雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第96話 街道の魔獣

　宿場を離れてから、道は山裾の林に沿って続いていた。

　木々の間から日が差し、荷台に落ちる影がゆっくり動く。エルナはフードの縁を直し、後ろの道へ目を向けた。朝、宿の前で確かめた荷は、どれも収めた場所にある。

　隣でニーナが点検具を離した。

「今のところ、落ち着いてるわ」

「よかったです」

　エルナが答えると、ニーナも頷き、道具をケースへ戻した。

　後ろで、枝が折れた。

「グレン、後ろだ！」

　バルドの声に、エルナは身体ごと振り向いた。

　林の縁が揺れている。低い枝が押し分けられ、黒褐色の大きな頭が現れた。

　熊だった。

　けれど、エルナが知っている熊よりも、肩がひどく厚い。長い毛の下には、丸太のような前脚があった。道へ出た足が土を踏み、曲がった爪の先が地面を削る。

「熊の魔獣だ。こっちへ来るぞ！」

　バルドが大斧を手にした。

　御者席でグレンが馬へ声をかける。荷馬車の歩みが少し速まった。右脇にいたルークが剣を抜き、後方へ回る。

　熊が走り出した。

　太い脚が地面を蹴るたび、背が大きく上下する。見ていたよりも速く、荷馬車との距離が縮まった。

　バルドが斧を構えて横へ出る。低く払われた刃へ熊が顔を向け、その前脚が上がった。

　バルドはすぐに踏み込まず、横へ外れた。爪が先ほどまで彼のいた場所を掠める。その反対側へルークが回り、剣を向けた。

　弦が鳴った。

　前から戻ってきたフィンが、荷馬車の脇で次の矢を取っていた。

　熊の肩には、矢が一本刺さっている。けれど、長い矢柄が大きく突き出したままだった。熊はそちらを気にする様子もなく、ルークへ向き直る。

　もう一本が脇へ当たった。

　それも、動きを止めなかった。

「駄目だ、浅い！」

　フィンが声を上げ、すぐに弓を背へ回した。

「グレン、俺が持つ！」

「ああ。少し先で止めろ」

　御者席へ上がったフィンが手綱を受け取る。グレンは盾を腕へ通して下り、長剣を抜くと、後方へ走った。

　エルナは荷台の縁を掴んだ。車輪が石を越える。その向こうで、熊がもう一度前脚を振っていた。ルークが下がり、空いた脇へバルドが動く。

「ここで止めるぞ！」

　フィンの声がして、荷馬車が止まった。

　道は緩く広がっている。エルナが後ろを見れば、熊と、その周りを動く三人が見えた。グレンが前へ入り、熊を荷馬車から外へ向けようとしている。

　ニーナが小さな玉を取り出した。

「閃光玉を使うわ！」

「わかった！」

　グレンが返す。

　盾を上げて顔を隠し、熊から間合いを取った。バルドとルークも一歩離れ、顔を背ける。

　ニーナは荷台の後ろへ身を寄せ、熊の足元へ玉を投げた。

「エルナ、伏せて」

　エルナは顔を下げ、目を閉じた。

　瞼の向こうが、一瞬白くなる。

　馬が鼻を鳴らした。前方でフィンが低く声をかけている。エルナが顔を上げると、熊は頭を振っていた。

　止まった、と思ったのは一瞬だった。

　熊はすぐに顔を戻し、グレンへ踏み込んだ。

「来るわ！」

　ニーナの声とともに、大きな前脚が横へ振られた。

　グレンが盾を斜めにし、身体ごと外へ抜ける。爪の先が盾の縁を擦り、耳に残る音を立てた。

　その先で、地面が抉れた。

　土が跳ね、小石が道を転がる。

　エルナの指に力が入った。あの爪を正面で受けていたら、盾ごと押し潰されていたかもしれない。

「バルド！」

「おう！」

　熊の脇へ、大斧が入った。

　鈍い音がして、肩から首の付け根の毛が赤く濡れる。バルドは両足を踏ん張り、食い込んだ刃を引いた。

　熊が吠えた。

　斧が抜けるより早く、大きな頭がそちらへ向く。

　反対側から、ルークの剣が伸びた。

　鼻先を刃が掠める。熊が頭を引き、ルークへ牙を剥いた。その間に斧が抜け、バルドが下がる。

　ルークも、そこには残らなかった。

　振られた前脚から離れ、もう一度地面を蹴る。続けて来た爪が、彼の靴の前で土を掻いた。

　グレンが横から剣を送る。

　頬へ赤い筋が走った。それでも、熊は顔を向けなかった。

　ルークを追って、さらに前へ出る。

「まだ来るぞ！」

　バルドの声がした。

　一撃を外した前脚が地面を叩き、もう一方が横へ薙がれた。ルークが腰を落として退く。爪はその頭上を抜けたが、熊は止まらず、太い後ろ脚で土を蹴った。

　グレンが斜めに入り、追ってくる爪へ盾を合わせた。

　足を引くのと、盾の縁へ爪が掛かるのが重なる。

　鈍い音がした。

　盾が大きく押し戻され、グレンの左肘が脇腹へ跳ねた。靴が土を削り、片膝が落ちる。

「グレン！」

　エルナの声は、熊の唸りに重なった。

　ルークが、その脇を抜けていた。

　肩の傷へ剣が入る。熊の胴が捩れ、刃が浅く抜けた。ルークが外へ退くのと入れ替わりに、バルドの大斧が横から叩き込まれた。

　重い身体が揺れる。

　グレンは剣を持ったまま立ち上がり、熊の正面から離れた。盾を持つ腕が一度下がり、すぐに上がる。

　熊が大きく首を振った。

　二人の刃から身体を引き、今度は道の中央へ出る。頭が上がった。その先には、荷馬車があった。

　前方で馬の蹄が鳴る。

「来るぞ！」

　フィンの声とともに、ニーナの手がエルナの肩へ触れた。

「低くして」

　エルナは荷台の縁へ身を伏せた。

　バルドが熊の前へ回る。斧を振り下ろしたが、熊は大きく踏み込み、刃の外側を抜けようとした。

　ルークが反対側へ回り、肩の傷を斬った。

　熊の口が開く。

　ルークはすぐに剣を引き、横へ抜けた。熊の前脚が、その後を叩く。

　また土が跳ねた。

　グレンが二人の間へ出た。熊が牙を剥き、そちらを向く。グレンは林寄りへ退きながら、声を張った。

「正面を空けろ。踏み込ませる！」

　バルドが斧を引いて横へずれた。空いたところへ、熊が突っ込む。

　エルナは縁へ指を掛け、低い姿勢のまま後ろを見た。

　グレンは、盾を前へ突き出さなかった。熊が迫ると横へ抜け、身体を追ってきた爪から、さらに足を運ぶ。

　伸びた胴の脇へ、バルドが入った。

　斧が肩の傷を捉える。

　今度は、深く入った。

　熊が吠え、身体ごと振り返る。バルドは斧を抜きながら退いた。振られた前脚が彼の胸の前を通り、その先の細い木へぶつかった。

　枝が折れ、剥がれた樹皮が飛ぶ。

　バルドが斧を構え直すより早く、熊は低く頭を戻した。

　ルークの剣が傷へ伸びる。

　届く前に、大きな口がそちらを追った。ルークが刃を引き、横へ身をかわす。熊はそれを追い、傷の下の前脚を土へ踏みしめた。

　肩がせり上がる。

　その足を、そこに。

　湯の温もりを保った時の感覚を咄嗟に手繰り、エルナは地面に接した前脚へ強く意識を向けた。

　手応えが返るのと、熊の肩が揺れるのが同時だった。

　前脚が、上がらない。

　熊が唸り、肩に力を込める。太い胴が捩れ、もう一方の脚が土を掻いた。それでも、傷の下の足は離れない。踏み替えられないまま、巨体が傾いだ。

　ルークが足を踏み替え、前へ出た。

　グレンの剣が、反対側から顔先を掠める。熊がそちらへ牙を向け、動く前脚を振った。

　その脇へ、ルークが入った。

　剣が、赤く濡れた傷へ通る。

　刃が、肩の奥へ深く入る。ルークはすぐに身体を引き、剣を抜いた。

　熊が吠え、頭を振る。

　ルークはバルドのいる側を避け、外へ抜けた。

　空いたところへ、大きな斧が振り下ろされた。

　重い音がした。

　熊の首が傾き、後ろ脚が地面を蹴る。留まった前脚が肘から曲がり、巨体が林側へ崩れた。

　土と枯れ葉が跳ねる。

　三人はすぐに離れた。倒れた身体が動いているあいだ、誰も近づかない。

　最後に後ろ脚が一度伸びて、それきり止まった。

　しばらくして、グレンが顔を上げた。

「怪我は？」

「俺はない」

　バルドが返す。ルークも無事を伝え、荷台からニーナとエルナが答えた。

　グレンは左腕を一度持ち上げ、盾の内側へ目を落とした。

「左腕を打った。ほかは大丈夫だ」

　熊の動きが止まっていることをバルドが確かめ、ルークは剣を手に林の縁へ目を向ける。

　グレンが荷馬車のそばへ戻ってきた。盾を外して脇へ立てかけ、袖を上げる。革帯の当たっていたところが赤く腫れていた。

　エルナは鞄から布を出し、水袋を取った。

　水を含ませ、軽く絞る。

「これ、当てておきますか」

「ありがとう」

　グレンが受け取り、左腕へ当てた。口元がわずかに強張り、それから息が抜ける。

　盾の縁には、深い筋が残っていた。

　盾が押し戻された時の音を、エルナはまだ覚えている。

　前方では、フィンが馬へ声をかけていた。蹄の音が、少しずつ落ち着いていく。

　ニーナが荷の縄と筒を確かめる。エルナは自分の手へ一度目を落とし、彼女の横顔を見た。

「ニーナさん。今、あの足を止めようとしたんです」

　筒へ添えられていた手が止まった。

「熊の足を？」

「はい。地面についたままになればと思ったら、器の時と同じ手応えがあって」

　刃を拭いたルークが、荷台のそばへ来た。熊の方へ一度顔を向け、それからエルナを見る。

「あの足、エルナだったんだ」

　エルナは頷いた。

「肩は動いたのに、足が上がらなかった。あそこで、傷へ入れたんだ」

　ニーナも、倒れた熊へ目を向けた。

「熱を動かしたの？」

「いいえ。その時の流れは、感じませんでした」

「身体は大丈夫？」

「はい。変わった感じはありません」

　指を動かしても、力が抜ける感じや痛みはなかった。ニーナはその手元を見てから、エルナへ顔を戻した。

「あとで、詳しく聞かせてね」

「はい」

　ルークも、エルナを見ていた。

「助かったよ。ありがとう」

「……よかったです」

　エルナは、少し笑った。

　グレンは左腕へ布を当てたまま、道の先を見ていた。バルドの肩も、まだ呼吸に合わせて上下している。あの大きな身体が倒れるまで、三人とも動きを止めなかった。

　自分が留めた一本の足を、すぐに攻撃へつないでくれた。

　道を見ていたグレンが振り返った。

「荷は大丈夫か」

「ええ。筒も、今は落ち着いてるわ」

「なら、出る支度をしよう。ここで長くは止まりたくない」

　ルークが荷の方へ回る。エルナも鞄を寄せ直し、荷台の後ろを空けた。

　バルドは、熊の大きな脚を見ていた。

「しかし、こんなところまで来てるのか」

「普段は、もっと山の方なんですか」

　エルナが尋ねる。

「ああ。こいつは、もっと奥にいる種類だ。街道で出くわすとはな」

　バルドが林の向こうへ目を向けた。重なった枝の奥に、山の斜面が続いている。

　エルナもそちらを見た。

　水の減った、小屋の近くの水場。採れる場所が少なくなっていた薬草。途中の村で見た井戸と、傷んだ畑。

　山の中で暮らす獣にも、何かが起きているのだろうか。

「場所は覚えておこう。ギルドへ寄った時に伝える」

　グレンが言った。

　熊は林寄りに倒れており、道の中央は空いていた。バルドとルークは爪を幾つか回収し、布に包んで袋へ収める。保存筒とは離れたところへ置いた。グレンは、そのあいだも林と道を見ていた。

　フィンが御者席から顔を向けた。

「次に休むところまで、俺が持つ。グレン、腕を休めとけよ」

「ああ。頼む」

　ルークが盾を取り上げ、御者席の脇へ収めた。グレンは左腕へ布を当てたまま、馬車の前へ回る。

　ルークが荷馬車の右脇へ戻る。ニーナも、いつもの場所へ座り直した。

　車輪が動き始める。

　エルナは一度、自分の手を見た。

　あの足には、触れていなかった。

　地面に残った前脚と、すぐに踏み込んだルークの姿が、まだ目に残っている。あの時の手応えを、あとでニーナにも詳しく話そう。

　手を荷台の縁へ戻し、顔を上げる。

　ルークがこちらを見た。エルナが小さく頷くと、彼も頷いて、道へ目を戻した。

　エルナも林へ顔を向け、木々の間を見続けた。