雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第84話 魔女の名前

　ルークが昼の食事を買いに出ようとした時、エルナは寝台から立ち上がった。

「私も、一緒に行っていいですか」

　ルークが振り返る。

「外へ？」

「はい。少し歩きたくて」

　あの火事から、数日が経っていた。

　起き上がるたびに休まなくてもよくなった。魔力も少しずつ戻ってきている。

　今朝も、ルークが水を汲みに下りているあいだに、自分で着替えを済ませた。宿から持ってきてもらった鞄へ脱いだ服をしまい、声をかけると、扉の外で待っていた彼が戻ってきた。

　窓の外からは、今日も木を打つ音がしていた。人を呼ぶ声も、荷車が通る音も。

　その先を、少し見たかった。

「長く歩けるかは、まだわかりませんけど」

「じゃあ、近くで買おう。疲れたら言って」

「はい」

　エルナはクローゼットのそばに置いていた髪布を手に取った。火事で燃えてしまった布の代わりに、ルークが買ってきてくれたものだった。

　銀白の髪をまとめ、布で包む。端を折り込み、髪が出ていないことを確かめてから、フードを被った。

　左手首には、いつもの腕輪がある。

「できました」

「行こう」

　ルークが鞄を取り、二人で階段を下りた。

　裏口から外へ出ると、風が頬に当たる。

　エルナは顔を上げた。部屋の窓から見ていたものより、空が広い。歩き出すと、服の裾にも風が触れた。

　通りには人が歩いていた。店先では商人が商品を並べ、荷車がゆっくり進んでいく。車輪が道の窪みを越え、中の荷が小さく跳ねた。

　その後ろから、焼け焦げた木材を積んだ別の荷車が来る。

　エルナはルークと道の端へ寄った。

　荷車が通ると、焦げた匂いが残った。あの日ほど強くはない。けれど、部屋にいた時にはわからなかった匂いだった。

　少し先では、壊れた柵を取り外している人たちがいる。横には、新しい板が積まれていた。

「今日は、あっちの店にしよう」

　ルークが通りの先を指す。

「よく買っているところですか」

「ああ。仕事の帰りに寄るんだ。遅いと、肉がなくなってることもあるけど」

「人気なんですね」

「そうだな。あそこで買うつもりで歩いてきて、売り切れてると、けっこうがっかりする」

　その言い方に、エルナは少し笑った。

「そんなに、おいしいんですか」

「俺は好きだよ」

　まだ自分の知らない店が、いくつもある。

　途中、向こうから来た男がルークへ片手を上げた。

「よう、ルーク」

「おう」

　男はそのまま通り過ぎていく。

　少し先から、大きな声が聞こえた。

「そっち、もう少し右だ！」

「ここか？」

「そう！　そこ！」

　大きな木材を抱えたバルドが、焼けた建物のそばで作業員たちと働いていた。少し離れたところでは、フィンが取り外した板を選り分けている。

「あいつら、今日もやってるな」

　ルークが言った。

　近づくと、先にフィンが顔を上げる。

「お、ルーク！　……エルナも。もう歩けるんだ？」

「はい。少しだけですけど」

「そっか。よかったな」

　その声に、バルドもこちらを見た。

「おう、エルナ。元気になったか」

「だいぶ、よくなりました」

「そりゃよかった」

　バルドは頷き、抱えていた木材を作業員のいる方へ運んでいった。二人がかりで受け取った男たちが、その端を柱の横へ下ろす。

「今日は買い物？」

　フィンが聞く。

「ああ。昼の分を買いに」

「いいな。こっちは、もう少しかかりそうだ」

　フィンは板の端を指で押した。黒くなった部分が少し欠け、下からまだ明るい色の木が見える。

　エルナは、その手元へ目を向けた。

「それも、また使うんですか」

「ああ。端を落とせば使える。全部、新しくするわけにもいかないしな」

　足元には、焦げた板と、まだ使えそうな板が分けて積んであった。使える方へ置かれた板を、そばにいた作業員が持っていく。

　焼けた建物の前では、別の男が板の長さを測っていた。

「お前も一本くらい運んでいけよ」

　フィンがルークへ言う。

「飯が先だよ」

「一本くらい、すぐだろ」

「その一本で終わる？」

　ルークが笑って返すと、フィンも笑った。

　フィンは次の板を手に取り、二人へ顎を上げた。

「じゃあ、またな。エルナも無理すんなよ」

「はい。ありがとうございます」

「またな」

　ルークが返すと、フィンはもう板の端を見ていた。

　二人で歩き出す。

　エルナは一度だけ振り返った。黒く焼けた柱の隣で、作業員が新しい柱を支えている。下の位置を直してから、別の男が木槌を振った。

　木を打つ音がした。

　部屋にいた時にも、聞こえていた音だった。

　少し間をおいて、また鳴る。男は手を止め、柱を押して確かめてから、もう一度叩いた。

　取り外された黒い板の山は、まだ大きい。その横で、新しい木と、残った木が少しずつ組まれていく。

　エルナは前へ向き直った。

　　　　　＊

　店の並ぶ通りへ入ると、肉を焼く匂いがした。

　ルークはパンを買って鞄へ入れ、少し先の屋台へ向かった。店の男が顔を上げる。

「久しぶりだな」

「今日は二人分、頼む」

「おう。今焼けるから、ちょっと待ってくれ」

　焼き台の上で、肉の脂が小さく音を立てていた。男が裏返すと、香辛料の匂いが強くなる。

　エルナがそれを見ていると、横からルークが言った。

「辛いのは入ってないよ」

「まだ何も聞いてません」

「気にすると思って」

「……気にはなりました」

　ルークが笑う。

　男は焼けた肉を紙で包み、二つに分けて渡した。ルークが受け取り、一つをエルナへ差し出す。

　手に取ると、紙越しに温かさが伝わってきた。

　思っていたより、お腹が空いている。包みの隙間から出る匂いに、もう少しだけ中を覗きたくなった。

「楽しみです」

「帰ったら食べよう」

　二人は帰り道へ向かった。

　行きとは少し違う道だった。焼けた柵のそばで、二人の男が板を運んでいる。

「ここまで燃えてたら、うちも危なかったな」

「雪の魔女が火を弱めたっていうだろ。助かったよ」

　エルナは、声のした方へ目を向けた。

　雪の魔女。

　初めて聞く呼び名だった。

「まあ、助かったのは確かだが……あの魔獣といい、魔女といい、妙なことばっかりだ」

「そうだな。……おい、そっち持ってくれ」

　男たちは板を持ち直した。エルナの方を見ることもなく、作業を続けている。

　エルナは左手首へ目を落とした。いつもの腕輪が見える。

　助かった、と言っていた。

　その言葉は、少し嬉しかった。

　男たちの話は、もう板を運ぶ位置のことへ戻っていた。エルナは、そのすぐそばを通り過ぎた。

　ルークも男たちの方へ一度目を向けた。

　人通りが少なくなったところで、彼が口を開く。

「あの白いの、雪っていうんだな」

「はい」

「初めて聞いた」

　ルークは少し考えるように、通りの先を見た。

「雪の魔女、か」

　エルナも前を見る。

　その言葉は、男たちの口から聞いた時より、少し近くに聞こえた。

「私は、火を止めようとしたんですけどね」

「そっちより、雪の方が珍しかったんだろうな。俺も初めて見たし」

「そうですね」

　空から降って、掌で溶ける白いもの。

　自分にはよく知っているものが、この街では初めて見るものだった。人々が手を差し出し、冷たいと声を上げていたことを思い出す。

　あれが雪だと、誰が知ったのだろう。

　ロザリーと見た古い本には、白い地面の絵があった。あんな記録が、この街にも残っていたのだろうか。

　自分が部屋で休んでいるあいだに、誰かが雪の名前を知った。そして、知らない誰かが、それを魔女の呼び名にしていた。

　エルナは包みを持ち直した。

　まだ、温かかった。

「知らないうちに、名前がつくものなんですね」

「ああ。誰が最初に言ったんだろうな」

　ルークも、少し不思議そうだった。

　その言葉で、エルナはふとロザリーの声を思い出した。

　木の幹へ掌を当て、土の下で根が傷んでいると言った人。どれだけ見ても自分にはわからなくて、何の魔女なのかと尋ねた。

『自分でそう名乗ったことはないけれど』

『昔、森の魔女と呼ばれたことはあるわ』

『わかりやすいね』

『ええ。その点では悪くない呼び名ね』

　少し目を細めて、また木へ向き直った。

　誰にそう呼ばれたのかは、聞かなかった。そのあと根元の土を除け始めたロザリーのそばで、傷んだ根がどこにあるのかを覗き込んでいた。

　呼び名の話は、それで終わった。

「……ロザリーのことを、思い出していました」

　ルークがこちらを見る。

「あの人も、こんなふうに誰かの話の中にいたのかなって。誰に森の魔女って呼ばれたのか、聞いたことがなかったんです」

　エルナは通りの先を見る。

「今なら、少し聞いてみたいです」

「……そっか」

　ルークが答えた。

　あの時の声は、今も思い出せる。目の前の根を気にしていた横顔も、まだ頭に残っている。

　エルナは包みを片手へ持ち直し、空いた手でルークの手を取った。

　彼も握り返す。指が重なり、親指が手の甲へ一度触れた。

　二人で通りの角を曲がる。

　ルークの手は、温かかった。

　　　　　＊

　しばらく歩くと、脚が重くなってきた。

　まだ、いつも通りというわけにはいかないらしい。道の先には、見覚えのある建物が見えていた。

「ルーク。少し、ゆっくり歩きたいです」

「ああ」

　ルークが歩幅を小さくする。

「包みも、こっちに貸して」

「お願いします」

　エルナの分も受け取り、自分のものと一緒に片手へまとめた。

　手を繋いだまま、ゆっくり歩く。

　さっき通ってきた方からは、まだ木を打つ音が聞こえていた。曲がり角の先で、子どもが二人、追いかけ合って走っていく。

「帰ったら、すぐ食べたいです」

「俺も。……ちょっと冷めたかな」

　ルークが二つの包みを見る。

「たぶん」

「まあ、まだうまいよ」

「それならいいです」

　二人で裏口へ向かった。

　扉の前で手を離す。ルークが扉を開けてくれたので、エルナは先に入り、一緒に階段を上がった。

　部屋へ戻ると、寝台へ腰を下ろした。

　フードを背へ落とし、髪布をほどく。銀白の髪が肩へ滑り落ちた。髪を手で整えているあいだに、ルークが鞄からパンを出していた。

　ルークが肉の包みを開くと、狭い部屋に香辛料の匂いが広がった。

「ほら。まだ温かい」

　ルークが包みを渡してくれた。

　エルナは膝の上でそれを支え、一口食べる。

　表面は香ばしく、中にはまだ熱が残っていた。

　ルークが隣へ腰を下ろすと、寝台がわずかに沈んだ。腕が触れ、彼も自分の包みを開く。

「……おいしいです」

「だろ」

　ルークが嬉しそうに笑う。

　エルナはパンをちぎり、肉と一緒にもう一口食べた。

　寝台の足元へ目を落とすと、自分の鞄があった。

　宿の部屋は、まだ借りたままだった。ルークに、体調を崩して知人のところで休んでいると伝えてもらい、エルナが頼んで数日延ばしてある。

　今日歩いてみて、まだ疲れやすいことはわかった。それでも、宿で食事をして休むくらいなら、もうできそうだった。

　エルナは隣へ目を向けた。

「ルーク。明日あたり、宿へ戻ろうと思います」

「……明日？」

「はい。寝台も、そろそろ返さないと」

「まだ、ここにいてほしいんだけどな」

「私も、一緒にいたいですけど。二人で寝るには、やっぱり狭いですから」

「まあ、それはそうだな」

　ルークが寝台へ目を落とし、笑った。

「じゃあ、明日、宿まで送っていくよ」

「お願いします。今日は、もう一晩お世話になります」

「うん」

　ルークが頷き、ちぎったパンを口へ運んだ。

　食べ終わったら、少し横になろう。

　エルナは隣へ少し肩を寄せた。ルークも身体を寄せ、二人のあいだの隙間がなくなる。

　膝の上の包みを持ち直し、エルナはもう一口食べた。