雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第76話 二度目

　昼前、乗合馬車がラーデンへ入った。

　窓の外に並ぶ建物が増え、行き交う人の声が近くなる。荷車の車輪が石畳を鳴らし、通りの向こうには見覚えのある店先が見えた。

　数日前まで、六日間を過ごした街だった。

　エルナは足元の鞄を持ち上げた。馬車が止まり、降りる人のあとに続いて地面へ下りる。背負い直した鞄の紐を引き、周囲を見た。

　前に来た時は、少し離れたところにルークがいた。

　今日は、いない。

　わかっていたことだった。来るとは伝えていない。そもそも、ルークが今日ラーデンにいるかどうかも知らなかった。

　エルナは一度だけ周囲を見てから、歩き出した。

　まずは、ギルドへ行く。

　　　　　＊

　昼前のギルドは、それほど混んでいなかった。

　依頼を終えて戻ってきたらしい冒険者が受付で話している。掲示板の前には何人か立っていたが、見覚えのある姿はない。

　エルナは中へ入り、もう一度だけ室内を見回した。

　いない。

　そのまま受付へ向かう。

「すみません」

「はい」

　顔を上げた受付係に、エルナは尋ねた。

「ルークは、今日は来ていますか」

「ルーク？」

　受付係は少し考えてから頷いた。

「ああ。朝、来てましたよ。依頼を一つ持って出ました」

「まだ戻っていませんか」

「さっきまでは。近場の仕事だったと思いますけど、戻る時間までは聞いてませんね」

「そうですか」

「急ぎなら、戻ったら伝えましょうか？」

　エルナは少し考えた。

「いえ。大丈夫です」

「わかりました」

「ありがとうございます」

　受付を離れ、掲示板の前まで行く。貼られているのは、護衛、荷物運び、店の手伝い、採取。前にいた時と、大きく変わってはいない。

　ルークが戻るまで、ここで待つこともできた。

　けれど、いつ戻るかはわからない。

　エルナは掲示板から視線を外し、ギルドを出た。

　外は明るかった。

　人の流れに沿って歩く。以前なら、どの道がどこへ続いているのかもわからなかった。今は、少しわかる。

　この先を行けば市場。途中の道を曲がれば、ハンスとリリアのパン屋がある。反対へ行けば、自分が泊まっていた宿の方角。

　ルークに教えてもらった場所もあれば、自分で何度か歩いて覚えた道もある。

　エルナは市場の方へ向かった。

　探す、といっても、どこにいるのかはわからない。仕事先へ行くつもりもなかった。

　ただ、歩きながら人の中を見る。

　剣を腰へ下げた男。背の高い冒険者。荷物を抱えて歩く人。視線が向いて、違うとわかればまた前を見る。

　市場へ入る。

　以前食べた屋台があった。乾燥させた香草を並べる店も、籠を積んだ露店もある。数日前と同じように人が行き交っていた。

　エルナは歩く。

　用事はない。買うものもない。それでも足は止まらなかった。

　市場を抜け、別の通りへ出る。

　もう一度ギルドの方へ戻ろうかと考えたところで、

「エルナ？」

　声がした。

　足が止まる。

　顔を上げた。

　少し先に、ルークが立っていた。

　剣を腰へ下げ、肩には小さな鞄を掛けている。服の裾には少し土がついていた。

　こちらを見ている。

　驚いた顔をしていた。

　エルナは、その顔を見た。

　胸の奥が、ふっとほどけた。

　会えた。

　それだけで、嬉しかった。

　ああ。

　エルナは思った。

　私は、ルークが好きなんだ。

　不思議なくらい、すぐにわかった。

「どうした？」

　ルークがこちらへ歩いてくる。

「何かあった？」

「何もありません」

「何もない？」

「はい」

　ルークはエルナの鞄を見る。それから、もう一度顔を見る。

「じゃあ、なんでラーデンに？」

　エルナは答えた。

「会いたかったので」

　ルークが止まった。

　エルナも、その場に立っている。

　通りでは人が行き交い、少し離れたところを荷車が通り過ぎた。

「……俺に？」

「はい」

　エルナは頷く。

「ルークに」

　また少し沈黙があった。

　やがて、ルークの口元が緩んだ。

「……そっか」

「はい」

「それは」

　一度だけ視線を逸らしてから、また戻ってくる。

「かなり嬉しいな」

　エルナは少しだけ瞬いた。

「そうですか」

「うん」

　ルークが笑う。

「一昨日、見送ったばっかりだろ？」

「はい」

「昨日は？」

「家にいました」

「で、今日また来た？」

「そうです」

　ルークが小さく息を吐いた。笑っている。

「そっか」

　同じ言葉だった。

　けれど、さっきよりずっと嬉しそうだった。

「今、仕事の帰りですか」

「ああ。荷物運ぶだけのやつ。ちょうどギルド戻るところ」

「そうだったんですね」

「エルナは？」

「さっきギルドへ行きました」

「え」

「いなかったので、少し歩いていました」

「俺、探してた？」

　エルナは少し考えた。

「はい」

　今度は、ルークが黙った。

「……今日、すごいな」

「何がですか」

「いや」

　ルークは少し笑った。

「なんでもない」

「そうですか」

「とりあえずギルド戻っていい？　報告だけしてくる」

「はい」

　二人で歩き出した。

　　　　　＊

　ギルドへ戻ると、ルークは受付へ向かった。

　エルナは少し離れたところで待つ。

　依頼の札と、何か書かれた紙を渡し、受付係と短く話している。見慣れた光景だった。この街にいた六日間、何度も見た。

　仕事を受けて、戻って、報告して、報酬を受け取る。

　その背中を見ながら、エルナはさっきのことを思い返した。

　ルークを見つけた瞬間。

　嬉しかった。

　それだけだった。

　けれど、それで十分だった。

　やがて手続きを終えたルークが戻ってくる。

「終わった」

「お疲れさまでした」

「飯は？」

「まだです」

「俺も。食べる？」

「はい」

　自然に答えた。

　二人でギルドを出る。前にも入ったことのある食堂へ向かった。

　昼を少し過ぎていたため、店の中には空いている席がいくつかあった。二人で向かい合って座る。

　エルナは野菜と肉を煮込んだものを頼んだ。ルークは焼いた肉とパン。

　料理が来るまでの間に、ルークが聞く。

「山、どうだった？」

「いつも通りです」

「水は？」

「まだ少ないままでした。大きく変わってはいません」

「そっか」

「薬草も少し見ました。前より小さいものが多いです」

「こっちも、昨日また採取の報告来てた」

「どこですか」

「西側の村。前に見たところとは別」

　エルナは少し眉を寄せた。

「また増えたんですね」

「ああ。まだ、何が原因かまではわからないけど」

「そうですね」

　料理が運ばれてくる。

　食べ始める。

　話していることは、前と変わらなかった。

　水。薬草。仕事。街。

　何か特別なことを話しているわけではない。

　それでも、時々ルークの顔を見るたびに、さっき気づいたことが浮かんだ。

　好き。

　自分は、この人が好きなのだ。

　それだけで、同じ会話が少し違って感じる。

　ルークがパンをちぎる。その手が目に入った。

　指。手の甲。剣を握るせいか、皮膚の硬くなっているところがある。

　以前にも見たことはあるはずだった。怪我をしていた頃には、もっと近くにいた。腕を肩へ回したこともある。傷を確かめるために身体へ触れたこともある。

　けれど、あれは必要だったからだ。

　今は違う。

　エルナは、ルークの手を見る。

　触れてみたい。

　ふいに、そう思った。

　自分の指で、その手に。

　けれど、手は伸ばさなかった。

　ただ、そう思ったことだけが残った。

　エルナは自分の手元へ視線を戻し、スープを一口飲んだ。

　温かかった。

　　　　　＊

　食事を終えたあと、エルナは前に泊まった宿へ向かった。

「またそこにする？」

　隣を歩くルークが聞く。

「場所もわかってますし、不便もなかったので」

「何日いる？」

「決めてません」

「決めてないんだ」

「はい」

　宿へ入り、エルナは部屋を取った。荷物を置くだけ置いて、すぐに外へ戻る。

　入口の脇で待っていたルークが顔を上げた。

「もういい？」

「はい」

「このあと何かしたいことある？」

　聞かれて、エルナは考える。

　買い物はない。仕事を受けるつもりも、今日はない。見たいものも、特には思いつかなかった。

「特にはありません」

「じゃあ、どうする？」

　エルナは少し考えてから、ルークを見る。

「……少し、歩きませんか」

「うん」

　ルークが歩き出す。

　エルナも隣へ並んだ。

　目的地は決めなかった。

　市場の方へ向かいながら、店先を眺める。

　以前と同じだった。

　気になるものがあれば、エルナが足を止める。ルークも止まる。見終われば、また歩く。

　ただ、少しだけ違う。

　隣を歩くルークが、前より近く感じた。

　実際の距離は、何も変わっていない。

　肩が触れるわけでもない。手が触れるわけでもない。

　いつもと同じくらい離れて歩いている。

　それなのに、歩くたびにルークの手が視界へ入った。

　手を伸ばせば、届く距離。

　触れたい。

　また思った。

　けれど、手は伸ばさなかった。

　今は、それでよかった。

　しばらく歩いたところで、通りの人が少なくなった。市場の喧騒も少し遠い。

　エルナは足を止めた。

　数歩先へ進んだルークが振り返る。

「エルナ？」

「ルーク」

「うん」

　エルナは彼を見る。

　山小屋で、以前ルークに聞いたことがある。

『私のこと、好きなんですか』

　その時、ルークは答えた。

『好きだよ』

　自分は、そこから先のことはまだ考えられないと言った。

　今は違う。

「前に、私のことが好きだと言いましたよね」

「ああ」

「あの時、私は、その先のことはまだ考えられないと言いました」

「うん」

　エルナは一度、息を吸った。

「今は、わかりました」

　ルークが何も言わず、こちらを見ている。

　エルナも目を逸らさなかった。

「私も、ルークが好きです」

　ルークが動きを止めた。

　しばらく、何も返ってこなかった。

「……ルーク？」

「ちょっと待って」

「はい」

「いや、待たなくていいけど」

　ルークが一度顔を伏せた。

　それから、もう一度エルナを見る。

「……本当に？」

「嘘は言いません」

「それは知ってる」

　ルークが息を吐く。

　笑っていた。

　でも、いつもの軽い笑い方とは少し違った。

「そっか」

「はい」

「……嬉しい」

　その言葉を聞いて、エルナの胸の奥がまた少し緩んだ。

　言ってよかった。

　そう思う。

　ルークが何か言おうとする。

「じゃあ――」

「でも」

　エルナが言った。

　ルークが止まる。

　自分はルークが好きだ。

　そのことは、もうわかった。

　伝えたことを後悔してもいない。

　だからこそ、何も言わないまま、その先へ進むことはできなかった。

　エルナは彼を見る。

「恋人になる前に」

　一度、言葉を切る。

「話しておきたいことがあります」