雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第75話 変わらない家

　山道を上り、小屋が見えた頃には、日がかなり傾いていた。

　見慣れた屋根。小さな窓。玄関脇に積んだ薪。

　六日留守にしただけなのに、少し久しぶりに感じる。

　エルナは歩みを緩めた。

　長い旅をしていたわけではない。

　それでも、ラーデンで過ごした六日は、普段とはずいぶん違う時間だった。

　人の多い通り。

　大きなギルド。

　市場。

　毎日のように隣にいたルーク。

　そういうものから離れて、見慣れた小屋が目の前にある。

　エルナは扉の前まで行き、鍵を開けた。

　中は静かだった。

　閉め切っていたせいか、空気が少し冷えている。火の消えた暖炉も、机も、椅子も、出ていった時のままだった。

　鞄を床へ置き、まず窓を開ける。

　湿った土と木々の匂いを含んだ空気が入ってきた。

　それを吸い込んでから、エルナはフードを外した。

　髪を包んでいた布をほどく。

　押さえられていた銀白の髪が肩へ落ちた。

　左腕の腕輪も外し、いつもの場所へ置く。

　誰も見ていない。

　ここでは、隠す必要もない。

　エルナは一度、息を吐いた。

「……帰ってきた」

　声は静かな部屋へ落ち、そのまま消えた。

　暖炉へ薪を入れ、火をつける。

　最初は小さかった炎が、ぱち、と音を立てて広がった。

　それを見届けてから、水差しを手に取る。残っている水の量を確かめ、食料棚も開いた。

　留守にする前に片づけておいたものは、そのままになっている。

　干した肉。

　根菜。

　乾燥させた香草。

　何をどこへ置いたのか、考える必要もなかった。

　手が自然に次のものへ伸びていく。

　エルナはそれを少し心地よく感じた。

　荷物をほどく。

　ラーデンで買ったものを、一つずつ元の暮らしの中へ入れていく。

　布。

　紐。

　石鹸。

　仕事に使う小物。

　すべて片づけ終える頃には、部屋も少し暖まっていた。

　椅子を引き、腰を下ろす。

　ほんの少しだけ休む。

　座面の高さも、机との距離も、いつも通りだった。

　宿の椅子とは違う。

　自分が使いやすいように置いた、自分の椅子。

　エルナはしばらく火の音を聞いていた。

　夕食は簡単なものにした。

　野菜を切って鍋へ入れ、乾燥させていた肉を少し足す。塩と香草で味を整え、煮えるまでの間に使ったものを片づけた。

　鍋の蓋を少しずらす。

　湯気が立つ。

　木匙で一度かき混ぜ、味を見る。

　もう少し塩があってもいい。

　少し足した。

　出来上がった料理を机へ運び、椅子へ座る。

　宿では、壁の向こうから人の声が聞こえた。食堂へ下りれば誰かがいて、外へ出れば街の音がした。

　ここでは、時折風が枝を揺らし、遠くで鳥が鳴く。

　それ以外は静かだった。

　エルナはスープを一口飲んだ。

　さっきよりちょうどいい。

　ゆっくり食べる。

　誰かへ話しかける必要もない。

　自分の速度で食べて、自分が終われば立つ。

　以前から、ずっとそうしてきた。

　食事を終え、片づける。

　鍋と食器を洗い、水気を拭く。

　湯を沸かして身体を拭き、髪を梳く。

　薪を一本足す。

　明日の朝に使うものを、いつもの位置へ置く。

　火の様子を確かめてから、寝台へ入った。

　身体を横たえる。

　宿の寝台より、少し硬い。

　けれど、肩のあたりの沈み方も、毛布の重さも知っている。

　エルナは枕へ頬をつけた。

　こちらの方が落ち着く。

　窓の外で、葉が擦れる音がした。

　目を閉じる。

　森の夜の中で、エルナはほどなく眠った。

　　　　　＊

　翌朝。

　窓の外が明るくなり始めた頃、エルナは目を覚ました。

　起き上がると、薄い朝の光が部屋へ差し込んでいた。

　着替えて外へ出る。

　水を汲み、戻って火を起こす。

　朝食を済ませ、食器を片づけたところで、ふと棚が目に入った。

　以前、ルークと一緒に直した棚だった。

　少し傾いていたものを、二人で直した。

　今は、きちんとまっすぐになっている。

　エルナは一度だけそこを見た。

　棚の前へしゃがんで、木片を削っていたルークの姿が浮かぶ。

　ほんの一瞬だった。

　エルナは手元へ視線を戻し、布を絞った。

　留守にしていた間に溜まった埃を簡単に払い、乾燥させていた薬草の状態を確かめる。

　葉を一枚つまみ、裏返す。

　湿気てはいない。

　香りも問題ない。

　束ねた紐の緩みを直し、棚へ戻した。

　昼前には森へ出た。

　六日離れていた分、見ておきたい場所がいくつかある。

　家の周りの草木。

　水場。

　採取に使う道。

　急ぐものではないが、戻ってきたなら一度見ておきたかった。

　籠を持って森へ入る。

　空気は少し湿っていた。

　木々の隙間から光が落ちている。

　靴の下で、乾いた小枝が折れた。

　ここは、何度も歩いた森だった。

　どこに斜面があり、どこが雨のあと滑りやすくなるか。

　どの辺りに何が生えるか。

　日差しの強い時期でも、どこに湿り気が残り、どこに日陰ができるか。

　長く暮らすうちに、少しずつ覚えた。

　エルナは道の脇に生えている薬草を見つけ、しゃがみ込んだ。

　葉を指でそっと持ち上げる。

　傷みはない。

　けれど、葉は例年より小さかった。

　周囲を見ても、以前ならもう少し株が残っていた場所だ。

　まだ育つ余地がある。

　エルナは採らずに、そのまま残して立ち上がった。

　もう少し先へ進む。

　斜面へ入ったところで、土から太い根が浮いていた。

　自然に足を避けた。

『そこ、根出てる』

　声が浮かぶ。

　以前、ラーデンの外で仕事をした時。

　少し後ろを歩いていたルークが、自分へ声をかけた。

　見ればわかる程度の根だった。

　その時も、エルナは普通に避けた。

　今も避ける。

　それだけなのに。

　エルナは一歩進んでから、足を止めた。

　ほんの少し振り返る。

　木々の間に続く道。

　風に揺れる枝。

　もちろん、誰もいない。

　エルナはしばらくそこを見てから、前へ向き直った。

　水場まで行く。

　しゃがみ、流れへ指先を入れる。

　冷たい。

　前に確かめた時と、大きくは変わっていない。

　流れは、まだ細いままだった。

　エルナはしばらく水面を見てから立ち上がる。

　周囲の植物も確認し、採れるものの中から必要な分だけ薬草を摘む。

　刃を入れる位置を選び、根は残す。

　次に来た時にも育つように。

　籠の中へ入れた。

　一本。

　もう一本。

　以前より選べる株は少ない。

　それでも、必要な量だけなら足りる。

　森の中で、一人で手を動かす。

　いつもしてきたことだった。

　昼過ぎには小屋へ戻った。

　採ってきたものを机へ広げる。

　状態のいいものと悪いものを分け、傷んだ葉を取り除く。干すものは束ねていく。

　一本ずつ向きを揃え、紐を回す。

　結び目を作る。

　その途中で、古道具屋の倉庫が浮かんだ。

　何の動物かわからなかった絵。

　店主の曖昧な返事。

『どっちでもいいんだな』

　そう言ったルーク。

　その時の顔まで思い出して、エルナの手が止まる。

　一昨日のことなのだから、思い出すのはおかしくない。

　そう思いながら、少し前の森でもルークの声を思い出したことに気づいた。

　気づけば、またルークのことを考えていた。

　エルナは一度瞬きをした。

　結びかけていた紐を見る。

　少し緩んでいる。

　結び直した。

　束を一つ作り、次の薬草を取る。

　午後も、薪を運び、薬草をしまい、少なくなっているものを書き留めた。

　刃物を手入れする。

　研いだ刃先を光へかざして確認し、布で拭く。

　夕食に使う野菜を選ぶ。

　少し傷んでいるものから使うことにした。

　やることは、いつもと変わらない。

　日が傾く頃には、ひと通り終わっていた。

　エルナは家の前へ出た。

　空は淡い色に変わり始めている。

　森の向こうへ日が沈んでいく。

　風が吹き、銀白の髪が揺れた。

　エルナはそれを耳へかける。

　昨日も、この静けさの中で眠った。

　今日も、一日ここで過ごした。

　朝起きて。

　水を汲んで。

　森へ行って。

　薬草を摘んで。

　自分の仕事をした。

　何も困らなかった。

　いつも通りだった。

　エルナは庭先に立ったまま、森を見る。

　ここへ戻りたいと思って帰ってきた。

　帰ってきて、ほっとした。

　昨夜はよく眠れた。

　今日も、自分の好きなように一日を過ごした。

　それなのに。

　ふと、昨日の朝のことを思い出した。

　乗合の発着場。

　頼んでもいないのに、ルークがいた。

『見送り』

　ただそれだけ言った。

　特別なことをしたわけでもない。

　大げさな別れでもなかった。

　そして、馬車へ乗る前。

『また』

　次に会う日は、決まっていない。

　エルナはしばらく立っていた。

　風が髪を揺らす。

　森は静かなままだった。

　それから、ふいに思った。

　ルークに会いたい。

　エルナは瞬きをした。

　言葉があまりにも自然に浮かんだので、少し遅れて自分で気づいた。

　会いたい。

　昨日の朝に別れたばかりだった。

　まだ一日ほどしか経っていない。

　次に会う約束をしなかっただけで、もう二度と会えないわけでもない。

　ルークなら、そのうちまた山へ来るかもしれない。

　ラーデンへ行くことだって、もうできる。

　待っていれば、また会う日は来るだろう。

　それでも。

　エルナは森の向こうを見る。

　そのうちではなく。

　今、ルークに会いたい。

　自分から。

　そこまで考えて、エルナは少し黙った。

　胸が苦しいわけではない。

　寂しくて耐えられないわけでもない。

　ただ、会いたかった。

　声を聞きたい。

　顔を見たい。

　そんなふうに思っている自分がいる。

　エルナはしばらくその感覚を眺めていた。

　やがて、家の中へ戻る。

　机の前まで来て、立ち止まった。

　ラーデンへ行く用事はあっただろうか。

　考えてみる。

　今すぐ必要な買い物はない。

　ギルドにも、急いで行く用事はない。

　仕事の予定も入れていない。

　ラーデンへ行く必要はなかった。

　用事はない。

　けれど、ルークには会いたい。

　エルナは少し考えた。

　その二つを、しばらく並べる。

　必要はない。

　けれど、行きたい。

　エルナは窓の外へ目を向けた。

　明日の朝の乗合。

　朝のうちに町へ下りれば、間に合う。

　昼前にはラーデンへ着く。

　そこまで考えたところで、エルナは棚の上にしまっていた鞄を下ろした。

　必要なものは多くなかった。

　一泊しても困らない程度の着替え。

　財布。

　冒険者証。

　最低限の薬と仕事道具。

　一つずつ鞄へ入れていく。

　何日いるかは決めていない。

　宿も、着いてから探せばいい。

　そもそも、ルークが明日ラーデンにいるとも限らない。

　仕事で外へ出ているかもしれない。

　それでも、エルナの手は止まらなかった。

　鞄の紐を締める。

　机の端には、腕輪が置いてある。

　その隣に、髪を包むための布。

　明日の朝、使う。

　エルナはそれを一度見てから、夕食の支度を始めた。

　食事を済ませ、片づける。

　火の始末を確かめ、寝台へ入った。

　目を閉じる。

　昼に歩いた森。

　自分の家。

　それから、ラーデンの通り。

　人の多い市場。

　古道具屋。

　ギルド。

　そのどこかに、ルークがいる。

　エルナは毛布を少し引き上げた。

　明日、会えるだろうか。

　そう思った。

　それ以上は考えず、目を閉じた。

　　　　　＊

　翌朝。

　空が明るくなる頃に起きた。

　朝食を済ませ、水を片づける。

　留守にしても困らないよう、火の始末をもう一度確かめた。

　窓を閉める。

　食料を確認する。

　一泊で帰るかもしれないし、もう少しいるかもしれない。

　それでも、数日なら問題ない。

　着替えを終え、机の前へ立った。

　髪を布で包む。

　銀白の髪が隠れていく。

　左腕へ腕輪をつける。

　家へ帰ってきた時には、真っ先に外したものだった。

　エルナは上着を羽織り、鞄を背負った。

　扉を開ける。

　朝の森の空気が入ってくる。

　エルナは振り返った。

　見慣れた部屋。

　自分で選んだ家具。

　薬草を置く棚。

　昨夜眠った寝台。

　火の消えた暖炉。

　ここは今も、自分の家だった。

　エルナは扉を閉め、鍵をかけた。

　そして、町へ続く山道へ足を向ける。

　ルークに会いに行くために。