雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第79話 黒い牙

　翌朝、目を覚ましたエルナは、寝台の上でしばらく動かなかった。

　昨夜、感じたものを思い出す。

　意識を周囲へ向けた。

　魔力は、そこにある。いつもなら、それだけだった。

　けれど。

　濃い。

　昨夜と同じような、淀んだ感触がまだ残っている。

　どこにあるのかはわからない。距離も、正体も。ただ、消えてはいなかった。

　エルナは寝台から起き上がった。

　今日は、昼過ぎにルークが迎えに来る。午前中は近場の仕事だと言っていた。

　戻ってきたら、話してみよう。

　そう決めて、身支度を始めた。

　　　　　＊

　昼にはまだ少し早い頃だった。

　エルナは宿の近くを歩いていた。特に用事があったわけではない。昼食をどうするか考えながら、見覚えのある通りを歩いていた時だった。

　前を歩いていた男が、ふいに足を止めた。

「……煙？」

　その声につられて、エルナも顔を上げる。

　建物の向こう。街の外れに近い方角から、灰色の煙が上がっていた。

　一筋ではない。

　少し離れた場所からも、もう一つ。

　周囲でも、気づいた人々が立ち止まり始める。

「火事か？」

「森の方じゃないか」

「畑じゃないの？」

　まだ、誰も事情を知らない。

　けれど、煙は消えなかった。むしろ、少しずつ太くなっている。

　エルナはその方向を見る。

　胸の奥に、昨夜からの違和感が引っかかった。

　その時だった。

　通りの向こうから、一人の男が走ってきた。

「ギルド！　誰かギルドへ知らせろ！」

　息を切らしながら叫ぶ。

「火事ですか？」

　近くにいた人が聞いた。

「それだけじゃない！」

　男が振り返る。

「魔獣がいる！　でかい猪みたいな――火が、火が出てるんだ！」

　周囲がざわめいた。

「猪？」

「魔獣だって？」

「火が出るって何だよ」

　男自身も、うまく説明できないらしい。

「とにかく近づくな！　畑の方まで来てる！」

　エルナは煙を見る。

　ルークも午前中は近場の仕事に出ている。もう戻っている頃かもしれない。

　昨夜から感じている魔力の違和感もある。

　エルナは踵を返した。

　向かう先は、冒険者ギルドだった。

　ギルドへ入った瞬間、いつもとは違う空気がわかった。

　受付の前に人が集まっている。職員が次々に指示を出し、冒険者たちが装備を確かめていた。

　その中に、見覚えのある姿を見つける。

「ルーク」

　呼ぶと、ルークが振り返った。

「エルナ？」

　その横にはグレンとフィンがいる。三人とも外仕事から戻ったばかりらしく、靴や裾に土がついていた。

　さらに少し離れたところにはバルドと、見覚えのない女が一人いた。

　腰には、いくつかの小瓶が提げられている。

「どうした？」

　ルークが近づいてくる。

「少し、話したいことがあります」

　エルナが声を落とすと、ルークもそれに気づいて少し顔を寄せた。

「昨夜から、魔力の感じ方がおかしいんです」

「魔力の感じ方？」

「魔女は、周囲にある魔力をある程度感じ取れます」

「そうなのか」

「はい。普段より濃くて、淀んでいるように感じます。今朝も消えていませんでした」

　ルークの表情が変わった。

「今も？」

「はい」

　それ以上を話す前に、受付の奥から声が飛んだ。

「東側の外縁！　低い森と畑の間！　魔獣一頭、火災複数！」

　ギルド内の空気が一気に動く。

「あとで聞く」

　ルークが言う。

「はい」

　グレンもこちらへ来た。

「行くぞ」

　バルドが大斧を担ぎ直す。

「やっと午後の仕事決めるとこだったのにな」

「言ってる場合？」

　隣の女が呆れたように返した。

「ニーナ、行けるか？」

　グレンが聞く。

「大丈夫。午前の納品は終わってる」

「バルドは？」

「俺も朝の荷運びは終わった」

　もともと午後から別の仕事を受けるために、ここで合流していたらしい。

　エルナはグレンを見る。

「私も行きます」

　グレンは一瞬だけエルナを見た。

　エルナも四級の冒険者だ。危険な現場へ出ること自体を止められる立場ではない。

「前には出るなよ」

「はい」

　ルークも何も言わなかった。ただ、エルナを見る。

「無茶はするな」

「はい」

　六人はギルドを出た。

　　　　　＊

　外縁へ近づくにつれ、煙の匂いが強くなった。

　最初に見えたのは、魔獣ではない。

　火だった。

　低い森の端。乾いた草地。畑を囲う木の柵。

　離れた場所に、いくつも炎が上がっている。

　一か所から燃え広がったというより、あちこちへ火を置いていったようだった。

「なんだ、これ」

　フィンが呟く。

　道の先では、人々が桶を持って走っていた。

「こっちへ水！」

「家畜を先に出せ！」

「子どもは街へ戻せ！」

　衛兵の声が飛ぶ。

　牛を引く者。荷物を抱えて逃げる者。火のついた柵を棒で倒そうとしている者。

　その近くで、一人の男が地面に座り込んでいた。袖が焼け、腕から肩にかけて赤く腫れている。

　ニーナがすぐにそちらへ向かった。

「見せて」

「大丈夫だ、俺は――」

「大丈夫な人はそんな顔しない」

　言い切って、持っていた鞄を開く。

　少し先では、別の男が横たわっていた。

　意識はある。だが胸を押さえ、息をするたびに顔を歪めている。

「何があった？」

　グレンが近くの衛兵へ聞く。

「突っ込んできたのを避けた。直撃はしてない」

　衛兵が男を見る。

「でも横から弾かれて、そのまま柵に叩きつけられた」

　それで立てなくなったらしい。

　エルナはその先を見る。

　荷車が一台、道を塞ぐように横倒しになっていた。片方の車輪が砕け、荷が地面へ散らばっている。

　逃げる人間も、消火へ向かう人間も、そのたびに大きく迂回していた。

「これ、邪魔だな」

　バルドが言った。

　大斧へ手をかけたまま、魔獣がいるらしい方角を見る。

　一瞬だけ。

　それから、斧から手を離した。

「先にこっちだ」

　荷車へ向かう。

「バルド」

　グレンが呼ぶ。

「わかってる。道開けたら次やる」

「頼む」

「おう」

　バルドは近くの衛兵へ声をかけ、そのまま倒れた荷車へ取りついた。

　本当なら、魔獣の方へ行きたいのかもしれない。

　けれど今、一番早く荷車を退けられるのもバルドだった。

　魔獣の方から、低い音がした。

　唸り声。

　続いて、重いものが地面を叩く音。

「来る！」

　誰かが叫んだ。

　森の縁から、それは飛び出してきた。

　エルナは一瞬、猪だと思った。

　形は、そうだった。

　低く、分厚い胴体。短い首。粗い黒褐色の毛。

　けれど、大きさが違う。

　人の腰を優に越える背。

　重そうな身体が、地面を蹴るたびに土が跳ねる。

　そして。

　燃えている。

　全身が炎に包まれているわけではない。

　肩。背。首の付け根。

　毛の間から、抑えきれないものが噴き出すように炎が上がっていた。

「……なんだ、あれ」

　フィンの声が低くなる。

　さらに目についたのは、口元だった。

　牙。

　本来なら白いはずのそれが、真っ黒に変色している。

　焼け焦げたような黒ではない。

　表面は滑らかで、光を受けると鈍く反射した。

　金属のように見えた。

「正面立つな！」

　グレンが叫ぶ。

　魔獣が地面を蹴った。

　速い。

　あの重さからは想像できない速度だった。

　進行方向にあった空の荷車へ、そのまま突っ込む。

　轟音がした。

　荷車が横へ跳ねた。

　木板が割れ、残っていた車輪が外れて転がっていく。

　黒い牙が荷台の板を深く抉っていた。

　エルナは息を呑む。

　あれを人がまともに受ければ。

　考える必要もなかった。

「散れ！」

　グレンの声で、二人が動いた。

　フィンが横へ走る。ルークも正面を外す。

　グレンは盾を構えたまま、ぎりぎりまでその場に残る。

　魔獣は一直線にグレンへ向かった。

　距離が詰まる。

　さらに。

　あと数歩。

　そこでグレンが大きく横へ飛んだ。

　魔獣はすぐには方向を変えられない。

　その脇へルークが入る。

　剣が振られた。

　肩口へ刃が入る。

　けれど、浅い。

　厚い皮と、その下の肉に阻まれている。

「硬いな」

　ルークがすぐに離れる。

　フィンの矢が飛ぶ。

　胴へ当たった一本は刺さったが、深くは入らない。

「普通の魔獣より硬い！」

「顔狙え！」

　グレンが返す。

　魔獣が方向を変えた。

　真っ直ぐ走る時ほど速くはない。大きく身体を振って、こちらへ向き直る。

　エルナは少し離れた場所から動きを見ていた。

　腰にはナイフがある。

　採取にも護身にも使うものだ。

　けれど、あの巨体と黒い牙を相手に斬り結ぶための武器ではない。

　あの中へ入っても、できることはない。

　近くで衛兵が一人、逃げ遅れた男を支えている。

　エルナもそちらへ走った。

「肩を貸します」

「助かる！」

　三人で男を安全な場所まで移す。

「ここでお願いします」

　衛兵に任せ、エルナは戦場へ視線を戻した。

　背後で、また轟音。

　魔獣がグレンたちを追っている。

　走るたび、草へ火が落ちる。

　乾いた場所は、すぐに燃えた。

「また火が！」

　誰かが叫ぶ。

　水を運ぶ人々の数は多い。

　それでも、火の増える速度に追いついていない。

　エルナは魔獣を見る。

　近づくだけでも熱い。

　ルークが斬り込もうとして、噴き上がった炎に阻まれ一歩退く。

　その時、風が抜けた。

　燃えていた草から、灰と赤い火の粉が一斉に巻き上がる。

　魔獣の肩や背で弾けた火の粉も混じり、風に押されて横へ流れていった。

「うわっ」

　近くにいた衛兵が腕で顔を庇う。

　別の男も顔を背けた。

　乾いた草の上へ落ちた赤い粒の一つが、小さな炎を作る。

「またついた！」

　誰かがすぐに土を蹴りかけた。

　エルナも目を細め、顔を背ける。

　細かな火の粉が、周囲をいくつも通り過ぎていく。

　その一つが、フードの縁を越えて内側へ入った。

「エルナ、頭！」

　ルークの声が飛ぶ。

　焦げた匂いがした。

　エルナは頭へ手をやる。

　髪を包んでいる布の端に、小さな火がついていた。

　エルナは反射的にフードを背へ払い、そのまま髪布を掴んだ。

　外す。

　燃え始めた布を地面へ投げる。

　銀白の髪が、一気に肩から背へ落ちた。

　近くにいたグレンの視線が、一瞬こちらへ向く。

　少し離れた場所で弓を構えていたフィンも、動きを止めかけた。

　けれど。

「来るぞ！」

　ルークの声。

　二人ともすぐに魔獣へ視線を戻した。

　エルナも同じだった。

　今は、それどころではない。

　魔獣はまだ走っている。

　エルナは意識を向けた。

　魔力。

　濃い。

　昨夜から感じていた淀みに、よく似ている。

　けれど、それがこの魔獣そのものなのかはわからない。

　周囲にもある。

　この獣の中にもある。

　何かが溜まりすぎているような、不自然な濃さ。

　その魔力と重なるように、異様な熱がある。

　肩から炎が上がる。背からも。

　皮膚の下まで、異様な熱を抱えている。

　これを。

　冷やせる。

　そう思った。

　同時に、指先が止まる。

　生き物。

　今までとは違う。

　水でもない。

　石でもない。

　火でもない。

　生きている身体から熱を奪う。

　やりすぎれば。

　殺せる。

　エルナは一度、息を吸った。

　全部ではない。

　命を保っている熱まで奪う必要はない。

　あの、外へ溢れているもの。

　異常に積み上がった熱だけ。

　そこへ意識を絞る。

　魔獣がルークへ向きを変えた。

「ルーク！」

　エルナは手を伸ばした。

　熱を。

　奪う。

　空気が変わった。

　炎が揺れる。

　肩から上がっていた火が、一気に低くなった。

　背の炎も縮む。

　魔獣が大きく声を上げた。

　身体が一度、震える。

　足が乱れた。

　突進の速度が落ちる。

　ルークが振り返る。

　エルナを見る。

　何をしたのか、すぐにわかった顔だった。

　グレンも見る。

　フィンも。

　銀白の髪。

　そして、エルナが手を向けた直後に変わった魔獣。

　二人の目に、何かが浮かんだ。

　けれど、誰も何も言わない。

「今だ！」

　グレンが叫んだ。

　フィンの矢が飛ぶ。

　今度は胴ではない。

　顔。

　矢が片目の近くへ突き刺さる。

　魔獣が激しく頭を振った。

　身体が傾く。

　ルークが走る。

　炎が弱まったことで、今まで入れなかった距離まで近づける。

　剣が前脚の内側へ入った。

　魔獣の足が崩れる。

　巨体が大きく傾いた。

　グレンが横へ回る。

　倒れかけた身体の動きを見て、首の下へ入った。

　長剣が振り下ろされる。

　一度。

　深く。

　魔獣が暴れた。

　黒い牙が地面を抉る。

　ルークがもう一度斬る。

　今度は喉の近く。

　それでも、すぐには止まらない。

　フィンが次の矢をつがえたまま動きを見る。

　グレンが距離を取る。

　魔獣の脚が地面を掻いた。

　一度。

　二度。

　それから。

　大きな身体から、力が抜けた。

　地面へ落ちる。

　土が震えた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　グレンはすぐには剣を下ろさない。

　ルークも距離を保ったまま見ている。

　フィンも弓を構えたままだった。

　魔獣の脚が一度だけ痙攣する。

　それから、止まった。

　肩に残っていた炎も、少しずつ小さくなっていく。

　ようやく、グレンが息を吐いた。

　ルークも剣先を下げる。

　フィンが弓を緩めた。

　エルナは伸ばしていた手を下ろした。

　終わった。

　そう思いかけた。

　ぱち、と音がした。

　小さく。

　けれど、はっきり聞こえた。

　エルナは顔を上げる。

　低い森の縁が燃えている。

　乾いた草地。

　畑の端。

　木の柵。

　さっきまでは火のなかった場所にも、炎が上がっていた。

　さらに向こう。

　物置らしい小さな建物の屋根が燃えている。

　その先では、街の外縁に建つ家の軒先にも火が移り始めていた。

「屋根に水を！」

　誰かが叫ぶ。

　人が桶を抱えて走る。

　屋根へ水がかけられる。

　けれど、風がまた吹いた。

　赤い火の粉が高く舞い、さらに先へ運ばれていく。

　水を運ぶ人々は、まだ走っている。

　道を開けたバルドは、今度は燃えている柵を壊していた。

　ニーナは負傷者のそばにいる。

　衛兵も。

　住民も。

　魔獣を倒したからといって、誰も止まっていなかった。

　戦っている間にも、火は広がっていた。

　畑の向こう。

　人が暮らす場所へ。

　エルナは燃える景色を見る。

　魔獣は倒れた。

　けれど。

　火は、消えていなかった。