雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第77話 それでも

「話しておきたいことがあります」

　エルナがそう言うと、ルークの表情が少し変わった。さっきまで残っていた笑みが消える。

「……ここで話す？」

　エルナは周囲を見た。市場からは離れているとはいえ、通りを歩く人はいる。少し先では、店の前に積まれた箱を運んでいる男たちがいた。

「もう少し、人の少ないところがいいです」

「わかった」

　ルークは何の話かとは聞かなかった。

　そのまま二人で歩き出す。市場とは反対へ進むにつれて、建物の間隔が少しずつ広くなった。行き交う人も減っていく。

　エルナはルークの隣を歩いた。

　さっきまでと同じ距離。触れない距離。

　それでも今は、さっきまでとは少し違う。

　自分がルークを好きだと伝えた。ルークも、それを嬉しいと言った。その先へ進む前に、話しておきたかった。

　街の外れ寄りまで来ると、道沿いに低い石垣があった。その向こうには草の生えた空き地があり、人の姿はほとんどない。

「ここでいい？」

「はい」

　二人で石垣へ腰を下ろした。

　すぐには話し始めなかった。遠くで荷車の音がする。風が吹き、道端の草が揺れた。

　エルナは膝の上に置いた手を見る。

　どう言えばいいのか。考えていたのは、それだけだった。

　隠すつもりはない。けれど、すべてを話すこともできない。

　水瀬澪だったこと。別の世界で生きていたこと。そこで直人と出会い、恋をしたこと。同じ事故に遭い、それきり会えなくなったこと。

　今ここで、それを話すつもりはなかった。

　それでも、ルークが知らないままでいいことではない。

　エルナは顔を上げた。

「私には、今も大切な人がいます」

　ルークは何も言わなかった。ただ、こちらを見ている。

「その人とは、恋人でした」

　ルークの目がわずかに動く。

「もう会えません」

　少しだけ間があった。

「……そうか」

　短い声だった。

　詳しい事情を聞かれるかと思った。けれど、ルークは何も聞かなかった。

　エルナは自分から続ける。

「忘れたわけではありません」

　言葉にすると、胸の奥に直人の姿が浮かんだ。

　笑った顔。名前を呼ぶ声。

　もう十八年も前のことなのに、なくなってはいない。

「忘れるつもりもありません」

　そこまで言って、エルナは口を閉じた。

　ルークは前を向いた。何もない空き地を見るように、しばらく黙っている。

　エルナも急かさなかった。すぐに答えられる話ではないと思う。

　しばらくして、ルークが息を吐いた。

「その人には、本当にもう会えないんだよな」

「はい」

「……そっか」

　もう一度、同じ言葉を言う。さっき街で言った時とは、声が違っていた。

　ルークは膝の上で組んでいた手をほどき、少ししてからこちらを見る。

「一個、聞いてもいい？」

「はい」

「その人のこと、今も好き？」

　エルナはすぐには答えられなかった。

　予想していなかった質問ではない。それでも、答えようとすると言葉が止まった。

　好きなのか。

　十八年前と同じように。

　直人に会いたくて、次に会う日を楽しみにしていた頃と同じように。

　そう聞かれれば、違う気がした。

　けれど。

「……わかりません」

　ルークは黙っている。

　エルナは自分の中にあるものを確かめるように、ゆっくり続けた。

「好きだった、で終わらせるのも違う気がします」

　直人との時間は、終わったから大切なのではない。忘れられないから大切なのでもない。

　自分の中に、今もある。

「今も、大切です」

　それが一番近かった。

　ルークは少し俯いた。

　その顔を見て、エルナは胸の奥がわずかに痛むのを感じた。

　傷つかない話ではなかったのだと思う。

　それでも、言わない方がよかったとは思わなかった。

「ルークには、知っていてほしかったんです」

　ルークが顔を上げる。

「知らないまま決めてもらうのは、違うと思ったので」

「……俺に？」

「はい」

　エルナは頷いた。

「私がルークを好きだということだけを知って、それで決めてほしくなかったんです」

　ルークはしばらくエルナを見た。

　やがて視線を落とす。

「難しいな」

　ぽつりと言った。

「何がですか」

「その人のこと」

　ルークは前を見る。

「もう会えない人に、俺がどうこう言えることじゃないし」

「……はい」

「忘れてって言うのも違うし」

　そこで、ルークは黙った。

　風が二人の間を抜ける。

　しばらくして、もう一度エルナを見る。

「……だから、一個だけ聞いていい？」

「はい」

「エルナは、それでも俺といたい？」

　エルナは迷わなかった。

「はい」

　答えは、もう出ている。

「ルークといたいです」

　直人を忘れたからではない。

　直人が大切ではなくなったからでもない。

　それでも。

　今、隣にいたいと思うのはルークだった。

　ルークはしばらくエルナを見ていた。それから、少しだけ肩の力を抜いた。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、俺もエルナといたい」

　短い言葉だった。

　それだけでよかった。

　エルナは息を吐いた。胸の奥にあったものが、少しずつほどけていく。

　言った。

　ルークは聞いた。

　そのうえで、自分といたいと言った。

　もう、それ以上言葉を重ねる必要はないように思えた。

　沈黙が落ちる。

　風が通り過ぎ、頬を撫でた。

　その時、視界の端にルークの手が入った。

　石垣の上。二人の間に置かれている。

　さっき食事をしていた時にも見た手。

　触れたいと思った。

　けれど、その時は触れなかった。

　エルナはその手を見る。

　今は。

　少しだけ身体をルークの方へ向け、手を伸ばした。

　指先が、ルークの手に触れる。

　ルークの指がほんのわずかに動いた。

　けれど、それだけだった。

　握ってこない。離れもしない。

　待っている。

　エルナは指先をそのままにした。

　温かい。

　見ていた時にはわからなかった熱が、触れた場所から伝わってくる。皮膚は少し乾いていて、指先を動かすと、そのざらつきがかすかにわかった。

　エルナはもう少し指を動かす。

　触れるだけだった指先を、ルークの指へ重ねた。

　自分の手より大きい。

　指も長い。

　節のあたりには硬さがある。剣を握り、荷物を持ち、何度も使ってきた手なのだと、触れて初めてわかった。

　少し力を入れると、ルークの手の向きがゆっくり変わった。

　掌が合わさる。

　今度は、もっと広い場所から温度が伝わってきた。

　エルナは自分の手をその掌へ重ねる。

　指の付け根には、硬くなったところがあった。

　その上へ、自分の指を置く。

　ルークの指がゆっくり閉じた。

　握り返される。

　強くはない。

　逃げようと思えば、すぐに抜けるくらいの力だった。

　けれど、自分の手の形に沿うように指が閉じていく感覚は、思っていたよりずっとはっきりしていた。

　手の外側を、大きな掌が包む。

　触れた場所から、温度が移ってくる。

　エルナは繋いだ手を見た。

　必要だから触れているわけではない。

　怪我を支えるためでもない。傷を確かめるためでもない。

　ただ、自分が触れたかった。

　だから触れた。

　それだけだった。

「エルナ」

　呼ばれて、顔を上げる。

　ルークがこちらを見ていた。

　さっきより近い。

　手はまだ繋がっている。

　ルークが一度、エルナの顔を見る。

　それから、少しだけ迷うような間を置いて言った。

「キスしていい？」

　エルナは瞬きをした。

　意味はわかっている。

　エルナも、そうしたいと思った。

「はい」

　そう答えると、ルークが少し近づいた。

　急がなかった。

　エルナも動かなかった。

　繋いだ手だけが、少し強くなる。

　ルークの顔が近づく。

　息が触れる。

　それから、唇が重なった。

　短いキスだった。

　柔らかく触れて、すぐに離れる。

　ルークが少しだけ距離を戻す。

　エルナはその顔を見た。

　近い。

　さっきまで何度も見ていた顔なのに、今は少し違って見える。

　ルークも何も言わなかった。

　エルナも言わない。

　ただ、手は繋いだままだった。

　しばらくして、ルークが小さく笑う。

「……戻る？」

「はい」

　二人で立ち上がる。

　その時、繋いでいた手が少し引かれた。

　ルークの指がわずかに緩む。

　離すなら、今だった。

　エルナは離さなかった。

　そのまま握っている。

　ルークが手元を見る。それからエルナを見る。

　何も言わず、もう一度握り直した。

　二人で歩き出す。

　宿へ向かう道。

　何度も歩いたラーデンの道だった。

　隣にいるのも、同じ人だった。

　けれど、今日は手の中にルークの温度がある。

　エルナは、その手を離さなかった。