雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第94話 昔のルーク

　午後は、緩い上りが長く続いた。

　荷馬車が平らな道へ出ると、エルナは座る位置を少し変えた。荷台の縁へ添えていた手を膝へ戻し、背を伸ばす。隣でニーナも肩を回していた。

　日が低くなる頃、畑の向こうに家並みが見えた。

「今日は、あそこで泊まる」

　グレンが手綱を持ったまま言った。

　道が広がり、荷車を引く人や、桶を運ぶ人とすれ違う。家の窓から声が聞こえ、その先の大きな建物には、馬を繋ぐ場所があった。開いた扉の奥から、器の触れ合う音がする。

　荷馬車が止まると、ルークがエルナの鞄を受け取ってくれた。

　地面へ下り、足を伸ばす。座っている間には気づかなかったところまで、身体が固まっていた。

　エルナはフードの端を直し、入口へ顔を向けた。

「ここ、宿なんですか」

「ああ。下が酒場で、上に部屋がある」

　ルークが入口へ顔を向ける。

　中から、前掛けをした男が出てきた。グレンが声をかけ、人数と、馬もいることを伝える。

「四人の部屋と、二人の部屋なら空いてるよ。泊まれるのは、村じゃうちだけだ」

「それで頼む。馬車は裏へ回していいか」

「ああ。奥の囲いを使ってくれ」

　男が指した方へ、フィンが先に歩いていく。グレンも御者席へ戻った。

　裏には、ほかの荷車も置かれていた。

　二頭の馬を外し、荷を下ろす。エルナも鞄と寝具を運び、ニーナと使う部屋へ入った。寝台が二つ並び、壁際には小さな机がある。

　鞄を置いて廊下へ出ると、奥の部屋では、ルークたちが保存筒を収めていた。

「こっちの布、もう少し寄せてもらえる？」

　ニーナに言われ、エルナは筒の下から出ていた布を直した。転がらないように収めたところを確かめ、手を離す。

　ニーナが点検具を当てる。グレンは書類の包みを自分の荷へ収め、フィンとバルドも寝具を置いていた。

　光が落ち着いたのを見届けて、エルナは部屋の入口へ戻る。

　一階から、肉を焼く匂いが上がってきた。

「腹減ったな」

　バルドが言った。フィンも、廊下へ顔を出す。

「もう食えるってさ。先に席、取ってくる」

「俺も行く」

　二人が階段へ向かった。

　ニーナは最後の筒を確かめ、ケースを閉じる。

「今は大丈夫。寝る前に、もう一度見るわ」

「ああ」

　グレンが頷いた。

　部屋へ鍵を掛け、エルナも皆と階段を下りた。

　　　　　＊

　食事処には、すでに何組かの客がいた。

　壁際で酒を飲む男たち。荷を足元へ置き、パンをちぎっている二人連れ。窓の近くでは、店の人と客が立ったまま話している。

　フィンが、奥の長い卓から手を上げた。

　エルナはルークの隣へ座った。向かいにはフィンとニーナがいて、バルドは運ばれてきた杯を手に取っていた。

「食事は皆、同じのでいいかい」

　宿の主人が聞く。

　グレンが頷くと、肉と根菜の煮込み、それに切り分けたパンが運ばれてきた。

　器を受け取り、エルナも匙を取った。

　湯気の向こうで、バルドが肉を崩している。フィンはパンを一つ取ってから、杯へ口をつけた。

「こうして出てくる飯も、いいな」

　バルドが言った。

「薪を集めなくていいものね」

　ニーナが言った。

「食ったあと、そのまま寝台へ行ける」

　フィンが続ける。バルドは杯を置いた。

「馬の方は、あとで見てくるぞ」

「俺も行く。水、減ってるかもしれないし」

　フィンが返した。

　エルナは煮込みを口へ運んだ。よく煮えた根菜が、舌の上で崩れる。椅子の背へ身体を預け、もう一口すくった。

　しばらく、器と匙の音が続いた。

「ルーク。マルタさんたち、変わりなかったか」

　グレンが聞いた。

「ああ。子どもたちも元気だった。帰る前まで、庭で遊んでたよ」

「球、投げてたのか」

「うん。ダンが、なかなか終わりにしてくれなくて」

　グレンが口元を緩める。

　エルナも、袖を掴んでいた小さな手を思い出した。

「次は自分から投げるって、約束していましたね」

「帰った頃にも、覚えてそうだな」

「きっと、覚えていますよ」

　ルークが笑った。

　エルナはグレンとフィンへ顔を向ける。

「柱に、お二人の名前も残っていました」

「背を測るやつ？」

　フィンが聞き、エルナは頷いた。

「はい。ルークの印を見ている時に、見つけました」

「まだあるのか、あれ」

　フィンはパンをちぎり、少し笑った。

　柱の前へ立つ、小さいルーク。あの時は、一人で立っている姿を想像していた。

　隣に、フィンやグレンもいたのだろう。

「昔から、一緒に遊んでいたんですか」

「遊んでたよ。こいつ、呼べば大体来たし」

　フィンが、パンを持った手でルークを示した。

「外から窓、叩いて呼んでたんだろ」

「聞こえるからな。その方が」

「人が何してるかも、見ないで」

「来ない時は来ないだろ。来たのはお前だよ」

　ルークが少し笑い、器へ匙を戻す。

「まあな」

「何をして遊んでいたんですか」

　エルナが尋ねると、フィンはすぐに答えた。

「木に登ったり、屋根に上がったり」

「……孤児院の屋根ですか」

「ああ。庭の木から、端に手が届くところがあってさ」

　エルナは、訪れた建物を思い浮かべた。庭から見上げた屋根の上へ、二人とも登っていたらしい。

「ルークも？」

　隣を見ると、彼は頷いた。

「俺も登れたよ。ただ、フィンの方が早かった」

「俺が上で待ってるんだよ。まだ来ないのかって」

「先に行ったの、お前だろ」

「そりゃ、先に着くから」

　フィンが杯を取る。その顔を見て、エルナは笑った。

「上がって、何をするの？」

　ニーナが尋ねた。

「寝転がったり。塀の向こうを見たり。屋根の上なら、道まで見えるんだ」

「叱られなかったんですか」

「叱られたよ。二人とも」

　今度はルークが答えた。

　フィンが杯を下ろす。

「あれ、こいつが下を覗いたんだよな」

「マルタさんの声がしたからだろ」

「それで、目が合った」

　フィンが言うと、グレンも笑った。

「降りてくるまで、下で待たれてたな」

「グレンも、見ていたんですか」

「ああ。呼ばれて庭へ出たら、二人とも上にいた」

「降りたら、並ばされた。どっちから登ったって聞かれて」

　ルークは向かいへ目を向けた。

「フィンって答えた」

「そこは迷わないんだよ、こいつ」

　フィンが言った。バルドの笑い声が、卓の端から上がる。

「先だったんだろうが」

「そうだけどさ」

　エルナはフィンへ顔を向けた。

「一人で登っていれば、叱られずに済んだかもしれませんね」

「一人じゃ、つまんないだろ」

　すぐに返ってきた。フィンは笑って、杯を取る。

「まあ、先に上で待ってるのは、俺だったけどな」

「川じゃ違ったけど」

　ルークが言った。

　フィンの手が止まる。エルナは二人を見比べた。

「川？」

「泳げなかったんだよ。こいつ」

「最初は、だろ」

　フィンがすぐに返す。

「一緒に遊びに行ったら、浅いところから動かないから。どうしたんだと思って」

「お前が、先に泳いでいくからだ」

「泳ぎに行ったんだろ」

「だから、そのあと練習したんだよ」

　ニーナが、口元へ指を添えて笑っていた。

　エルナも匙を持ち直したが、口へ運ぶ前に、またフィンを見る。

「泳げるようになるまで、何度も行ったんですか」

「行った。浅いところで、ずっとやってたよ。手を動かすと、足が沈むしさ」

「ちゃんと泳げるようには、なったよ」

　ルークが言った。

「そう。ちゃんと、なった」

　フィンは頷き、杯を取る。

「それからは、勝負したんですか」

　エルナが聞くと、ルークが先に笑った。

「した」

「こいつに勝てたことは、なかったけどな」

　フィンがルークを指した。

「ずっと泳いでたやつに、追いつけって言われてもな」

「勝負しようって言ったのは、フィンだろ」

「泳げるようになったら、やってみたくなるだろ」

　ルークが笑う。エルナもつられて笑い、匙が器の縁へ軽く触れた。

「二人とも、負けるともう一回やりたがったな」

　グレンが言った。

「駆けっこでも、球投げでも。終わりにしようって言ってから、長いんだ」

「だって、あと少しならって思うだろ」

　フィンが返す。

「それは、わかる」

　ルークまで頷き、エルナはまた笑った。

「グレンも、一緒に遊んでいたんですよね」

「ああ。ハンスやリリアもいたし、ほかの子もな。庭で遊ぶ時は、人数が増える」

　グレンは、パンへ煮込みの汁を少し含ませた。

「棒を振ってた時には、二人とも、よくついてきてたよ」

「棒、ですか」

「剣のつもりでな。俺は、子どもの頃から冒険者になりたかったから。強くなりたいって連中で集まって、走ったり、振ったりしてた。ハンスも一緒だったよ」

　エルナは顔を上げた。

「パン屋の、ハンスですか」

「そう」

　グレンが頷く。

　店の奥でパンを並べていた人が、木の棒を握っている。隣には、今より小さいグレンがいた。

「少し、意外です」

「今は、生地を捏ねてるからな」

　グレンが笑った。

「そっちも腕は使うだろ」

　バルドが言う。ちぎったパンを持ち上げ、自分の腕を曲げてみせた。

「毎日やってりゃ、いい鍛錬になりそうだ」

「今度、聞いてみればいい」

　フィンが言い、バルドは本当に聞くつもりらしく頷いた。

　ルークも笑い、器に残っていた根菜をすくった。

「グレンが出たあとも、やってたよ。まだ残ってた年上のやつらと」

「ああ。あれな。遊びに行こうと思って呼んだら、こいつが棒を振ってるんだよ」

　フィンが言った。

「お前も、たまに一緒にやってたろ」

「たまにな」

「俺を呼びに来たんじゃなかったのか」

「待ってるより、動いてる方がいいだろ」

　グレンが笑った。

　エルナは二人を見比べた。

「待っているうちに、自分もやりたくなってしまうんですね」

「見てると、簡単そうに見えるんだよ。やると、そうでもないけど」

　フィンが言った。

「それで、もう一回になるんだろ」

　ルークが返すと、フィンもすぐに口を開いた。

「お前もだろ」

　エルナは口元を緩め、手元のパンを両手で割った。

　主人が、パンの入った籠を運んでくる。

「追加、いるかい」

「もらう」

　バルドが答えた。エルナは籠を受け取り、ニーナへ回す。

「酒も、もう一杯」

　フィンが空いた杯を上げる。

「俺も頼む」

　バルドが続けた。

　食事処には客が増えていた。入口で立ち止まった男が、壁際の卓へ声をかける。座っていた一人が立ち、荷物を寄せて場所を空けた。

　エルナは、パンの端をちぎった。

「仕事のあとも、皆で食べたりするんですか」

「一緒の時もあるよ」

　フィンが答えた。

「組んだ顔ぶれによるけどな。飯だけの時もあるし、そのまま飲む時もあるし。仲間と娼館まで流れたこともあるよ」

「長いな、お前の飲みは」

　バルドが言った。

「休みの前だって。仕事の前の日に、そこまで飲むかよ」

　新しい杯が運ばれ、フィンは場所を空けた。バルドも礼を言って受け取り、主人へ朝の食事は何時から出るのか尋ねている。

　窓の外は、もう暗くなっていた。

　入口が開くたびに、外の空気が足元を通る。奥の卓から笑い声が上がり、その向こうを、料理の皿を持った店の人が通っていった。

　エルナは残っていたパンを食べ終え、匙で器の底をすくった。

　ルークが籠の最後の一つを取り、こちらへ見せる。

「まだ食べる？」

「半分なら」

　彼が二つに割り、片方を渡してくれた。エルナは受け取り、残っていた煮込みの汁へ少し浸す。

　ニーナは背筋を伸ばし、肩へ掛かっていた髪を払った。

「部屋へ戻ったら、そのまま眠ってしまいそうだわ」

「私もです。座っていたら、眠くなってきました」

「揺れなくなったからかしら」

「それも、あるかもしれませんね」

　エルナは椅子に座り直し、足を少し前へ伸ばした。ルークも、卓の下へ足を投げ出している。

　フィンが杯を傾けながら、グレンへ明日の道を尋ねた。エルナもパンを食べながら聞く。話の合間には、隣の卓の声や、戸口で交わす挨拶が届いた。

　バルドが、空になった杯を置いた。

「さて。馬の方、見てくるか」

「俺も行くよ」

　フィンが残りを飲み、杯を下ろす。

　ニーナも、そろそろ筒を見てくると言った。グレンから鍵を受け取り、階段へ向かう。フィンとバルドは、馬の様子を見てから上がると言って、裏口へ向かった。

　エルナは食べ終えた器を卓の奥へ寄せ、散らばったパン屑を集めた。隣では、ルークが最後のパンを口へ入れている。

　グレンは主人と、朝の出発のことを話している。

　エルナが立つと、ルークも椅子を引いた。

「上がろうか」

「はい」

　卓から離れ、階段へ向かう。

　ルークが先に一段上がり、手すりへ手を掛けた。それから、エルナを振り返る。

　エルナは彼の顔を見て、少し笑った。

「どうした？」

「フィンを追いかけて、屋根へ上がるところを想像してしまって」

「まだ、あの話？」

　ルークも口元を緩めた。

「はい。もう少し待ってほしくて、呼んだりしていたのかなって」

「呼んでも、先に行くんだよな。あいつ」

「今、木登りをしたら、どうなるんでしょう」

　ルークは、少し考える顔になった。

「どうかな。今でも、あいつは身軽だし」

「やってみたくなりますか」

「……もう一回くらいは」

　エルナは笑った。

　目の前の彼が、屋根の端へ手を伸ばす。今よりずっと小さな手で、先へ行く友人を追いかける。

「やっぱり、負けたくないんですね」

「それは、そうだろ」

　ルークは言ってから、エルナを見た。

「そんなに、面白かった？」

「はい」

　エルナは素直に頷いた。

「あなたのことですから」

　彼は、少し黙った。

　それから笑い、手すりから手を離した。エルナへ手を差し出す。

「じゃあ、フィンの話も思い出しとく」

「また言い返すんですか」

「少しは」

　エルナは笑いながら、その手を取った。

　指が重なる。彼の手は、自分の手をすっぽり包むほど大きい。

　握り返して、一段目へ足を掛ける。

　ルークも歩き始めた。すぐ隣で、彼はまだ少し笑っていた。