雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第92話 話しておきたいこと

　荷馬車が曲がると、村の屋根が木々の向こうへ隠れた。

　エルナはしばらく、遠ざかる畑を見ていた。

「その包み、箱の横へ寄せてもらえる？」

　ニーナの声で、エルナは荷台へ目を戻した。

　買い足した食料の包みだった。端が少し張り出し、ニーナが点検具のケースを置くところへ重なっている。

「ここでいいですか」

「ええ。紐も、そばにあるわ」

　エルナは包みを寄せ、紐を取った。ニーナが端を受け取り、木箱の持ち手へ回す。

　二人で留め、手を離して確かめた。ケースを置いても、包みは動かなかった。

「ありがとう。これなら出しやすいわ」

「はい」

　ニーナがケースを開く。エルナは荷台の外へ目を向けた。

　御者席にはグレンがいる。フィンは荷馬車より先を歩き、ルークは右脇、バルドは後ろにいた。

　昼に聞いた呼び名が、不意に浮かぶ。

　雪の魔女。

　店主は、白銀の長い髪をした若い魔女だと話していた。自分の名前も、顔も知らないまま。

　エルナは髪布の端へ触れた。

　そこから髪は出ていない。左手首には腕輪があり、小さな石は淡く光っていた。

　土の下から掘り出された、淡い藤色の髪の赤ん坊を思い出す。触れた指は冷たく、ロザリーが抱き続けても、温かくならなかった。

　何もしていなくても、魔女だというだけで命を奪おうとする人がいる。

　隠しているのは、そういう人から自分を守るためだった。

　車輪が石を越える。

　ニーナが木箱へ手を添え、エルナも隣で身体を支えた。

「ここ、石が多いわね」

「はい。さっきから、何度も揺れますね」

　ニーナが少し笑った。

　エルナも笑い、縁を持ち直す。

　並んで座り、必要なものを渡し、揺れれば同じように手をつく。こうして過ごす時間を、エルナは好きになっていた。

　エルナは、もう一度髪布の端へ触れた。

　あの噂と自分が結びついたら。

　隣にいる人も、知ることになる。その時、この距離や声まで変わってしまうだろうか。

　エルナは布の端を入れ直した。

　ニーナがケースを閉め、脇へ置く。エルナはそこへ紐が出ていないことを確かめてから、道へ目を戻した。

　　　　　＊

　夕方、フィンが街道の脇で足を止めた。

　木立の間に細い道がある。彼が奥へ入り、グレンも馬を止めて御者席から下りた。

　ルークは荷馬車の脇に残り、バルドは後ろの道を見ている。エルナも荷台から木々の間へ目を向けた。

　少しして、二人が戻ってきた。

「ここで休もう。水も近い」

　グレンが言い、荷馬車を枝道へ入れる。

　一度曲がった先に、草の低い場所があった。街道は木立に隠れ、ここからは見えない。

　エルナは地面へ下り、来た方を見た。草の薄いところには、古い車輪の跡が残っている。

　ほかの人も、使う場所なのだろう。

　ニーナは荷台の保存筒へ向かった。グレンとフィンが馬を外し、ルークは水袋を取る。バルドも薪を探しに行った。

　エルナは食料を出し、布の上へ根菜を並べた。

　手を洗い、ナイフを取る。切ったものを鍋へ移していると、フィンが細い枝を持って戻ってきた。

「これ、火をつける方に使える？」

「はい。ここに置いてもらえますか」

「わかった」

　彼はしゃがみ、枝を揃えた。エルナが干し肉の包みを取ると、端を踏まないよう少し横へ寄る。

　いつもの声だった。

　銀白の髪を見たあと、ルークの部屋へ来てくれた時も。

　体調を気遣い、街のことを話してくれた。帰る前には、元気になったらまた一緒に仕事をしようと言っていた。

「飯、どのくらいで出来そうだ？」

　馬のそばから、グレンが尋ねる。

「もう少し切れば、あとは煮るだけです」

「なら、先に馬を見てくる」

　エルナが頷くと、彼は馬の方へ戻った。

　二人とも、自分が魔女だと知っている。

　あの部屋では、噂が自分の名前と結びついていないかも尋ねた。けれど、二人は今日も、同じ調子で話している。

　エルナは切った干し肉を鍋へ入れた。

　また一緒に仕事をしようという言葉が、今、こうして続いている。

　ニーナが点検具を収め、残りの根菜を手にして隣へ来た。

「これも入れましょう」

「はい。これ、使ってください」

　エルナが板を寄せる。ニーナは空いたところで皮を剥き、切るものを並べた。

　バルドも太い枝を抱えて戻り、フィンの揃えたものとは分けて置いている。水を運んできたルークが、鍋へ水を注いだ。

　六人で手を動かしている。

　エルナもナイフを持ち直し、残りを切った。

　話さずに、旅を続けることもできる。

　誰からも、説明を求められてはいない。

　それでも、髪を見た二人が変わらず接してくれたことは、嬉しかった。ニーナやバルドとのやり取りにも、気を張らずに返事ができる時間が増えている。

　エルナは鍋へ最後の根菜を入れた。

　この人たちには、自分の言葉で伝えてみたい。

　ニーナとバルドが、知ったあとにどうするかは分からない。午後に感じた怖さも、まだあった。

　けれど、今夜、自分から話そうと思った。

　ルークが鍋を火へ掛ける。ニーナがそばへ腰を下ろし、時々混ぜながら煮えるのを待ち始めた。

　エルナは布で手を拭いた。

　話すなら、魔女だということだけではなく。

　魔法を使う時に、何を使っているのかも知っていてほしい。

　寝具を下ろしに荷馬車へ戻ると、ルークも敷布の束を取り出していた。

「こっち、空いてるよ」

　草の低いところを指す。

「はい。……ルーク」

「何？」

　エルナは毛布を鞄の横へ置き、声を落とした。

「今夜、みんなに、私が魔女だと話したいんです」

　ルークの手が止まった。

　こちらを見てから、火のそばへ一度目を向ける。

「命紋のことも？」

「はい。使うと、疲れるだけではないことも、知っていてほしくて」

　ルークは少しの間、黙っていた。それから頷く。

「夕飯のあとなら、みんな揃ってる。俺も隣で聞くよ」

「はい」

　エルナは枝道へ目を向けた。

「ここも、ほかの人が来ることはありますよね」

「あるよ。話してる間も、周りは見てよう。近づいてきたら、一度止めればいい」

　エルナは頷き、丸めた敷布を取った。

　ルークも自分の分を下ろす。二人で寝床を整えてから、火のそばへ戻った。

　　　　　＊

　食後の火は、鍋を煮ていた時より小さくなっていた。

　ニーナが器をまとめ、バルドは残ったパンの包みを閉じている。フィンは枝道へ顔を向けられるところに座り、グレンも時々、林の方を見ていた。

　エルナは自分の鞄を、膝のそばへ寄せた。

「少し、聞いてもらいたいことがあります」

　四人がこちらを向く。ルークも隣へ腰を下ろした。

　エルナは声を落とした。

「ここで話すことは、皆さんの間だけにしてもらえますか」

「わかった。外へは話さない」

　グレンが答えた。

　フィンも頷く。バルドは短く返事をし、ニーナはエルナを見て「ええ」と言った。

　エルナは膝に置いた手を、軽く開いた。

　一度話せば、知られたことは戻せない。

　ニーナとバルドの顔を見る。二人は、続きを待っていた。

　火のそばにいる五人へ届くくらいに、声を抑えた。

「私、魔女なんです。ラーデンで、魔法を使いました」

　ニーナの手が止まった。

　バルドも包みから顔を上げる。エルナはグレンとフィンへ目を向けた。

「二人には、あの時に見られていましたけど。魔法のことは、私からきちんと話していませんでしたから」

　グレンが頷く。フィンもこちらを見たまま、続きを待っていた。

　言葉で伝えたあとも、髪は布の中にある。

　今は、髪も隠さずに話したかった。

　フードを背へ下ろす。

　左手首の腕輪を外し、開いた鞄のいちばん上へ置いた。次に、髪布の端を引き出す。

　指が、少し止まった。

　エルナは一度息を吸い、布をほどいた。

　銀白の髪が肩から背へ落ちる。

　ニーナの視線が、髪へ動いた。バルドもこちらを見ている。

「……あの時の魔女、お前だったのか」

　バルドが声を落として言った。

「はい」

「白い髪だってのは聞いてたが」

　彼は髪を見てから、エルナの顔へ目を戻した。

「そうか。お前だったんだな」

　ニーナも、髪から顔へ視線を戻す。

「その腕輪も、隠すためのものだったの？」

「はい。見た人の意識を、少し逸らす魔道具です」

「そう。……気づかなかったわ」

　まだ驚きの残る顔だった。けれど、ニーナは顔をそむけず、エルナへ返事をした。

　バルドも、座っていたところから動いていない。

　エルナは息を吐いた。

　布をほどいてから、止めていたらしい。

　髪布を畳み、腕輪の下へ敷く。人が近づけば、先にフードをかぶれる。布も、すぐ取れるところにあった。

　エルナはグレンとフィンを見た。

「見舞いに来てくれた時も、二人はいつもと同じでしたよね」

　フィンがこちらへ顔を向ける。

「それが、嬉しかったんです」

「俺もさ、聞いていいのか分からなくて」

　彼は弓の端へ指を置いた。

「話したくないことまで、聞くのもなと思ってた」

「……そうだったんですね」

「ああ」

　エルナは彼を見た。

　フィンが尋ねてこなかった理由を、今、初めて聞いた。

　グレンもこちらへ顔を向ける。

「お前を信用してる。魔女だと分かっても、それは変わらない」

　エルナは膝へ目を落とした。

　指先に入っていた力を抜く。肩に触れる髪が、少し動いた。

　顔を上げると、グレンはまだこちらを見ていた。

「……ありがとうございます」

　グレンが頷き、林の方へ目を向けた。

　エルナはそのまま、しばらく座っていた。

　ニーナが、ゆっくり口を開く。

「火は、冷やして弱めたの？」

「熱を、別のところへ移しました。あの獣からは、異常に溜まっていた熱だけを。火事では、燃えているものと、火が広がる先から」

　エルナは続けた。

「人や家畜の身体には、触れないようにしました」

「それで、雪が？」

「はい。周りの空気が冷えて、そこにあった水分が雪になったんです」

　ニーナは火へ目を向け、それからエルナへ戻した。

　エルナも小さな炎を見た。

「それと、使う時の負担のことも、話しておきたいんです」

　服の上から、左胸へ手を添える。

「魔力は、休めば戻ります。でも、魔法を使う時に減るのは、魔力だけではないんです」

　グレンがこちらを見た。

「魔女には、命紋という紋様があります。年を取ったり、魔法を使ったりすると、少しずつ形が増えていきます」

　エルナは五人の顔を見た。

「一度進んだ分は、戻りません。命紋が完成した時、その魔女は死にます」

　フィンの指が止まった。

　バルドは膝に置いていた手を握る。ニーナの唇も少し動いたが、すぐには声にならなかった。

　エルナは胸元から手を下ろし、待った。

　薪の端が、小さく割れた。

　少しして、グレンが尋ねる。

「今は、大丈夫なのか」

「はい。火事のあと、目を覚ましてから確かめました。少し線が増えていましたけど、余白は、まだかなり残っていました」

「そうか」

　グレンは頷いた。

　それでも、すぐには次のことを聞かなかった。

　フィンは弓へ目を落とし、やがて顔を上げる。ニーナは膝の布を見ていた。

「知らなかったわ」

　静かな声だった。

「魔法を使うことに、そういう代償があるなんて」

「はい」

　エルナは答え、火の方へ目を向けた。

　ラーデンでは、こんな小さな火ではなかった。水を運ぶ人が走っていても、その先へ火の粉が飛んでいた。

「使ったことは、後悔していません。あの時は、ラーデンを守りたかったんです」

　顔を上げる。

「ほかの方法で止められるなら、その方がよかったですけど」

　ニーナが、ゆっくり頷いた。

　バルドも口を開く。

「……俺も、あの火は止めたかった」

　膝に置いた手を開いた。

「柵を切ってる間にも、火の粉が先へ飛んでたからな」

　エルナは彼を見た。

　燃える柵へ斧を振るっていた姿が浮かぶ。バルドも、そこで出来ることを続けていた。

「今の話は、聞いといてよかった」

「はい。知っていてほしかったんです」

　エルナが答えると、グレンがこちらへ顔を向けた。

「必要な時は、俺たちにも言ってくれ。出来ることがあるかもしれない」

「はい」

「使わずに済む方法も、一緒に考えよう」

　エルナは頷いた。

「お願いします」

　隣のルークも、黙って聞いていた。エルナがそちらを向くと、目が合う。

　彼には、前にも話した。

　今日は、ほかの四人も聞いてくれた。

　エルナは鞄の上へ目を落とした。畳んだ髪布と腕輪が、火の明かりに見えている。

「教えてくれてありがとう」

　ニーナが言った。

　エルナはその声を聞き、顔を上げる。

「……ありがとうございます」

　　　　　＊

「これ、洗う水だろ？」

　バルドが桶へ目を向けた。

「はい」

「そっちへ寄せるぞ」

　彼が木箱のそばへ運ぶ。エルナも立ち上がると、ニーナがまとめた器を差し出した。

「匙も、こっちにあるわ」

「はい」

　両手で受け取り、水を少し回す。

　顔を下げた時、髪が前へ滑ってきた。エルナは背へ払い、器の底に残った汁を落とした。

　ルークが布を取って隣へ来る。

「洗ったら、渡して」

「お願いします」

　器を渡し、次のものを受け取る。

　グレンは馬の縄を見に行き、フィンは枝道の方で立ち止まっていた。バルドは残った薪を寄せ、ニーナは荷台へ点検具を取りに戻る。

　エルナは最後の器を洗い、ルークへ渡した。

　拭いたものを木箱へ重ねる。匙もまとめて収めていると、ニーナが戻ってきた。

「鍋の蓋、脇に入れてもらえる？」

「ここですか」

「ええ。そっちなら、朝も出しやすいわ」

　エルナが場所を空けると、ルークが洗った鍋を下ろした。ニーナが持ち手を倒し、エルナは蓋を脇へ入れる。

「これで、収まりましたね」

「ええ」

　ニーナが頷く。エルナも木箱を閉じた。

　髪は、まだ肩に出ていた。

　ニーナは、魔女だと知ったうえで隣に立ち、朝の支度の話をしてくれる。

　午後、荷台で聞いたのと同じ声だった。

　エルナもその顔を見て、普通に返事が出来た。

　鞄のそばへ戻り、腕輪を取る。

　眠ってからでは、人が近づいてもすぐには隠せない。エルナは左手首へ腕輪をつけ、髪布を広げた。

　髪をまとめ、包む。

　すぐそばで、ニーナが自分の毛布を広げていた。エルナも布の端を入れ直した。

　巻き直すところを、その人に見られてもよかった。

「最初は、俺とフィンで見てる」

　戻ってきたグレンが言った。

「ほかの四人は、先に休んでくれ。交代の時に起こす」

「わかった」

　ルークが答える。

　エルナも敷布へ腰を下ろし、膝へ毛布を掛けた。隣ではルークが靴についた草を取っている。

　彼がこちらを見た。

「話せたね」

「はい」

　エルナは頷き、少しして続けた。

「……怖かったです」

「うん」

「でも、話してよかったです」

　ルークはエルナを見て、少し笑った。

　エルナは、ルークの手へ自分から手を伸ばした。

　指が触れると、彼も手を開いた。重ねた指を、軽く握り返してくれる。

　エルナはしばらく、その手を握っていた。

　火のそばでは、フィンがグレンへ何かを伝えている。二人の顔が、順に枝道へ向いた。

　ニーナが鞄を置き直す音も聞こえる。

　明日の朝には、また器を出す。六人で食べ、荷を積んで、セレドへ向かう。

　また迷ったり、怖いと思ったりした時には、この人たちにも話してみていいかもしれない。

　エルナはルークの手を離し、毛布を広げた。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　髪布の端へ一度触れ、手を毛布の中へ戻す。

　エルナは目を閉じた。