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第13話：なぜ日の村なのか？

日の村に、いつものように朝が訪れた。

空は晴れ渡り、風が野原をそっと渡っていく。鶏の鳴き声と村人たちの話し声が穏やかに響き、まるで昨夜何もなかったかのようだった。

だが、一部の者たちにとって――

その静けさは、どこか現実味のないものに感じられた。

村はずれの小さな家の中、不知火明原（しらぬい・あきはら）は窓辺に立っていた。

彼の視線は外の世界へと向けられている。

表面的には、何もかもが静かだ。

だが、彼の心の内は穏やかではなかった。

その背後で、リオラ・ライゼンが腕を組んで座っていた。

彼女の表情は真剣そのもの。

昨日までの余裕は、跡形もなく消えている。

「これは偶然じゃない」

張り詰めた空気を破るように、リオラの声が響いた。

明原はすぐには答えなかった。

だが、彼自身も分かっていた。

リオラの言う通りだ、と。

ようやく彼は口を開く。

「一番近いダンジョンは…ここから随分遠いはずだ」

リオラは頷く。

「なのに、ゴブリンが村の真ん中に現れた」

彼女は明原を見据えた。

「魔力の痕跡すら、なかった」

明原は昨夜の出来事を思い返す。

黒い灰となって崩れ去ったゴブリンの体。

それは空虚で、何一つとして後には残らなかった。

この世界の法則そのものが、捻じ曲げられているのだ。

「…まるで、無理やり生かされている何か、だな」

彼は低く呟いた。

リオラは目を細める。

「あるいは――そもそも生きるべきではない、何か」

沈黙が降りる。

二人は共通の認識に至っていた。

これはただの魔物の襲撃などではない。

これは…実験、なのだ。

部屋の片隅から、小さな声が漏れた。

「…あー」

明原が振り向く。

小さな畳の上で、一人の赤ん坊が布を握って遊んでいた。

ノア。

深紅の瞳が、壁の一点を茫洋と見つめている。

まるで、この世には見えない何かを眺めているかのように。

リオラがゆっくりと立ち上がった。

彼女の視線は、その赤ん坊に釘付けになる。

「この子が現れたのは…事件が起きる前だった」

明原は即答しなかった。

リオラが続ける。

「そしてその後から…奇妙な存在が現れ始めた」

彼女は一歩、また一歩と近づく。

その足取りはゆっくりだが、圧力が漲っている。

「これが偶然だと、思うか？」

明原がようやく彼女を見た。

その瞳は穏やかだが、僅かな緊張感が漂っている。

「彼はただの赤ん坊だ」

以前と同じ答え。

だが今回ばかりは――

その言葉は、あまりにも弱々しく響いた。

リオラはノアの前に膝をつき、その瞳を覗き込んだ。

一瞬の間――

二人の視線が交わった。

その瞬間、リオラは確かに何かを感じ取った。

極めて微かで、けれど底知れぬ何か。

彼女の中に眠る“師範”としての本能が、激しく警鐘を鳴らした。

彼女はすぐさま立ち上がる。

「…気に入らない」

明原はため息をつき、ノアをそっと抱き上げた。

「何があろうと…俺はこの子を置いていったりはしない」

リオラは返事をしなかった。

だが彼女の眼差しは変わっていた。

より一層、厳しく、真剣な色へと。

もしこの子が事の中心だというのなら――

それは即ち、この子こそが最も守られるべき存在だ、ということだ。

昼下がり。

村は再び活気を取り戻しつつあった。

だが明原の歩みは、昨日までのように気軽なものではない。

ノアを抱く腕には、いつもより力が込められている。

彼の視線は鋭く、周囲の気配を逃さない。

リオラが隣を歩く。

彼女もまた、全身で警戒し、何もかもを見据えている。

村のどの一角も、以前とは違って見えた。

まるで、何かが暗闇からこちらを窺っているようで。

その時――

パキッ…！

何かが裂ける音がした。

音の出処は、家の裏手。

明原とリオラは即座に足を止め、そちらを見た。

地面が――

割れている。

細い黒い亀裂が走り、その中から――

小さな手が、這い出してきた。

浅黒く、荒れた皮膚。

ゴブリンだ。

だが…それは何かが違う。

瞳は空洞で、光の欠片もない。

生気というものが、完全に欠落していた。

「下がれ！」

リオラの声が轟く。

周囲の村人たちが慌てて後ろへ退いた。

一体のゴブリンが這い出る。

続いて、もう一体。

計二体。

だがその放つ気配は…空虚そのものだった。

明原が眉をひそめる。

「また、か…」

リオラが手を掲げる。

指先には小さな電光が奔るが、彼女はそれを抑え込んだ。

大きく目立つことは、許されない。

最初の一体が襲いかかる。

リオラは易々と回避。

動きは速く、無駄がない。

一閃、拳が鳴る。

バキッ！

ゴブリンは弾き飛ばされた。

二体目が横から隙を窺う。

リオラは体を捻り、鋭い蹴りを一閃。

全ては数秒の出来事だった。

再び沈黙が訪れる。

だが案の定――

倒れた体は何も残さない。

ゴブリンの体は亀裂が走り、やがて――

砕け散った。

黒い灰となって、風に舞い、消えていく。

リオラはその場に立ち尽くし、数秒の間、虚空を見つめた。

「…全く、同じだ」

明原が近づき、地面に膝をつく。

手で土に触れる。

確かに何かが残っている。

だがそれは魔力ではない。

冷たく、重く、明らかに異質な感覚。

「これは魔法じゃない」

明原が呟くと、リオラが問いかける。

「じゃあ、これは何なの？」

明原は答えなかった。

だが彼の頭の中では、一つの結論が形を成しつつあった。

そしてその答えは、極めて不吉なものだった。

村人たちが落ち着きを取り戻した後も、二人はその場に留まり、地面の亀裂を見つめていた。

小さな傷だが、それは確かに存在している。

リオラが膝をつき、指でそっと触れる。

だが次の瞬間、手を引っ込めた。

「…冷たい」

顔をしかめ、彼女は続ける。

「まるで…この世界のものじゃないみたい」

明原は亀裂を見つめ、ゆっくりと立ち上がった。

彼の視線は、一つの方角へと定められる。

西へ――

遥か彼方の地平線へ。

「…源は、あそこだ」

リオラも同じ方向を見る。

彼女もまた、同じ感覚を抱いていた。

膨大なエネルギー。

深く、暗く、そして巧妙に隠された何か。

地面の底の底。

この世界の表層から、遥かに隔てられた場所。

そこは深い闇に閉ざされていた。

だがその暗黒の中に、一つの空間が存在する。

広大で、冷たく、そして静寂に包まれた世界。

その中央に、黒き玉座が鎮座していた。

そこに腰掛ける者――

アルギエル・ルシファー。

その姿は靄に包まれ定かではないが、放たれる威圧感だけで空気すらも重く歪む。

彼の側には、一人の女が佇んでいた。

穏やかで、気品に満ちた佇まい。

レイラー・ゼルナルダだ。

彼女の冷ややかな瞳が、眼前の光景を見つめている。

彼らの周囲では、闇そのものが形を成しつつあった。

ゴブリンたち。

だがそれは、本来の姿とは似ても似つかない。

魂がなく、魔力もない。ただの抜け殻。

レイラーが静かに口を開く。

「最初の実験…成功、といったところね」

その声は平坦で、まるで他人事のようだ。

アルギエルは動かない。

だがその声は、地鳴りのように響く。

「まだ、足りん」

レイラーは微かに笑みを浮かべる。

「この世界はまだ、安定しすぎている」

彼女は遠くを見つめる。

まるで、遥か上空にある日の丸村の様子すら見通しているかのように。

「だけど…ヒビは入ったわ」

アルギエルがゆっくりと手を挙げる。

彼の周囲で闇が渦巻き、新たな存在が生まれ出る。

数はより多く、力はより強く。

「試せ」

短い命令。

レイラーは頷き、その瞳に鋭い光を宿す。

「…特に、あの地点を重点的に」

日の丸村。

夕暮れの風が吹き抜ける。

だが空気は、もはや以前のものではない。

明原は佇み、西の空を見上げていた。

その眼差しは、深く、厳しい。

「これは…俺が今まで戦ってきた魔王とは、違う」

隣に立つリオラも頷く。

彼女もまた、本能でそれを理解していた。

何かが根本的に違うのだ。

より不可解で、より深く、そして――遥かに危険な何か。

夜が訪れた。

小さな家の中は再び静まり返る。

ノアが畳の上で眠っていた。

寝息は穏やかで、どこにでもいる赤ん坊のようだ。

だが――

ゆっくりと、その瞳が開かれる。

深紅の瞳が、闇の中で仄かに輝いた。

明原がそれを見た。

リオラもまた、見ていた。

二人はただ黙って、動かない。

ノアは彼らを見つめる。

無表情なまま。

その一瞬、時間が凍りついたかのようだった。

だが次の瞬間。

赤ん坊は、ふわりと微笑んだ。

まるで、ただそれだけのことのように。

瞳の輝きは収まり、いつもの姿に戻る。

そして再び、静かな寝息が響いた。

沈黙。

リオラが、声を殺して囁く。

「…明原」

明原は答えない。

彼の視線は、依然として赤ん坊の上にある。

リオラが続ける。

「もしも…」

言葉を選ぶように、一拍置いて。

「彼らの狙いが、この村自体じゃなかったとしたら？」

明原がゆっくりと顔を上げ、リオラを見た。

そしてまた、ノアへと視線を戻す。

部屋の中は、言葉にならない思いで満たされていた。

答えは、とうに出ている。

だが誰も、それを口にすることはできなかった。

ようやくリオラが、極めて小さな声で告げた。

「…狙いは、この子の中にある何か、なのかもしれない」

夜風が窓を叩く。

その瞬間、明原の胸の内に、久しく忘れていた感覚が蘇った。

明確なる脅威。

それは、過去に戦ったどんな敵よりも、巨大で、恐ろしいものだった。

「次回更新: 4月 16日 20:20」