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第17話：光なき玉座

光もなければ——

音もない。

生命の気配すらも、存在しない。

この場所では……

「方角」という概念さえもが、曖昧に溶けている。

果てしなく広がるはずの空間は、なぜか息苦しいほどに狭く感じられる。壁という壁は見えず、まるで物質ではない何かによって形作られているかのようだ。

そこに——

何かが在る。

そしてその何かは……ただ、待っていた。

闇の中心、そこには玉座が聳えていた。

黄金でもなければ——

石でもない。

定まった形など持たない、何か。

まるで影が無理やり実体化させられたかのような、不気味な輝きを放っている。

その上に——

一人の男が座していた。

静かに。

沈黙したまま。

一切の動きを見せない。

だがその存在だけで——

空間全体が押しつぶされそうになる。

彼の名は——

アルギエル＝ルシファー。

伝説として語られる魔王。

だがこの場所において——

彼は単なる伝説などではない。

さらなる大いなる何かの、中心にして根源。

より深く。

より暗く。

ゆっくりと、足音が響いた。

……だが奇妙なことに——

その音は、反響することがない。

まるで空間自体が音を拒絶しているかのように。

闇の彼方から、一人の女が現れた。

気高く。

穏やかに。

だがその瞳だけは——

一切の光を反射していない。

彼女の名は——

レイラー＝ゼルナルダ。

彼女は玉座へと向かって歩み、

数歩手前で足を止め、

わずかに頭を垂れる。

それは恐れからではない。

この関係性を……理解しているが故の礼。

「……移動、開始されました」

声は柔らかい。

だが、はっきりと届く。

アルギエルはすぐには応えない。

だが——

周囲の空気が、微かに変質した。

彼の意思に応えるかのように。

「……知っている」

低い声。

穏やかだが——

発せられる言葉の一つ一つが、重たい。

音量の問題ではない。

その意味そのものが、空間を支配しているのだ。

レイラーはゆっくりと顔を上げる。

「奴ら……あの化物どもは、全て指示された方向へと動き始めています」

彼女は一歩、踏み出す。

「ご希望の通りに」

沈黙。

数秒の時が流れる。

アルギエルは動かない。

だが、玉座の肘掛けに置かれた指が、わずかに動いた。

些細な変化。

だがそれだけで、空間全体が細かく振動した。

「……東だ」

たった一言。

だが、それで全ては足りた。

レイラーは薄く笑みを浮かべる。

「はい」

彼女は闇の彼方へと視線を向けた。

まるで、この目に見えぬ何かを見透かすように。

「その先に……奴がおります」

アルギエルが、ようやくわずかに頭を上げた。

大きな動きではない。

だがそれによって——

一双の瞳が露わになった。

深く。

暗く。

感情というものを一切宿さない瞳。

「……面白い」

レイラーが言葉を続ける。

「そして……それを守ろうとしている人間どもも、存在するようです」

その言葉に、沈黙の色が変わった。

張り詰めるのではない——

より深く、底なしの闇へと変わる。

アルギエルは表情一つ変えない。

だが——

周囲の圧力が、急速に高まっていく。

まだ眠っていた何かが、ゆっくりと目を覚ますかのように。

「人間……か」

彼はゆっくりと、その言葉を反芻する。

まるで、その言葉に特別な意味を見出しているかのように。

「……昔と、同じか？」

レイラーは一瞬、言葉を切り、

そして静かに頷く。

「……かもしれません」

彼女は再び微笑む。

「ですが……今回は、何もかもが違います」

アルギエルは問いはしない。

だが、全てを理解している。

それで、十分だった。

レイラーがゆっくりと手を掲げる。

すると周囲の闇が動き始めた。

渦を巻き——

一箇所に集約されていく。

意思を持った黒い霧のように。

「時は来ました」

彼女の声が、わずかに変わる。

より冷たく。

より、研ぎ澄まされて。

「彼らを……目覚めさせるのです」

アルギエルは答えない。

だが——

それは即ち、許可の意味。

床に走る闇が、パリンと音を立てて砕けた。

七つの亀裂が走り——

巨大な円を描く。

その一つ一つから——

何かが這い上がってくる。

影。

だが、ただの影ではない。

より濃く。

より、実体に近く。

そして——

比類なき危険な香りを放っている。

七つの存在。

その全貌は定かではない。

だが、そこに在るだけで周囲の空気が凍りつく。

その内の一体が、低く笑った。

金属が軋むような、不安定な声。

「へっ……ようやく、か……」

他の連中は黙したまま。

だが、その瞳が——

紅く。

黄ばんで。

漆黒に。

様々な色に燃え上がっている。

だが共通しているのは——

何もかもが空っぽなこと。

魔力もなければ——

魂もない。

だが——

明確な「意思」だけは、確かに宿っていた。

レイラーが彼らを一人ずつ見渡す。

「長い間、眠っていたね」

答える者はいない。

だが、彼らの放つ気配が変化する。

長い長い夢から、ようやく覚めた獣のように。

アルギエルが、口を開いた。

「……目覚めよ」

たった一つの命令。

だが——

その一言で、空間全体が震え上がった。

一体が前へと進み出る。

「……目的は？」

重たい声。

奈落の底から引きずり出されたような、濁った音。

アルギエルはすぐには答えず——

ゆっくりと、立ち上がった。

単純な動作。

だがその影響は——

沈黙を打ち砕き、

周囲の闇が悲鳴を上げるかのように激しく波打った。

まるで世界そのものが、彼の動きに拒絶反応を示しているかのように。

彼は前を見据える。

目の前の存在たちなど、最初から視界に入っていない。

遥か彼方——

さらに先の一点を見つめて。

「……東だ」

たった一言。

だが、全員が理解した。

レイラーが続ける。

「その村を……根絶やしにせよ」

平坦な声音。

だが、絶対的な拒否権のない命令。

「……そして、我らのものを、取り戻すのだ」

沈黙。

だが、それは何もない沈黙ではない。

重たい、決意の沈黙。

一体の影が、口を大きく裂いた。

「へっ……面白くなりそうだ」

次の瞬間——

他の影たちは、一斉に消え去った。

音もなく。

痕跡もなく。

まるで最初から存在しなかったかのように。

――ヒノムラへと戻る

小さな村は、深い夜に包まれていた。

静かで。

物音一つしない。

だが——

もはや、平穏とは言えない空気が漂っている。

小さな家の中——

不知火アキハラが、ただ立ち尽くしていた。

瞳は開いたまま。

眠ってはいない。

その隣には——

リオラ＝ライゼンもまた、目覚めていた。

言葉はない。

だが、二人の胸の内には、同じ感覚が渦巻いている。

何かが——

変わってしまった、と。

夜風が窓から吹き込む。

いつもよりも、ひどく冷たい。

灯火が激しく揺れ、

その小さな火は、今にも消えそうだ。

アキハラが手をかざす。

掌の上に小さな炎が灯る。

だが——

それは不安定に揺らいでいる。

彼は眉をひそめる。

「……これは……」

リオラがゆっくりと振り返る。

「私も……感じてる」

声は低いが——

緊張に満ちている。

「これは……ただのエネルギーじゃない」

アキハラは外の闇を睨みつける。

ただ黒いだけの夜。

だが今は——

何かが、ぎっしりと詰まっているように感じる。

「……これは、『意思』だ」

その言葉で、部屋の空気がさらに重くなった。

部屋の片隅で——

ノアが眠っている。

穏やかで。

動くこともなく。

まるで、この状況とは無関係であるかのように。

だが——

その瞬間。

ぱちりと、瞳が開いた。

紅い。

深い瞳。

そして今回は——

いつもよりも長い時間、開いたままだ。

泣くこともなければ——

声を上げることもない。

ただ……見つめている。

窓の外へ。

その先の闇の方へ。

まるで、何かを知っているかのように。

リオラはそれを見た。

体が凍りつくようだった。

だが、動くことも——

声を出すこともできない。

ただ、見つめている。

数秒の後——

ゆっくりと、瞳は閉じられた。

ノアは再び、ただの赤ん坊の寝顔に戻る。

リオラは細く息を吐いた。

だが、何も言わなかった。

アキハラは依然として外を見ている。

彼はノアの異変には気づいていない。

だが——

本能が警鐘を鳴らし続けている。

彼は拳を握りしめる。

再び炎が燃え上がった。

今度は大きく。

そして、揺るぎない力を宿して。

その瞳は——

鋭さを増し、

氷のように冷たくなっていた。

「……奴らは、来た」

――遥かなる彼方

見えざる場所。

闇の中心で。

アルギエル＝ルシファーが立っていた。

同じ方向を見据えている。

遠く離れているはずなのに——

まるでその目で、全てを見透かしているかのように。

その隣で

レイラー＝ゼルナルダが、再び薄く笑う。

「……これは、ほんの始まりに過ぎません」

アルギエルは答えない。

だが

その口元が、わずかに持ち上がった。

ほんの僅かな変化。

だが、それは全てを変えるには十分な笑みだった。

「……ああ」

短い言葉。

冷たく。

静かに。

だが、絶対的な確信を持って。

「この『遊戯』は……ようやく、幕を開けるのだ」

夜空では

雲が異常な速さで流れ、

風の向きが変わる。

その下で、人々はまだ知らない。

戦争などという代物ではない

もっともっと大きな、世界の命運を賭けた何かが

今、動き始めたことを。

「次回更新: 4月 20日 20:20」