浮かんでいる。

不知火明原（シラヌイ・アキハラ）

そして——

リオラ・ライゼン。

辺りはしんと静まり返っていた。

あまりにも、静かすぎる。

リオラが、チラリと横にいるアキハラを見る。

そして、慌てて視線を逸らした。

頬が、わずかに熱くなっている。

「…ねえ」

アキハラが振り向く。

「ん？」

リオラは口を開けかけて——

やはり、閉じてしまう。

「…なんでもない」

アキハラが眉をひそめる。

「何だよ？言えよ」

リオラは意を決したように息を吸う。

「…覚えてる？…ムシャフでのこと…」

アキハラは少し考える素振りを見せる。

「…どれのことだ？」

リオラがパッと顔を上げ、鋭い目で睨む。

「…この間！！私たち、付き合ってるって…言ったじゃない！！」

沈黙。

アキハラがパチパチと瞬きをする。

「…ああ…」

「…それか」

リオラがさらに迫る。

「…それ！！」

アキハラは後頭部をガリガリと掻く。

「…だって、あの時は緊急事態だったし…」

「…つまり、適当に言ったの？」

「…まあ、な」

再びの沈黙。

リオラがうつむく。

「…バカ…」

声は小さいが、はっきりと届いている。

アキハラが、ふっと笑う。

「…まずいのか？」

その一言が——

リオラの体を凍らせた。

「…違う…」

「…私は、ただ…」

言葉は続かない。

心臓だけが、うるさいくらいに高鳴っている。

「…忘れて」

アキハラは彼女の横顔を見つめる。

そして、初めて気づいた。

自分の中にある、この奇妙な感情が——

何なのか、今はっきりと分かった。

だが、彼は何も言わない。

「…悪かった」

リオラがまたチラリと見上げる。

「…謝らなくていい…」

またうつむき、声は蚊の鳴くように小さくなる。

「…私だって…別に…嫌じゃない…し…」

沈黙。

今度はアキハラが固まる番だった。

「…は？」

「だから！忘れろって言ってるの！！」

バチッ！

二人の間に、小さな稲妻が走る。

アキハラが声を立てて笑う。

「…分かった、分かった」

だが、その笑顔は——

いつもとは違って、どこか柔らかく、温かいものだった。

突然。

リオラが足を止める。

「…感じる？」

アキハラの表情が、一瞬で真剣なものへと変わる。

「…ああ」

空気が重い。

魔力の重さではない。

もっと、根源的な——

心を掻きむしるような、不快な重圧だ。

「…感情が…」

「…めちゃくちゃに乱れてる」

リオラが歯ぎしりをする。

「…ヒノムラの時より、ひどい…」

アキハラは、北東の空を睨みつける。

「…急ぐぞ」

言葉はない。

二人は一斉に走り出す。

王国へと戻る。

セイラは、混乱の真っ只中に立っていた。

手は震え、周囲の水は制御を失い、不安定に渦巻いている。

「…私は…」

「…強くならなきゃ…」

だが、その声は自分でも呆れるほどに弱々しい。

ヴァイアーが、たった数歩の距離まで迫っていた。

「…自分に言い聞かせているのか？」

セイラが彼を見上げる。

「…私は、諦めない！」

ヴァイアーはゆっくりと頷く。

「…ああ、勿論だ」

「…その根性こそが、実に面白い」

彼はさらに一歩、近づく。

「…そうやって踏ん張れば踏ん張るほど…」

「…お前が崩れ落ちる時の絶望は、深くなるのだからな」

セイラが手を掲げ、水の刃を作ろうとする。

だが——

「たすけてえええ！！」

悲痛な叫び声が響いた。

セイラが反射的に振り返る。

群衆に踏まれそうになっている子供がいる。

彼女は即座に水を操り、子供を救い上げる。

だが、その一瞬の隙に——

ヴァイアーの姿は、もはやそこにはなかった。

「…！」

背後から、気配がする。

「…見たか？」

「…お前は、何もかもを守ることなど出来はしないのだ」

言葉が——

どんな刃よりも鋭く、セイラの心を突き刺す。

彼女はその場にへたり込む。

「…もう…やめて…」

「…お願い…これ以上…」

周囲の水が、力を失ってバラバラと地面に落ちていく。

もはや、制御することも——立ち上がることさえも、困難だった。

ヴァイアーは無表情に彼女を見下ろす。

「…もうすぐだ…」

「…お前も、完全に壊れる」

だが——その時。

遠くの空が、突然に輝いた。

稲妻の閃光。

そして、燃え盛る炎の光。

セイラがゆっくりと顔を上げる。

その瞳が、わずかに見開かれる。

「…それは…」

ヴァイアーもまた、そちらへと顔を向けた。

初めて——彼の笑顔が、わずかに歪む。

「…ほう…」

「…ようやく、奴らが来たか」

風が吹き荒れる。

地平線の彼方から——

二人の影が迫ってくる。

一人は炎を纏い。

一人は雷を操り。

彼らは破滅へと向かう。

だがそれは同時に——

わずかな、希望の光でもあったのだ。

「次回更新: 5月 7日 20:20」