雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第83話 白いものの名前

Side：ラーデン記録官

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　机の上には、朝から報告書が積み上がっていた。

　焼けた家屋。壊れた柵。畑の被害。負傷者の数。

　記録官は一枚ずつ目を通し、内容を整理していた。

　火事から二日が経っている。

　それでも、被害の全容はまだわかっていなかった。

　最初に届けられた報告では、焼けた家が三軒とされていた。けれど、そのあと届いた別の報告には、四軒と書かれている。

　二枚を見比べる。

　片方は、屋根まで焼け落ちた家を数えているらしい。もう片方には、一部が焼けて住めなくなった家も含まれていた。

　数え方が違う。

　記録官は確認の取れた分だけを記し、残りは調査中として分けた。

　負傷者についても、同じような作業が続いている。

　重傷者が複数。軽傷者はさらに多い。

　幸い、亡くなった者はいなかった。

　ただ、治療が長引きそうな者もいる。住む場所を失った者もいた。

　必要な支援を考えるにも、まずは被害の状況を正確に把握しなければならない。

　記録官は次の紙を手に取った。

　今度は、魔獣についての報告だった。

　巨大な猪に似た姿。

　肩や背から炎が上がっていたこと。

　通常の魔獣とは明らかに異なる外見だったこと。

　倒された魔獣からは、黒い牙を含むいくつかの部位が回収されているという。

　現在は保管され、詳しい調査を待っているらしい。

　記録官はその項目に印をつけた。

　調査結果が届けば、あとで追記すればいい。

「ギルドから追加です」

　声をかけられ、顔を上げる。

　別の職員が、紙の束を抱えて立っていた。

「目撃証言か？」

「はい。昨日集まった分です」

「そこへ置いてくれ」

　職員は机の空いている場所へ紙束を下ろした。

「今朝の分は、まだ確認中ですか？」

「ああ。先に被害の報告をまとめる」

「わかりました」

　職員は頷いたが、そのまま部屋を出ていこうとはしなかった。

「それと、もう一つ」

「何だ？」

「窓口で、空から降ってきた白いものについて聞かれたんです。何だったのか、もうわかっているのかと」

「ああ……」

　記録官は机の端に置いていた一枚を手に取った。

　そこにも、白いものについて書かれていた。

「まだ、はっきりしていない。灰だったという報告もあるが、違うという証言もある」

「では、まだ調査中と伝えておきます」

「そうしてくれ」

　職員が部屋を出ていく。

　記録官は手元の紙を見た。

　空から白いものが降ってきた。

　その記述は、最初に届いた報告にもあった。

　火事の現場だったのだから、燃えた木や草の灰が舞っていたとしても不思議ではない。

　そう考えていた。

　けれど、その後の報告では、灰とは思えない特徴がいくつも挙げられていた。

　記録官は新しく届いた紙束へ手を伸ばした。

　火事の最中、人々がどこにいて、何を見たのか。

　その証言が並んでいた。

　魔獣が倒れた場所。

　延焼した建物。

　消火に加わった者たちの動き。

　同じ出来事について書かれているはずなのに、内容は少しずつ違っている。

　火事の最中だ。

　逃げていた人もいれば、必死に水を運んでいた人もいる。

　見ていた場所が違えば、覚えていることも違うだろう。

　記録官は順に目を通し、共通する内容を拾っていった。

　やがて、何枚もの報告に同じ出来事が書かれていることに気づいた。

　火が急に弱まった。

　周囲の空気が冷たくなった。

　空から、白いものが降ってきた。

　記録官は手を止めた。

　別の紙を読む。

　そこには、白い粒が地面を覆ったと書かれていた。

　さらに別の証言では、手の上に落ちたものが水になったという。

「……水に？」

　小さく呟いた。

　灰が水になるとは考えにくい。

　記録官は、白いものについての証言だけを抜き出した。

　空から降ってきた。

　白く、小さな粒だった。

　地面や屋根を覆った。

　触ると冷たかった。

　やがて消え、水になった。

　それぞれの証言をした者は、別々の場所にいた。

　灰のようだったという者もいる。

　けれど、手に触れて水になったという話は、一人だけではなかった。

　記録官は、すでにまとめていた火事の経過へ目を向けた。

　炎が急に弱まり、その頃に白いものが降り始めた。

　その後、人々の消火活動によって残った火も収まっている。

　白いものが何だったのかは、まだわからない。

　だが、灰だと決めつけて記録するわけにもいかなかった。

　記録官は一度、その項目を脇へ置いた。

　まずは、ほかの報告を片づけなければならない。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、記録官は再び白いものについての報告を手に取った。

　急ぎの被害報告は、ひとまず整理できている。

　残っているのは、火事の経過と、まだ確認の取れていない事柄だった。

　白いものについては、正体不明の降下物として記録することもできる。

　それでも、何か似た現象がなかったか、少し調べておきたかった。

　記録官は席を立った。

　部屋の奥には、古い帳面を収めた棚がある。

　土地や川の様子を記したもの。

　雨量や作物の収穫をまとめたもの。

　古い集落の記録。

　長い年月の間に書き写されたものも多く、何冊かは表紙の文字さえ読み取りにくくなっていた。

　記録官は気候について書かれた帳面を探し、机へ運んだ。

　最初に開いたものには、川の水量についての記録があった。

　雨が多かった年。

　乾燥が長引き、井戸の水が減った年。

　続く頁には、強風で屋根が飛ばされた時のことが書かれている。

　見慣れた内容だった。

　別の帳面を開く。

　こちらは、今よりずっと古い土地の記録らしい。

　表紙の角が擦り切れ、頁にはところどころ染みがあった。

　文字の形も、今のものとは少し違っている。

　記録官はゆっくりと読み進めた。

　川の名前。

　すでに使われなくなった集落の名前。

　土地の様子。

　当時の気候についても、短い記述が残されていた。

　その中に、見慣れない言葉があった。

　冬季。

　古い気候記録では、ときおり見かける言葉だった。

　今では考えられないほど、寒さの厳しい時期だったらしい。

　記録官はその下の文字を追った。

　冬季、雪降る。

　朝、道白し。日高くなれば消ゆ。

「……雪」

　声に出してみる。

　記録官はもう一度、その一節を読んだ。

　雪が降った。

　朝には道が白くなり、日が高くなる頃には消えていた。

　たったそれだけの記述だった。

　どんな形をしているのか。

　何からできているのか。

　そうしたことは書かれていない。

　記録官は、机に広げた目撃証言へ目を戻した。

　空から、白いものが降った。

　地面が白くなった。

　やがて消えた。

　似ている。

　記録官はもう少し古い頁を調べたが、雪についての詳しい説明は見つからなかった。

　昔の人々にとっては、珍しいものではなかったのかもしれない。

　雨が降ったという記録にも、雨そのものの説明までは書かれていない。

　降ったことと、それによって何が起きたか。

　残されているのは、そうした事柄だった。

　記録官はもう一度、雪という文字を見る。

　今回降った白いものも、同じものなのだろうか。

　古い記録では、雪は冬季に降ったとされている。

　今のラーデンには、そのような寒い時期はない。

　あの日も、火事が起きるまでは普段と変わらない気候だった。

　けれど、目撃証言には、空気が急に冷たくなったと書かれている。

　白いものが降り始めたのは、その頃だったらしい。

　記録官は古い帳面の横へ紙を置き、雪という言葉を書き留めた。

　その隣に、目撃証言と共通する特徴を記す。

　すべてが一致するわけではない。

　それでも、調べてみる価値はありそうだった。

　　　　　＊

　記録官が報告書をまとめ終えた頃には、窓から差し込む光が少し傾いていた。

　古い帳面は、まだ机の上に開かれている。

　その隣には、火事の経過についての報告書が置かれていた。

　炎が急に弱まったこと。

　周囲の空気が冷えたこと。

　同じ頃、空から白いものが降ったこと。

　目撃された特徴を記したあと、古い気候記録との共通点を追記した。

　今回確認された白い降下物は、古い記録にある「雪」と呼ばれる現象に類似する可能性がある。

　ただし、同一のものかどうかは不明。

　記録官は最後の一文を読み返した。

　今わかっていることは、そこまでだった。

　詳しく調べるには、もっと多くの資料が必要になるだろう。

　ラーデンに残る記録だけでは、判断できそうにない。

　報告書をまとめ、筆を置いた。

「終わりましたか？」

　顔を上げると、先ほどの職員が立っていた。

「ああ。追加の分もまとめた」

「ありがとうございます。預かりますね」

　職員は書類を受け取り、軽く目を通した。

　その途中で、手が止まる。

「……雪？」

　記録官は顔を上げた。

「白いものについて、古い記録を調べてみたんだ」

「これが、名前なんですか？」

「まだ、そうと決まったわけじゃない」

　記録官は開いたままの帳面を示した。

「昔は、雪というものが降っていたらしい。今回の白いものと、特徴が似ている」

「昔は降っていたんですか？」

「ああ。冬季という、今よりずっと寒かった時期にな」

「へえ……」

　職員は報告書をもう一度見た。

「じゃあ、あの日のも雪だったかもしれないんですね」

「可能性はある。詳しいことは、まだわからないが」

「わかりました」

　職員は頷き、書類を揃えた。

「そういえば、今日も白いものについて聞かれましたよ。朝とは別の人です」

「そうか」

「気になっている人が多いみたいですね」

「あれだけ大勢が見ていたからな」

　記録官はそう答えた。

　職員は書類を抱え、扉へ向かう。

「では、これを届けてきます」

「ああ。頼む」

　扉が閉まった。

　記録官は机の上を片づけ始めた。

　古い帳面を閉じ、元の棚へ戻す。

　それから次の報告書を手に取った。

　壊れた水路についてのものだった。

　場所を確かめようと地図を広げた時、廊下から声が聞こえてきた。

「あの、さっきの白いものの話なんですけど」

　先ほどの職員だった。

　どうやら、また誰かに尋ねられているらしい。

「何かわかったんですか？」

「いえ、まだはっきりとは。ただ、昔の記録に似たものがあったそうなんです」

「昔の？」

「ええ。雪というものです」

「……雪？」

「ずっと昔には、空から降っていたらしいですよ。白くて、地面を覆うものだそうです」

「それが、あの日の？」

「そうかもしれない、というところまでです。まだ詳しく調べている途中なので」

「雪、ねえ……」

　その声が、少し遠ざかった。

　記録官は地図へ目を戻す。

　火事で壊れた水路は、街の外れにあるらしい。

　近くの家屋にも被害が出ている。

　修理を急ぐ必要がある場所だった。

　記録官は地図の上へ印をつけた。

　窓の外では、荷車の通る音がしている。

　重いものを下ろす音。

　人を呼ぶ声。

　街では、今日も片づけが続いているのだろう。

　記録官は次の報告書へ手を伸ばした。

　明日になれば、また新しいものが届くはずだった。