雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第98話 留める力

　次に荷馬車が止まったのは、道が緩く曲がる手前の木陰だった。

　グレンが林の中を確かめ、フィンが馬を寄せる。街道からは少し離れていたが、木々の間から、来た道も先の道も見えた。

　エルナは荷台から下り、水袋を取った。グレンが左腕へ当てていた布を外している。赤くなったところは、まだ腫れていた。

「濡らし直しますね」

「ああ。頼む」

　受け取った布へ水を含ませ、軽く絞って渡す。グレンはそれを腕へ当て、道を見渡せる木のそばへ腰を下ろした。

　馬のそばでは、フィンが具を緩めていた。バルドが水を運び、ルークは荷の縄と、御者席の脇に収めた盾を確かめている。

　エルナが昼に食べるものを出していると、ニーナが点検具をケースへ戻した。

「筒は、今のところ大丈夫よ」

「はい。パン、ここへ置きますね」

「ありがとう。それで、さっきの足のことなんだけど」

　エルナは包みから手を離した。

「もう少し、聞かせてもらえる？」

「はい」

　ニーナの隣へ腰を下ろす。ルークも水袋を置き、荷台へ片手を添えて立った。

「熊が足をついた時、そのまま、そこに留まってくれたらと思ったんです。湯や井戸水の時みたいに」

「足を、地面へ？」

「はい。そうしたら、似た手応えがありました」

　地面を踏みしめた、太い前脚。肩がせり上がり、その爪がまたルークを追おうとしていた。

　思い出すと、膝の上の指が少し曲がった。

「あの足、エルナが止めたのか」

　馬のそばから戻ったバルドが言った。

「止まった、と思います。私も、触らずに出来たのは初めてで」

「それで、あの傷へ入れたんだな」

　グレンがルークへ顔を向ける。ルークが頷いた。

「ああ。あの時なら届くと思った」

　バルドも、自分の斧へ目を向けた。

「こっちを向き直られずに済んだのは、助かったな」

　エルナは三人を見た。あの短い間に、それぞれが動いていた。自分から何かを伝える間もなく、足が留まった隙へ踏み込んでくれた。

「今も、同じように出来そう？」

　ニーナが尋ねた。

「……見てもらってもいいですか。あの時と同じことが出来るか、私も確かめてみたいんです」

　ニーナは一度、エルナを見た。エルナは胸元へ目を落とし、言葉を付け加えた。

「命紋のことも、あとで見てみます。今まで試した分も、どうなっているか」

「ええ。確かめたら、教えてくれる？」

「はい」

　ニーナは足元へ目を落とした。

「足を留めるなら、座っている人の片足はどうかしら。立ったまま足が上がらなくなったら、転ぶかもしれないもの」

「足なら、俺のでいいぞ」

　バルドが鞄を置き、木の根元へ腰を下ろした。片方の膝を立て、靴底を土へつける。

「これでいいか」

「はい。そのままで、お願いします」

　エルナも立ち上がった。二歩ほど離れたところで、土に接した靴へ目を向ける。

　熊の足は、もっと大きかった。けれど、今、留めたいところは同じだった。

　この靴底が、地面から離れないように。

　意識を向けると、押さえるような小さな手応えが返った。熱を移す時の流れはなかった。

「……今、やってみました」

　バルドが膝を上げようとした。

　靴は動かなかった。

「お」

　もう一度足元を見て、膝へ手を置く。

「上がらんな」

　エルナも靴底を見た。土へ深く埋まったわけではない。さっき置いた、その場所にあった。

「痛くはないですか」

「ない。靴を地面へ押さえられているような感じだな」

　その答えに、エルナは少し息を緩めた。バルドは身を屈め、靴と地面の境を覗き込んだ。

　それから反対の脚を伸ばし、上体を少し横へ向ける。留まっている方の膝も、傾けることは出来る。けれど、靴底は離れなかった。

　フィンが馬の向こうから顔を出した。

「そんなに動かないのか」

「ああ。こっちは動くんだがな」

　バルドが反対の靴を浮かせてみせる。フィンは道の方へ一度目を向け、それから二つの足を見比べた。

「変な感じだな。見た目は、ただ座ってるだけなのに」

「熊も、こんなふうだった」

　ルークが言った。

「全部が動かなくなったわけじゃない。動く方の爪は、まだ振ってたから」

　グレンも頷いた。左腕は休めたまま、目は街道とバルドの足元を行き来している。

　ニーナがエルナへ尋ねた。

「器の時と、感じは似ている？」

「はい。温かさを残した時と、同じような感じでした」

「今も、何かしているの？」

「保とうと思ったのは、今の一度だけです」

　エルナは自分の指を見た。何も掴んではいない。さっきの手応えはあったが、そのあと、足を押さえ続けようとはしていなかった。

　バルドは膝から手を離し、水袋を取った。栓を開けて一口飲む。その間に、フィンは馬の鼻先へ手を伸ばしていた。

　ニーナが、土に接した靴の横へしゃがむ。

「湯の方も、あとから冷め始めたのよね」

「はい。ずっと、そのままではありませんでした」

「なら、これも……」

「おう。今は上がるぞ」

　バルドが片足を持ち上げていた。

　エルナは顔を向けた。靴底が土から離れ、その下へ影が出来ている。強く引いた様子はなかった。

「今、何か変えた？」

　ニーナが尋ねる。

「いいえ。何もしていません」

　バルドは足を戻し、今度は両足を揃えて立ち上がった。

「戻ったな」

　フィンが言う。バルドも頷き、靴の裏についた土を軽く払った。

　ニーナは立ち上がり、エルナへ顔を戻した。

「温度も、靴底の位置も、その時の状態が残ったのね」

「はい」

「エルナが残ってほしいと思った状態を、保っていたのかしら」

　エルナは、バルドの足元を見た。

　そこに留まってほしいと思った。

　湯の時にも、井戸水の時にも。

「……そうなのかもしれません」

「定着、と呼んでみましょうか。まだ、仮だけど」

「定着」

　口にすると、指の下で何かを押さえたような、あの感覚が浮かんだ。

　何をしたのか、自分でもうまく言えなかった。けれど今は、ニーナも、ルークも、バルドの足に起きたことを見ている。

「その言い方、近い気がします」

　ニーナが笑った。

「筒の記録にも、今のことを足しておくわ。あの日に落ち着いていたことと、関係があるかもしれないもの」

「はい。お願いします」

　彼女が荷台の筒へ目を向ける。蓋の近くの輪へ指を添え、位置を確かめてから、ケースの脇にある帳面を取った。

　エルナも食べ物の包みへ戻った。

　名前をつけても、何が起きているのか、全部分かったわけではない。それでも、ニーナの言葉を聞いて、自分の感じたものが少しはっきりした気がした。

「パン、回してくれ」

　バルドに言われ、包みを差し出す。

　彼が取ったあと、ルークへ渡った。フィンも馬のそばから戻り、端へ腰を下ろす。

　エルナは自分の分を取り、ニーナの置いた帳面を一度見た。彼女は書き終えると、パンを受け取って隣へ座った。

　　　　　＊

　午後も、御者席にはフィンが座った。

「腕は、そのまま休めとけよ」

「ああ。次の分かれ道は、右だ」

「わかった」

　グレンは前を歩き、ルークが荷馬車の右脇へつく。エルナも荷台へ戻り、鞄を足元へ寄せた。

　木陰を抜けると、荷台へ日が差した。ニーナが筒の覆いを直し、エルナも自分のフードの縁を引いた。

　道は、山裾を離れたり、また近づいたりしながら続いていた。

　木々の間へ意識を向けると、魔力がある。

　普段なら、そこにあるだけの感覚だった。けれど今日は、妙に濃く感じるところがあった。しばらく進むと気にならなくなり、また別のところで、落ち着かないものを拾う。

　ラーデンから、もうずいぶん離れた。

　それでも、いつもと違うと感じるものがあった。

　初めて魔石の中の力を感じた時、ロザリーは、それが魔力だと教えてくれた。

　あの人なら、今の土地をどう感じるのだろう。

　車輪が小さな窪みを越えた。エルナは荷台の縁を持ち直し、道を歩くルークへ目を向ける。彼は前を見ていたが、少ししてこちらに気づき、顔を上げた。

　エルナが笑うと、彼も口元を緩めて、また道へ目を戻した。

　夕方には、街道から木立へ入った場所で馬車を止めた。

　奥の草は低く、荷馬車の脇に寝床を広げる余地もあった。グレンとフィンが周囲を確かめ、馬を外す。

　エルナはニーナと荷を下ろし、食料や鍋を出した。それから、水を分けた器と、身体を拭く布を取る。

　荷馬車の脇へ、ニーナと二人で目隠しの布を張った。向こうでは、ルークが火に使う枝を分けている。グレンは枝道の見えるところにいて、フィンが馬へ水を与えていた。

「先に使っていいわよ」

「ありがとうございます」

　エルナは器を持って布の内側へ入った。

　まだ、肌の上の細い線を見られる明るさがあった。

　襟元を緩める。

　左胸に、淡い紋様が見えた。

　ラーデンで目を覚ました日に、ここを確かめた。火事の前にはなかった細い線が、端へ伸びていた。

　エルナは、その線を目でたどった。

　先は、覚えているところで止まっている。さらに枝分かれした線も、新しく伸びた線も見当たらなかった。

　あれから、筒へ触れた。

　湯の温かさを残し、井戸水でも試した。今日は、熊の前脚を留めた。そのあとには、バルドの靴も。

　何度か使った。

　それでも、命紋はあの時のままだった。

　エルナは、少し肩を下ろした。

　熱を移す時とは違う。手応えだけでなく、こうして目で確かめたあとにも、違いがあった。

　もう一度、細い線の先を見る。

　増えていない。

　襟元を戻し、布を水へ浸す。手を動かし始めてからも、口元が少し緩んでいた。

　身体を拭き終え、布の外へ出る。使った水を木の根元へ捨て、器をすすぎ、水袋から新しい水を注いだ。

　ニーナは筒を見終え、食材の包みを開いていた。

「次、どうぞ」

「ええ。ありがとう」

　エルナは声を少し落とした。

「命紋も、見てみました」

　ニーナが手を止める。

「ラーデンで確かめた時から、線は増えていませんでした。あのあと、何度か使っていますけど」

　枝を置いていたルークも、顔を上げた。

「変わってなかった？」

「はい」

　答えると、彼の表情が緩んだ。

　ニーナも、小さく息を吐いた。

「そう。確かめられたのね」

「はい。今まで試した分では、進んでいませんでした」

「……よかったわ」

　その声を聞いて、エルナも笑った。

　ニーナは器を受け取り、目隠しの内側へ入った。エルナは根菜の包みの前へ座り、ナイフを取る。

　ルークが隣へしゃがんだ。

「皮は、俺が剥くよ」

「じゃあ、これをお願いします」

　渡すと、彼も自分のナイフを出した。

　皮を剥いたものが、少しずつ板の上へ並んでいく。エルナは受け取ったものから切り、二人の間に置いた鍋へ入れた。

　　　　　＊

　夜番の時間には、風が少し出ていた。

　エルナはフードの縁へ触れ、林の方へ顔を向けた。枝葉の擦れる音がする。荷馬車の向こうで馬が身じろぎし、見に行っていたルークが戻ってきた。

「落ち着いてる。虫が気になったみたいだ」

「そうですか」

　二人は寝床から少し離れたところへ並んだ。火の明かりは背中側にあり、道へ続く木々の間は暗かった。

　エルナは、その奥へ意識を向けた。

　昼ほど、気になるものはない。

「ルーク」

「うん？」

「魔力のことなんですけど。ラーデンを離れても、少し変なんです」

　彼がこちらを向いた。

「あの、火事の前に感じたのと同じ？」

「似た感じのところはありました。でも、あの夜ほど強くはありません」

　エルナは林へ顔を戻した。

「ずっと同じではなくて。道を進んでいると、気にならなくなったり、また濃く感じたりします」

「今は？」

「今は、それほどでもないです」

　ルークも暗い木々へ目を向けた。

「俺には、いつもの林に見えるな」

「はい。見た目では、分からないんです」

「熊が出てきたのも、そういうのと関係あるのかな」

　エルナは、山の斜面を見ていたバルドを思い出した。

「それも、まだ分かりません。水や餌が少なくなったのかもしれませんし」

「あの村でも、猪が畑へ出てたな」

「はい」

　井戸へ継ぎ足された縄。葉に出ていた、小さな斑点。

　井戸や畑なら、ルークも同じものを見ていた。けれど、今話している感覚は、言葉を探して伝えるしかない。

「ほかの土地では、どうなんでしょう」

　口にしてから、エルナは少し考えた。

　自分が通ってきたのは、森と山小屋、その周りの村や、ラーデンへ続く道だった。

　もっと遠い場所で、魔力を感じて暮らしている人もいる。

「ほかの魔女も、同じように感じているのかもしれませんね」

「魔力の変わり方を？」

「はい。その人のいる場所ではどうなのか、聞けたら」

　風が弱まり、葉の音が遠くなった。

　昼、ニーナは自分の話を聞き、湯と靴底に起きたことを並べてくれた。ルークやバルドが見た動きも、自分の手応えとつながった。

　自分だけで考えていた時には、うまく言えなかったことだった。

「……私、ほかの魔女にも会ってみたいです」

　ルークが、エルナを見た。

「ロザリー以外の？」

「はい。今の魔力のことや、その人が暮らしている場所のことを、聞いてみたいです。私が知らないものも、見ているでしょうし」

　誰かが、すべての答えを知っているとは思わなかった。

　ただ、同じものを感じる人が、別の場所で何を感じているのか。その人の言葉で聞いてみたかった。

　エルナは髪布の端へ指を添えた。

「私と同じように、隠して暮らしているかもしれませんね。その人が話してもいいと思ってくれるなら、聞いてみたいです」

「うん。そういう機会があったら、いいな」

　ルークは一度、道の方へ顔を向けた。しばらく様子を見てから、声を戻す。

「セレドなら、各地の話が集まってるだろ。水のことも、魔獣のことも。そういう話を聞いているうちに、何か分かるかもしれない」

「はい」

「俺も、気になってる。熊まで山から下りてきてるなら、この先の道がどうなってるかも知っておきたい」

　エルナは頷いた。

　届ける書類があった。筒の中のものを調べてもらい、ほかの土地で起きていることも聞きたかった。

　その先に、会って話してみたい相手も出来た。

　遠くで枝葉が鳴り、二人は声を止めた。風が梢を渡り、道の方へ抜けていく。馬は静かだった。

　エルナは髪布から手を下ろした。

「その人にも、私の見たことを話せるといいですね」

「うん。向こうにも、エルナに聞きたいことがあるかもしれない」

　エルナは、少し笑った。

　自分が尋ねることばかり、考えていた。

　けれど、ラーデンで感じたものや、小屋の近くの水場のことなら、自分にも話せる。今日、仲間と一緒に確かめたことも。

　どんな声で、どんなふうに話す人だろう。

　まだ顔も名前も知らない相手に、話してみたいことが少しずつ浮かんでいた。