雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第85話 セレドへの依頼

　翌朝、エルナは畳んだ服を鞄へしまった。

　数日のつもりで持ってきた着替えは、鞄の半分も埋めない。薬入れを脇へ収めていると、家の棚に残してきた薬草が気になった。

　そろそろ、乾ききっているはずだ。食料も、短い留守なら問題ないように片づけてきたが、いつまでもそのままにはしておけない。

　鞄の口を閉じ、肩紐を直して持ち上げる。昨日より、身体が軽い。荷物を持って立っていても、すぐ寝台へ戻りたいとは思わなかった。

「もう、忘れ物ない？」

　ルークが戸口から聞いた。

「はい」

　寝台の足元も、クローゼットのそばも見る。髪布は頭に巻いてある。腕輪もつけていた。

「お世話になりました」

「うん。また来て」

　ルークはそう言って、扉を開けた。エルナは少し笑った。

「はい」

　二人で階段を下り、裏口から外へ出る。

　朝の通りには、仕事へ向かう人たちが歩いていた。ルークと並んで宿へ向かう途中、エルナは家のことを話した。

「そろそろ、一度戻っておきたいんです」

「山の家？」

「はい。薬草も置いてきていますし、食料も見ておきたいので」

「そうだな。予定より長くなったもんな」

「数日なら、と思っていたんですけど」

　寝込んでいるあいだは、そこまで手が回らなかった。けれど、こうして宿へ戻れるようになれば、次は家の様子も確かめたい。

　宿へ着くと、受付にいた女将が顔を上げた。

「戻ったんだね。具合はどうだい？」

「だいぶよくなりました。部屋を延ばしていただいて、ありがとうございました」

「いいんだよ。食堂も、まだ朝の分があるからね」

　二人で朝食を済ませてから、エルナは部屋へ鞄を置きに上がった。窓を少し開け、畳んだ服を取り出す。机の上に薬入れを置き、仕事道具と財布だけを小さな袋へ移した。

　階段を下りると、ルークが食堂の入口で待っていた。

「俺、このあとギルドに行くけど」

「私も行きたいです」

「仕事見る？」

「それも少し。あの魔獣のこと、何かわかっているかもしれませんから」

　家へ帰る前に、聞いておきたかった。

　ルークは頷き、二人で宿を出た。

　　　　　＊

　ギルドの掲示板には、木材の運搬や建物の片づけの依頼がまだ多く残っていた。その隣には、商隊の護衛や採取の依頼も並んでいる。

　エルナが掲示板へ目を向けたところで、奥から声がした。

「ルーク」

　窓際の卓に、グレンたちがいた。フィンとバルドが向かい側に座り、ニーナは卓の上に広げた布を畳んでいる。

「ちょうどよかった。来なければ、あとで部屋へ行こうと思ってた」

「何かあった？」

「仕事の話だ。エルナも、少し聞いていかないか。先日の魔獣に関係してる」

　エルナはルークと顔を見合わせ、頷いた。空いていた椅子へ座ると、ニーナがこちらを見た。

「もう、外へ出られるようになったのね」

「はい。おかげさまで」

「よかった」

　ニーナは少し笑ってから、思い出したように言った。

「そういえば、ちゃんと挨拶してなかったわね。私、ニーナ。あの時はそれどころじゃなかったから」

「エルナです。よろしくお願いします」

「ええ、よろしく」

　ニーナは布の端を寄せ、卓の上に場所を空けた。その脇には、両端に蓋のついた金属の筒が置いてある。

　グレンが一枚の依頼書を二人の方へ向けた。

「役所からギルドへ、セレドまでの運搬依頼が出た」

「セレド？」

　ルークが依頼書へ目を落とす。

「ああ。今回の火事と魔獣についての報告書、それと救援物資の要請書だ。向こうへ届ける必要がある」

「書類だけか？」

「いや。あの猪から回収した試料も運ぶ。黒い牙や、皮、肉なんかだな」

　エルナは筒へ目を向けた。

「あの牙も、調べるんですね」

「ええ。見た目だけでも、普通の猪のものとは違うから」

　ニーナが答えた。

「でも、何がどう違うのかは、まだわかっていないの。なるべく採った時に近い状態で、向こうへ渡したい」

　彼女は筒へ手を添えた。

「これは保存筒。素材が乾いたり、腐ったり、性質が変わったりするのを遅らせる魔道具よ。私が作ったもの」

「薬草も、乾かさずに運べるんですか？」

「普通に包んでおくよりは長く保つわ。ただ、変化が止まるわけではないから、途中でも状態を見る必要があるけど」

　エルナは筒を見た。自分が薬草を持ち運ぶ時は、布や紙で包む。生のまま扱わなければならないものは、採ってから売るまでの時間にも気を遣っていた。

　これなら、遠い場所へ運べるものも増えるのだろう。

「それで、ニーナへ指名が来た」

　グレンが続けた。

「今、この街で保存筒を持っていて、試料を見ながら運べるのはニーナだけだそうだ。ギルドで確認してる」

「その筒に、牙まで入るのか？」

　バルドが聞いた。

「牙には、もっと大きいものを使うわ。ほかの試料も分けて収めるから、筒だけでもかなりの荷になる」

「そりゃ、背負って行くわけにはいかんな」

「荷馬車を借りる。ギルドから貸し出せるそうだから、俺が手続きする」

　グレンが依頼書の端へ指を置いた。

「街道には獣や魔獣の報告もある。ニーナ一人で運ぶには危ないから、俺たちが護衛につく」

　フィンが頷いた。バルドも腕を組み直す。

「二人の予定は確認した。ルーク、お前も受けられるか？」

「いつ出る？」

「三日後の朝。書類がまとまるまでに、試料の梱包と馬車の手配を済ませる」

「向こうまでは、五日くらい？」

「荷馬車だからな。道や馬の具合によっては七日ほど見ておいた方がいい」

「向こうで引き渡せば、終わりか？」

「ああ。書類と試料を渡して、受領の確認をもらうところまでが今回の仕事だ」

　ルークは依頼書をもう一度見てから、グレンへ顔を上げた。

「わかった。俺も受ける」

「頼む」

　グレンが依頼書を引き寄せた。

　セレド。

　エルナは、聞いた名前を頭の中で繰り返した。ラーデンから、さらに何日もかかる街だ。

　ルークも、そこへ行くことになった。

「それと、もう一つ」

　グレンが別の書類を取り出した。

「前に森の調査から戻った時、他の地域の報告も確認してほしいと頼んだだろ」

　フィンが頷く。

「返事が来たのか？」

「ああ。他の地域のギルドから、気になる報告が届いてる」

　エルナも顔を上げた。

　グレンは折られた紙を開き、目を落とした。

「離れた土地で、身体から火を撒く魔獣が出たそうだ」

「……火を？」

　ルークの声が低くなった。

「こっちの火事より少し前だ。人を襲って、町の家屋にも火が広がった。魔獣はもう討伐されているが、焼けた家の数はラーデンより多い」

　グレンは一度、言葉を切った。

「亡くなった人もいる」

　エルナは、すぐには何も言えなかった。

　火が柵を越え、家へ移っていった時のことを思い出す。水を運ぶ人がいても、次の場所が燃え始めていた。あの先には、人の暮らす部屋があった。

　ラーデンでは、亡くなった人はいないと聞いた。

　向こうでは、そうはいかなかったのだ。

　卓の向こうで、バルドが黙って書類を見ていた。さっきまで筒へ添えられていたニーナの手も止まっている。

　少しして、フィンが口を開いた。

「あの猪と、同じやつか？」

「いや。小鹿のような姿だったそうだ。身体から火を撒いていた、というところは同じだ」

「どこから来たんですか」

　エルナが聞く。

「街の北側にある山からだそうだ。切り立った岩壁が幾重にも連なる山で、街に面した壁を駆け下りてきたところを見た者がいる。ただ、山のどこにいたのか、なぜ火を撒くようになったのかまではわかっていない」

　グレンは書類を卓へ置いた。

　あの猪は、走り回りながら火を撒き散らしていた。倒したあとも、周囲へ燃え移った火は消えず、広がり続けていた。

　別の土地でも、似たことが起きている。

「その辺りでも、水が減ったり、植物が育ちにくくなったりしていたのでしょうか」

　グレンがこちらを見た。

「この報告には、そこまでは書かれていない。魔獣が出た時のことと、火事の被害が中心だ」

「魔獣が現れる前に、何か変わったことはなかったのでしょうか」

「それも、書かれていないな」

　エルナは小さく頷いた。

　山の水場で、桶が満ちるまで待つ時間が長くなっていた。薬草も、以前なら採れた場所で少なくなっている。ラーデンの近くで調べた森では、獣が木の皮まで齧っていた。

　そのどれもが、火を撒く魔獣とどう関係するのかはわからない。

　けれど、魔獣が現れる前の夜に感じたものは、覚えている。濃く、何かが押し込められているような魔力。あの猪からも、似た感触があった。

　エルナは一度、ルークへ目を向けた。彼もこちらを見ていたが、何も言わず、卓の書類へ視線を戻した。

「向こうで、似たものの記録が見つかるといいんだけど」

　ニーナが言った。

「セレドには、魔獣や素材を調べている研究所があるの。ここより記録も多いし、ほかの地域の報告も集まるから」

「そこへ、試料を渡すんですか」

「ええ。引き渡す時に、聞いてみるつもり。今回初めて見るものでも、昔の記録に残っていることはあるしね」

　エルナは、卓に置かれた筒を見た。

　家へ戻れば、水場や薬草の様子は確かめられる。けれど、離れた土地で何が起きていたのかまでは、あの山を歩いてもわからない。

　自分が知らないだけで、似たものを見た人がいるのかもしれない。猪が火を出していたことも、あの黒い牙のことも、何か記録が残っているのかもしれない。

　向こうへ行けば、尋ねられる。

　エルナはグレンへ向き直った。

「私も、その仕事に加えてもらえませんか」

　グレンが顔を上げた。

「セレドへ行きたいのか？」

「はい。あの魔獣が、なぜ現れたのかを知りたいんです。ほかの土地でも出ているなら、向こうで報告や記録のことを聞いてみたいです」

　言ってから、ニーナにも目を向けた。

「試料を渡す時に、私も話を聞かせてもらえたら」

「見ていた人の話なら、向こうも聞きたいと思うわ。詳しい資料を見せてもらえるかは、先方に尋ねてみないとわからないけど」

「はい」

　エルナがグレンへ視線を戻すと、彼は少し考えてから口を開いた。

「体の方は、もう旅へ出ても平気か？」

「今日は、普通に動けています。昨日よりも楽になりました」

「出発まで三日あるが、無理そうなら言ってくれ。途中で困る前にな」

「わかりました」

　ルークは隣に座ったまま、エルナの返事を聞いていた。

　グレンが頷く。

「じゃあ、荷と周囲の見張りを頼みたい。俺たちが獣の方へ出た時、荷馬車をニーナ一人に任せずに済む」

「はい」

「野営の支度も一緒にやってもらう。水場や植物の様子を見る時は、頼めるか」

「それなら、できます」

「わかった。六人で行こう。ギルドには俺から話す」

　エルナは頷いた。

　フィンが依頼書を少しずらし、ニーナの筒を置く場所を空ける。バルドは椅子の背へ腕を掛けた。

「荷が増えても、積む方は任せとけ」

「じゃあ、大きい筒を運ぶ時に呼ぶわ」

　ニーナが言うと、バルドは頷いた。

「ああ。声かけてくれ」

　ニーナは布を筒へ戻した。

「ただ、出発前に一度、家へ戻っておきたいんです」

　エルナが言うと、グレンは依頼書から顔を上げた。

「山の方だったな」

「はい。数日のつもりで来たので、家に置いたままのものがあります。旅の道具も、もう少し持ってきたいです」

　セレドまでは、片道でも五日から七日。

　到着してから何日いることになるのかも、まだわからない。薬草をそのまま棚へ置いておくわけにはいかなかった。食料も、使うものと、長く置けるものを分け直したい。

「明日の朝に出れば、一泊して、明後日の昼過ぎには戻れます」

「それなら間に合うな」

「俺も行くよ」

　隣からルークが言った。

　エルナは彼を見る。

「旅の支度は、いいんですか？」

「今日のうちにできる。そんなに荷物ないから」

　ルークは少し笑った。

「俺も、あの家に行きたい」

　エルナの口元も緩んだ。棚の下に挟んだ木片も、彼が使っていた椅子も、そのままだった。

「では、お願いします」

「ああ」

　グレンが二人を見た。

「戻ったら、ギルドに顔を出してくれ。その間に荷馬車と試料の準備は進めておく」

「わかった」

「出発は三日後の朝、ここに集合だ。細かい時刻は、戻ってきた時にもう一度確認しよう」

　フィンとバルドも頷いた。

　話が終わると、グレンは依頼書を持って受付へ向かった。ニーナは筒を袋へ収め、バルドに何かを頼んでいる。フィンは椅子を戻してから、掲示板の方へ歩いていった。

　エルナが立ち上がると、ルークも隣へ来た。

「出る？」

「はい」

　二人でギルドを出た。

　　　　　＊

　通りへ出ると、朝より日が高くなっていた。

　エルナはしばらく、行き交う人のあいだを歩いた。荷車が通り過ぎ、前にいた人たちが道へ戻る。ルークも、その流れに合わせて横へ寄った。

　人通りの少ない道へ入ったところで、彼が口を開いた。

「魔獣が出る前に言ってた、魔力のこと」

「はい」

「あの猪からも、感じてた？」

「似たものはありました。周りだけじゃなく、あの魔獣の中にも」

　ルークがこちらを見る。

「でも、魔獣が近づいてきたから感じたのか、それとも、ほかに何か起きていて、魔獣にも同じものがあったのかは……わかりません」

　口にしてみても、まだ答えにはならなかった。前の夜から、確かに普段とは違っていた。それなのに、その時は場所も、何があるのかもわからなかった。

　ルークは少し考えた。

「じゃあ、あの猪だけ調べても、わからないかもしれないんだな」

「はい。周りで起きていたことも、知りたいです」

「森で見たものも、関係あるかもしれないしな」

「……そうですね」

　道の先で、空の荷車を引く男が立ち止まり、別の男へ声をかけていた。二人は道を少し変え、焼けた木材の積まれた方へ向かっていく。

　エルナは左手を伸ばした。ルークの指へ触れると、彼も手を開いた。その手を握り、並んで歩く。

「明日は、いつもの乗合？」

　ルークが聞いた。

「はい。朝の便で」

「じゃあ、その前に迎えに来る」

「お願いします。食べるものも、少し買っておきたいです」

「昼の分？」

「それと、家に着いてからの分も。残っているものを見てからにしたいので」

「なら、日持ちするものを少し買っとくか」

　エルナは頷いた。

「家に着いたら、私が何か作りますね」

「俺も手伝うよ」

「では、切る方をお願いします」

「ああ」

　エルナは笑い、繋いだ手を少し揺らした。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、ルークはいったん自分の部屋へ支度に戻った。昼食の頃にまた来ると約束し、エルナは階段を上がる。

　部屋へ入ると、エルナは鞄を開き、残っていた着替えと替えの布を机へ出した。薬入れは、朝置いた場所にある。

　持ち歩いていた小さな袋から、採取用のナイフと紐を取り出す。薬入れと一緒に並べ、明日持ち帰るものを鞄へ収めた。

　ラーデンに置いていく服は畳み、棚へ寄せる。帰ってきたらすぐ使うものと、山から持ってくるものも考えておく。

　鞄には、少し空きができた。

　小屋に置いてある厚い敷布も、持ってきた方がよさそうだった。薬草を包む布や、乾かしたものを収める袋も必要になる。

　エルナは鞄の底へ手を入れ、布の端を直した。

　机に荷物を広げ、椅子を引いて座る。立ち上がって棚から物を取り、また戻る。そうしているあいだに、身体のことを気にする回数は減っていた。

　窓の外から、人の声が聞こえた。

　エルナは必要なものをもう一度確かめ、鞄の口を閉じた。食べ物を入れる場所だけ、上に空けておく。

　鞄を寝台のそばへ置き、机に残った服を片づける。棚へ戻し終えて椅子へ腰を下ろすと、廊下から足音が聞こえてきた。

　少しして、扉を叩く音がした。

「エルナ」

　ルークの声だった。

　返事をして扉を開けると、彼が廊下に立っていた。

「俺の方は済んだ。飯にしようか」

「はい。私も、今終わったところです」

　二人で階段を下りた。

　食堂には、昼食を取っている客が何人もいた。空いている卓へ座り、エルナも料理を頼む。

　朝より、しっかりお腹が空いていた。出された皿から一口食べ、向かいのルークを見る。彼も、もう食べ始めていた。

「食べたら、明日の分を買いに行こう」

「はい。干した肉も、少し買っておきたいです」

「ああ。家にある分も、どのくらい残ってるかわからないしな」

　昼食を済ませると、二人で通りへ出た。

　パン屋で日持ちするものを包んでもらい、干した肉も少し買う。店先で包みを分け、パンはエルナが、肉はルークが持った。

　買い物を終えて宿へ戻ると、ルークが足を止めた。

「夕飯も、ここで食べる？」

「そのつもりです」

「じゃあ、俺も来るよ」

「はい。待っています」

　ルークを見送ってから、エルナは部屋へ上がった。

　買ったパンを机へ置き、窓際の椅子へ座る。朝には荷物を広げていた机も、今はすっきりしていた。

　窓から入る風に、服の裾が揺れる。

　エルナは椅子へ背を預け、しばらく外の声を聞いていた。

　夕食の頃に食堂へ下りると、ルークが窓のそばの席から手を上げた。

　エルナもそちらへ向かい、向かいに座る。

　窓から差していた光は、昼より低くなっていた。食堂の中では、女将が灯りをつけ始めている。

　二人で食事をし、ルークが部屋へ戻るというので、エルナも入口まで見送った。

「じゃあ、また明日」

「はい。おやすみなさい」

「おやすみ」

　ルークが通りへ出ていく。

　エルナはその背中を見送り、宿の中へ戻った。

　明日の荷物は、もうまとめてある。

　今度は、ルークと一緒に帰る。