雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第88話 出発の朝

　窓の外を、荷車の音が通り過ぎた。

　エルナは鞄の口を閉じ、外に括った敷布の紐を確かめた。薬入れは取り出しやすいところへ収めてある。机にも、寝台の脇にも、置いていくものはなかった。

　髪を布で包み、腕輪をつける。フードを被ってから、部屋の鍵を取った。

　鞄を持って階下へ下りると、ルークは食堂にいた。足元へ自分の荷物を置き、こちらに気づいて手を上げる。

「おはようございます」

「おはよう。こっち、空いてる」

　向かいへ座り、鞄を椅子の脇へ置く。

「もう頼んだんですか」

「まだ。待ってた」

　エルナは笑い、女将へ二人分の朝食を頼んだ。

　パンと温かい料理が運ばれてくる。ルークも食べ始め、エルナは湯気の立つ器へ匙を入れた。

　食堂の窓からは、通りを歩く人が見える。いつもより早い時刻だったが、荷を運ぶ人や店の戸を開ける人は、もう動いていた。

　エルナは椅子の脇へ目を向けた。敷布の束が、鞄から少し張り出している。

「敷布だけで、ずいぶん大きくなりました」

　ルークも、その束を見る。

「でも、夜はあった方がいいよ」

「はい。持ってきてよかったです」

　小屋で結び目を確かめてくれた手が、向かいでパンをちぎっている。エルナが鞄から目を戻すと、ルークは一つ、こちらへ寄せた。

　食後、受付へ鍵を返した。

「お世話になりました」

「気をつけて行っておいで」

　女将が鍵を受け取る。ルークも挨拶し、二人で宿を出た。

　朝の風が頬へ触れた。エルナは肩紐を直し、ルークとギルドへ向かった。

　　　　　＊

　ギルド脇の広くなった場所に、二頭の馬が並んでいた。

　その後ろに荷馬車がある。御者席より低い荷台には、木箱や水、食料の包みが置かれ、後ろ側には人が腰を下ろせる板が渡してあった。

　ニーナは、車のそばに出した作業台へ向かっていた。

　保存筒が三本並んでいる。二本は両手で抱えられる大きさだったが、残る一本は長く、胴も太かった。

　バルドが、その大きい筒の端を見ている。大斧は壁際に立て掛けてあった。フィンは馬のそばで、グレンと何かを話していた。

「おはよう」

　ルークが声をかけると、バルドが顔を上げた。

「おう。二人とも来たか」

　エルナも挨拶し、荷馬車へ近づく。

　グレンはギルドの職員から書類の包みを受け取り、表に書かれたものを控えと見比べていた。確認を終えると、包みを自分の鞄へ収める。

「そっちの荷は、後ろへ置いておいてくれ。筒を積んだあとで収め直す」

「わかった」

　ルークが鞄を持ち上げ、エルナも自分の分を荷台の端へ置いた。

　ニーナの手元で、小さな光が灯った。

　手のひらへ収まるほどの金属片を、保存筒の側面へ当てている。中央に嵌め込まれた石が、淡く光っていた。

　ニーナは蓋の近くにある細い輪をわずかに動かし、光を確かめてから手を離した。もう一本も同じように調べ、小さな紙へ印をつける。

「その光で、筒の働きを見るんですか」

　エルナが聞くと、ニーナは頷いた。

「ええ。保存の働きが保たれているかを見るの。試料そのものは、今朝も確かめてあるわ」

　道具を持ち直し、大きい筒へ当てる。

　今度は、光の明るさがゆっくり変わった。ニーナはしばらく待ち、輪を少し動かしてから、道具を別の箇所へ移す。

　さっきの二本なら、もう手を離していた。けれど、大きい筒では、明るさが落ち着いて見えても、まだ次の箇所を確かめている。

「大きい方は、もう少し掛かるわ」

　ニーナが言った。

「大きくなるほど、内側の働きを一定に保つのが難しくなるの。調整するところも増えるから、途中でも見直さないといけないわ」

　話しているあいだにも、その手は蓋の近くへ戻った。

　エルナは、輪のある位置を見た。荷台へ積んでからも、ニーナはそこへ手を伸ばすのだろう。自分の荷物で塞いでしまわないようにしたい。

　荷台には、木の受け台が二つ置いてあった。浅く窪んだところへ筒を乗せれば、横へ転がりにくそうだった。その脇には布が重ねてある。

「この布、受け台へ敷いておきますね」

「ありがとう。二つ折りでお願い」

　エルナは布を畳み、受け台の窪みへ沿わせた。二つの間隔を大きい筒と見比べてから、ニーナを見る。

「蓋は、後ろへ向けますか」

「ええ。そばに座るから、道具を当てる場所も空けておきたいの」

　エルナが受け台の位置を揃えると、ニーナも点検具を筒から離した。

　バルドが、輪に触れないところを指す。

「持っていいのは、ここか？」

「ええ。胴のところをお願い」

　ルークが作業台の向こう側へ回った。

「持つよ」

「ああ。そっちを頼む」

　二人が持ち上げ、エルナは布の端を押さえた。

「もう少し、こっちへ」

　ニーナの声に合わせて筒が動く。受け台へ収まったところで、エルナも布から手を離した。

　荷台の金具へ縄を通し、向こう側のルークへ端を渡す。フィンも後ろへ来て、もう一本の縄を取った。

「こっちも回すか？」

「うん。頼む」

　二人が縄を締め、結び終える。バルドは筒から手を離し、胴へ手を当てて固定を確かめた。受け台の上で、筒は動かなかった。

「よし。小さい方も積むぞ」

　バルドが残る二本を運び、ニーナが布を敷いた木箱へ並べた。蓋をした箱も、ルークとフィンが縄で固定する。

　ニーナが、後ろの板の右側を指した。

「エルナはこっちへ座ってね。鞄も、その下なら収まると思うわ」

「はい」

　エルナは敷布の向きを変え、鞄を板の下へ収めた。薬入れのある口は、手を伸ばせる方へ向けておく。

　ルークも、自分の鞄を空いたところへ置いた。

「相変わらず、少ないな」

　フィンがその荷を見た。

「必要なのは入ってるよ」

「だったらいいけど」

　そう言いながら、フィンも鞄を収める。ルークは自分の荷を留め、顔を上げた。

「そっち、紐の端出てる」

「ああ、そっちか」

　フィンが屈み、垂れていた端を中へ入れる。

　そのそばで、ニーナが大きい筒へもう一度、点検具を当てた。二箇所の光を確かめ、輪をわずかに動かす。

　エルナも、鞄の肩紐をまとめながら手元を見ていた。さっきはゆっくり変わっていた明るさが、今は同じまま続いている。

「これで出られるわ」

　ニーナが道具を革のケースへ収めた。

　ケースを置く場所へ敷布の端が張り出していたので、エルナは自分の鞄を少し奥へ寄せる。

「ここ、空けておきますね」

「ありがとう。すぐ出せる方が助かるわ」

　ニーナはそこへケースを置いた。エルナも鞄から手を離した。

　グレンが、馬のそばから戻ってきた。

「積み終わったか」

「ああ。筒も固定した」

　バルドが答え、ニーナも調整を終えたことを伝える。

　グレンは荷台を確かめ、自分の鞄を御者席へ置いた。

「最初は俺が御者をする。次はフィン、頼めるか」

「ああ」

「ニーナは、筒の方を見ていてくれ」

「ええ。大きい方は、しばらくそばにいたいわ」

　フィンは弓と矢筒を確かめ、馬車の前へ向かった。バルドも壁際から大斧を取り、後ろへ回る。

　ニーナが荷台へ上がり、点検具のケースをそばへ寄せた。

　エルナも後ろへ回ると、ルークが脇に立って手を差し出した。

　その手を借り、段へ足を乗せる。上がりきったあとも、エルナは彼の指を一度だけ握ってから離した。

「ありがとうございます」

「うん」

　ルークが笑い、荷馬車の右脇へ移る。

　ニーナは左側、エルナは右側へ腰を下ろした。前には大きい筒の蓋があり、その脇には手を入れられる隙間が残っている。

「荷が動いたり、何か気づいたら声をかけてくれ」

　御者席からグレンが言った。

「はい」

　エルナは返し、荷台の外へ目を向けた。フィンは前方、バルドは後ろにいる。

　グレンが手綱を取る。

　馬が一歩進み、荷台が動いた。

　　　　　＊

　車輪が石畳を鳴らした。

　エルナは板へ手を添え、揺れに合わせて身体を支える。近くの鞄も、保存筒も、収めたところから動いてはいなかった。

　馬の歩みに合わせて、ルークたちも歩き始める。

　通りへ出ると、荷を運ぶ人が道の端へ寄った。グレンも馬の歩みを緩め、向こうから来た荷車を先に通す。

　何度も歩いた道だった。ギルドから市場へ向かう角も、店先へ出された籠も見覚えがある。今日はその間を、荷馬車に乗って進んでいる。

　エルナは、通りの先へ目を向けた。

　店を開ける人も、籠を運ぶ人も、いつもの場所へ向かっているのだろう。自分たちは、この先で街を出る。

　別の通りでは、木材を積んでいる人たちがいた。壁の一部が黒くなった建物の前を通ると、朝から木を打つ音が聞こえた。

　エルナは、荷台の筒へ目を落とした。

　あの猪から回収された牙が、この中にある。見た目だけでも普通の猪のものとは違うと、ニーナは言っていた。

　離れた土地では、小鹿のような魔獣が火を撒いた。

　姿の違う獣が、どうして同じように火を出したのだろう。セレドで試料を調べる人には、似たものを見たことがあるか尋ねてみたい。

　荷馬車が広い道へ出る。建物の間から、街の外へ続く道が見えてきた。

　エルナは後ろを振り返った。

　屋根が重なり、通りを歩く人の姿が小さくなる。宿も、パン屋も、孤児院も、ここからは見えない。

　あのパン屋では、まだ出てもいないうちから双子が土産をねだっていた。ルークは、いいものがあったらと言っていた。

　セレドの店には、どんなものが並ぶのだろう。向こうで店を覗く時には、一緒に探したい。

　エルナは、右脇を歩くルークへ目を向けた。その先にはフィンがいて、道の方を見ている。

　エルナも前へ向き直った。

　石畳が途切れ、車輪の下の音が変わる。馬の蹄が土を踏み、荷台の揺れも少し違っていた。

「この辺、少し揺れるわね」

　ニーナがケースを手元へ寄せた。

「何か、押さえておきますか」

「今は大丈夫。そっちの箱が動いたら教えて」

「わかりました」

　エルナは木箱へ目を向け、その向こうの道も見た。

　御者席ではグレンが馬の進む方を見ている。フィンは少し先を歩き、道の脇にも視線を動かしていた。

　ルークが足元の石を避け、歩く位置を少し変える。

　目が合った。

「座るところ、狭くない？」

「大丈夫です。足元も空いていますし」

「ならよかった」

　ルークは笑い、また道へ目を向けた。

　後ろから、バルドが声をかける。

「筒、落ち着いてるか？」

「ええ。縄も緩んでいないわ」

　ニーナが答えた。バルドも頷き、後方へ視線を戻す。

　街の中の声は、もう遠かった。

　車輪と蹄の音に、歩く三人の足音が重なる。エルナは荷の位置を確かめてから、道の脇へ目を向けた。

　見覚えのある葉が、草の間で揺れていた。エルナはその根元と、少し先に生えている木々を見る。

　小屋のある山では、以前なら採れた場所に薬草が少なくなっていた。水場で桶が満ちるまで待つ時間が長くなったことも、覚えている。

　あの小鹿が駆け下りてきた山でも、水が減ったり、草が育ちにくくなったりしていたのだろうか。

　あの報告には、水や草のことは書かれていなかった。セレドには、ほかの土地の報告も集まると聞いた。向こうでは、魔獣が現れる前に何が起きていたのかも尋ねてみたい。

　五日から七日。自分の知っている山から、さらに離れた土地まで行く。

　グレンが馬へ声をかけた。

　エルナは荷台の縁へ手を添え直した。御者席の向こうには、まだ歩いたことのない道が続いていた。