雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第8話 エルナ

　暗かった。

　どこを見ても何もない。身体の感覚も、ほとんどなかった。澪は、自分が目を閉じているのか、それとも本当に何も見えない場所にいるのかさえわからなかった。

　何か、とても大きな音を聞いた気がする。眩しい光。身体を強く引かれる感覚。それから――。

「……直人」

　呼んだつもりだった。

　けれど、声は聞こえなかった。代わりに、遠くで何かが泣いている。細く、高い声だった。

　どこから聞こえているのだろう、と澪は思った。また声がした。今度はさっきより大きい。喉が震え、息を吸う。

「あ――」

　泣き声が響いた。

　そこで初めて、それが自分の声なのだと気づいた。

　何が起きているのかわからない。声を止めようとしても止まらなかった。直人を呼びたい。ここがどこなのか確かめたい。身体を起こしたい。そう思っているのに、何一つ思いどおりにならない。

　腕を動かそうとすると、何かがばたつくような感覚だけが返ってくる。手を握ろうとしても、指がどこにあるのかさえ曖昧だった。首を上げようとしても、まったく力が入らない。

　怖くなった。

　澪はもう一度、大きく息を吸った。また泣き声が出る。

　視界が少しずつ明るくなってきた。ぼやけた灰色の向こうに、濃い色の影がいくつも重なっている。しばらくして、それが木なのだとわかった。

　枝と葉。その隙間に見える空。

　冷たい空気が肌に触れている。土と、湿った葉の匂いがした。

　森だった。

　病院ではない。道路でもない。車もない。

「……なお、と」

　言おうとした。

　けれど口から出たのは、意味のない音だった。

　澪は必死に視線を動かした。どこにもいない。直人がいない。

　最後に見たのは、運転席にいた直人だった。前を向いていた。その顔が突然変わった。

『澪』

　あの声だけが、やけにはっきり蘇った。

　短くて、鋭くて。いつもの直人とはまるで違う声。その直後に、白い光が迫ってきた。

　澪はもう一度、身体を動かそうとした。けれど駄目だった。腕も脚も、自分のものなのに自分のものではないようだった。

　視界の端に、一瞬だけ小さな手が入った。

　あまりにも小さい。丸くて、頼りない指。

　澪は動きを止めた。いや、止めたつもりになっただけで、実際には身体はまだ小さく震えていた。

　何これ。

　もう一度手を見ようとしても、首が動かない。身体にかかっている布の向こうから、小さな腕が出る。その近くで、淡い色のものがふわりと揺れた。

　髪、だろうか。

　白に近い、銀色。光の弱い森の中でもわかるほど淡い色だった。

　意味がわからなかった。

　怖い。

　直人。

　助けて。

　そう思った瞬間、また泣き声が大きくなった。自分でも驚くほど激しい声が、森の中へ響いていく。

　誰か。直人じゃなくてもいい。誰か来て。

　けれど、声にならない。

　泣くことしかできなかった。

　どれくらいそうしていたのかわからない。

　遠くで、何かが動く音がした。葉を踏む音が、少しずつ近づいてくる。

　澪は泣きながら、そちらを見ようとした。

　木々の間から、人影が現れた。

　女の人だった。

　視界がまだぼやけていて、顔もうまく見えなかった。ただ、その人が澪を見つけた瞬間、足を止めたことだけはわかった。

「――……？」

　何かを言っている。

　聞いたことのない言葉だった。

　澪は泣き止めなかった。

　女は周囲を見回し、何度か大きな声を出した。誰かを呼んでいるのかもしれない。けれど返事はなく、森は静かなままだった。

　やがて女が近づいてきて、澪を見下ろした。

　一瞬、その表情が変わった。

　視線が澪の顔に止まり、それから額にかかった淡い白銀色の髪へ移る。驚いたようにも見えたが、それはほんの一瞬だった。

　女はすぐに顔を上げ、さっきよりも鋭く周囲を見回した。木々の奥まで探るように視線を巡らせる。

　それでも、誰も出てこない。

　しばらくして、女は小さく息を吐いた。

　澪には、その意味がわからなかった。ただ、知らない人が自分を見て何かを理解したらしい。そのことが、不安だった。

　女がさらに近づいてくる。

　澪は身体を縮めようとした。けれど、それすらできない。

　両手が身体の下へ差し込まれ、ふわりと持ち上げられた。

　澪は一瞬、息を止めた。

　そして、温かいものに包まれた。

　人の身体だった。

　冷えていた頬に布の柔らかさが触れる。背中を支えられ、その腕の中へすっぽりと収められた。

「――……、……」

　女の声が近い。

　何を言っているのかはわからない。けれど、その声は静かだった。怖がらせようとしている声ではない。

　澪は泣きながら、その人の顔を見た。

　知らない人だった。

　直人ではない。

　そのことがわかった途端、胸の奥がぐっと痛んだ。また涙が出た。

　女は困ったように眉を下げ、澪を少し揺らした。それから澪を包んでいた布を整え、風が当たらないように抱き直す。

　もう一度だけ周囲を見る。

　それから何かを決めたように、森の中を歩き始めた。

　澪には何もできなかった。どこへ連れていかれるのかもわからない。逃げることも、尋ねることもできない。

　ただ、女の腕の中は温かかった。

　その温かさだけが、今の澪に理解できるものだった。

　　　　　＊

　次に目を開けたとき、火が見えた。ぱち、と小さく音を立てている。

　暖かい。

　澪は布に包まれ、柔らかいものの上に寝かされていた。天井は木でできている。視界を動かせる範囲には、いくつもの瓶や束ねた植物があり、壁には乾燥した葉や花のようなものが吊るされていた。

　森で拾った女が、すぐそばにいる。何かを火にかけたり、布を用意したりしながら、ときどきこちらを確認していた。

　目が合うと、女は少し表情を緩めた。

　森ではよく見えなかった顔も、今なら少しわかる。

　落ち着いた栗色の長い髪。深い緑の瞳。二十代半ばほどに見える、整った顔立ちの女だった。若いのに、妙に落ち着いた雰囲気がある。

　ここは、あの人の家なのだろうか。

　そう考えられるくらいには、澪の頭も少し落ち着いていた。

　けれど、落ち着けば落ち着くほど、わからないことが増えていく。

　自分の身体。

　知らない森。

　知らない女。

　聞いたことのない言葉。

　そして、直人がいない。

　事故。

　あれは夢ではなかった。夢だったなら、今の方がもっとおかしい。

　白い光が来て、大きな音がして、それから何もわからなくなった。

　自分は、どうなったのだろう。

　死んだ。

　その言葉が頭に浮かんだ。

　澪はすぐに否定したくなった。でも、この身体をどう説明すればいいのかわからない。

　もし、自分が死んだのだとしたら。

　直人は。

　そこまで考えて、息が詰まった。

　直人も同じ車にいた。運転席にいて、自分より先に迫ってくるものに気づいていた。

『澪』

　最後に聞いた声。

　もし。

　もし、直人も――。

「あ……」

　喉から声が漏れ、また泣き声になった。

　嫌だ。

　考えたくない。

　直人は生きているかもしれない。助かったかもしれない。病院にいるかもしれない。自分だけがおかしなことになったのかもしれない。

　でも、それを確かめる方法がない。

　立つことすらできない。名前すら言えない。どこにいるのかもわからない。

　直人がどこにいるのか、知ることさえできない。

　涙が止まらなかった。

　女がすぐにこちらへ来て、何かを言いながら澪を抱き上げた。

「――……、……」

　言葉はわからない。

　でも、背中をゆっくり撫でている。何度も、同じ速さで。

　澪は泣いた。

　怖いからなのか。悲しいからなのか。直人に会いたいからなのか。もう自分でもわからなかった。

　ただ泣くことしかできなかった。

　女はそれを止めようとはしなかった。泣き止めとも言わない。理由を聞くこともできない。

　ただ、ずっと抱いていた。

　少しずつ、澪の声が小さくなっていく。

　身体が疲れたのだと思う。泣くだけで、信じられないほど体力を使う。

　瞼が重い。

　眠りたくなかった。眠ったら、また何かが変わってしまいそうだった。

　けれど、この身体は澪の意思を待ってくれなかった。

　　　　　＊

　目を覚ますたび、同じ女がいた。

　何度眠って、何度起きたのかはわからない。明るかった窓の外が暗くなったことで、一日が過ぎたらしいとだけわかった。

　女は澪の世話をしていた。身体を温め、布を替え、鍋で温めた乳白色の液体を、小さな匙で少しずつ口へ含ませる。

　さらさらしているのに、口に入るとわずかに濃い。かすかに甘く、どこかクリーミーな味がした。

　何なのかはわからない。

　ただ、今の身体はそれを飲むと落ち着いた。

　最初は何をされるのも怖かった。けれど、その人が澪を傷つけるつもりがないことだけは、少しずつわかってきた。

　夜になり、部屋の中が静かになった。暖炉の火が小さく鳴っている。

　女は椅子に座り、澪を腕の中へ抱いていた。

　しばらく澪の顔を眺めている。何かを考えているようだった。

　それから、頬にかかっていた淡い髪を指先でそっと避け、布を掛け直した。

　その仕草には、ためらいがなかった。少なくとも今夜は、澪をどこかへ置いていくつもりなどないように見えた。

　そして女は、自分の胸元を指して言った。

「ロザリー」

　澪は瞬きをした。

「ロザリー」

　もう一度。

　女は自分を指している。

　ロザリー。

　名前だ。

　たぶん。

　澪はぼんやりとその顔を見た。

　ロザリーは何度か同じ音を繰り返したあと、今度は澪を見た。何かを考えるように黙り、それから少しだけ首を傾げる。

　長い言葉をいくつか口にした。

　やっぱり意味はわからない。

　けれど、そのあとロザリーは、一つの音を選ぶようにゆっくりと言った。

「エルナ」

　澪は瞬きをした。

「エルナ」

　ロザリーの指が、澪の胸元へ軽く触れる。

　もう一度。

「エルナ」

　自分に向けられている。

　それだけはわかった。

　名前。

　この小さな身体につけられた名前なのだろう。

　エルナ。

　ロザリーが微笑んだ。

　澪はその顔を見上げる。

　私は、水瀬澪だ。

　そう思った。

　藤崎直人が、澪と呼んだ。

　最後にも。

　あの白い光の中で。

『澪』

　忘れたくなかった。

　忘れるわけがないと思った。

　ロザリーが、また同じ音を口にする。

「エルナ」

　それが自分に向けられたものだということだけは、わかった。

　澪はまだ、その名前を自分のものだとは思えなかった。

　それでも、ロザリーの腕の中は温かかった。

　重くなっていく瞼に逆らえず、澪は目を閉じた。

　最後に聞こえたのは、知らない世界でつけられた、知らない名前だった。

「エルナ」