雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第73話 一緒にいる時間

　翌朝、エルナがギルドへ着くと、ルークは昨日と同じように掲示板の前にいた。

「おはよう」

「おはようございます」

　隣へ並び、貼られた依頼に目を通す。

　昨日まで確認していた森や獣について、新しい依頼は出ていなかった。古い報告についても、まだ調べている途中らしい。

　代わりに並んでいるのは、荷物の配達や商人の護衛、店の修繕、家具の運搬といった、いつもの仕事だった。

　エルナは上から順に見ていく。

「今日は、あまり遅くならないものがいいです」

「何かある？」

「明日の支度をしておきたいので」

「ああ」

　ルークはそれだけ答えた。

　明日の朝、エルナが山へ帰ることは知っている。

　エルナもそれ以上は何も言わず、次の依頼へ視線を移した。

　少し下の方に、二人以上を推奨する仕事があった。

　古道具を扱う店の倉庫整理。

　店の裏にある倉庫がいっぱいになり、新しく仕入れた品を置く場所がなくなったらしい。箱や家具を移動させ、同じような物をまとめ直してほしいと書かれている。

　危険のある仕事ではない。昼過ぎまでには終わる見込みともあった。

「これ」

　ルークが依頼書を指す。

　エルナも内容をもう一度見た。

「いいと思います」

「じゃあ、これにする？」

「はい」

　依頼書を外し、二人で受付へ向かった。

　　　　　＊

　古道具屋は、市場から少し離れた通りにあった。

　店先には古い椅子や小さな机が並び、軒下からは金属製の燭台がいくつか吊られている。扉を開けると、乾いた木と古い布、それにわずかな埃の匂いがした。

　棚には食器や瓶、箱、置物。壁には額に入った絵や、用途のわからない金属器具まで掛けられている。

「いらっしゃい」

　奥から出てきたのは、白髪の混じった男だった。

　エルナが依頼書を見せる。

「ギルドから来ました」

「ああ、倉庫の。二人で来てくれたか。助かるよ」

　男はそのまま店の奥へ二人を案内した。

　細い廊下の先にある扉を開ける。

　エルナは中を見て、少しだけ黙った。

　部屋そのものは、そう狭くないらしい。

　ただ、壁際だけではなく中央近くまで箱や家具が積まれ、歩ける場所がほとんど残っていなかった。奥にある棚も、上の方がわずかに見えるだけだ。

「……これを全部ですか」

「全部じゃない。奥の棚を二つ空けたいんだ」

　男が箱の向こうを指す。

「そこまでの物を一度動かして、似たような物をまとめてもらえればいい。壊れてる物は別にしてくれ」

「わかりました」

「ただし、勝手に捨てないでくれよ」

　ルークが倉庫の中を見回す。

「壊れてても？」

「壊れててもだ。直せる物もある」

「何かわからない物は？」

「聞いてくれ」

「わかった」

　男はそれだけ説明すると、店へ戻っていった。

　エルナは改めて倉庫を見る。

「どこからにしますか」

「とりあえず、奥まで通れるようにしないとな」

「そうですね」

　まずは、手前に積まれている箱から動かすことにした。

　最初の箱には、古い食器が布に包まれて収まっていた。エルナが中身を確認して種類ごとにまとめ、その間にルークが空いた箱を壁際へ運ぶ。

　次は古い布。その次は金属の器。

　いくつか片づけるうちに、二人が通れる程度の隙間ができた。

「これ動かす」

「はい」

　ルークが低い棚の片側を持つ。

　エルナも反対側へ回った。

「そっち大丈夫？」

「大丈夫です」

「上、ぶつけないように」

「はい」

　二人で少し持ち上げ、そのまま横へずらす。

　棚の陰から、新しい箱が二つ現れた。

　エルナがその箱を見る。

「……増えましたね」

「最初からあった」

「見えていなかっただけです」

「じゃあ増えてないな」

「そうですね」

　エルナは一つ目の箱を開けた。

　中に黒いものが見える。

　持ち上げると、顔を覆うための仮面だった。

　大きく開いた口。尖った歯。額から伸びた二本の角。

　ずいぶん恐ろしい顔をしている。

　ルークが横から覗き込んだ。

「面？」

「だと思います」

「何に使うんだろうな」

「さあ」

　裏返してみると、革の紐がついていた。

　エルナは店の方へ声をかける。

「すみません」

「何だ？」

「仮面は、どこへ置けばいいですか」

「仮面？」

　男が店から顔を出した。

　エルナが見せる。

「ああ。それは壁際の細長い箱だ」

「わかりました」

「壊すなよ。それ、意外と値がするから」

　男はそう言って、また店へ戻った。

　ルークが仮面を見る。

「これが？」

「値がするそうです」

「へえ」

　あまり納得していない声だった。

　エルナは指定された箱へ仮面を収め、次の箱を開けた。

　今度出てきたのは、小さな甲冑のようなものだった。ルークの腕ほどの高さしかない。

「子供用？」

　ルークが持ち上げる。

　エルナは少し考えた。

「この重さでは、着られないと思います」

「じゃあ飾りか」

「たぶん」

　それはひとまず脇へ置いた。

　続いて、細長い金属の道具が出てくる。

　二人でしばらく眺めたが、用途がわからない。

「これも聞きますか」

「まとめてあとで聞こう。毎回呼んでたら進まない」

「そうですね」

　わからない物をまとめる場所を一つ作ることにした。

　そこへ小さな甲冑と金属器具を並べ、作業を続ける。

　しばらくして、今度は薄い板状のものが箱の隙間から出てきた。

　引き抜くと、額に入った古い絵だった。

　エルナが表面の埃を払う。

　四本足の動物らしいものが描かれている。背景には木と空。動物には長い耳があり、頭の上から細いものが二本伸びていた。

　ルークが隣から覗き込む。

「鹿？」

「……尻尾が長いです」

「じゃあ馬？」

「角があります」

「馬じゃないか」

「たぶん」

　二人で少し眺めた。

　どちらにも見えるし、どちらにも見えない。

「これも、わからない方ですね」

「そうだな」

　ルークが額を持ち上げる。

　ちょうどその時、店主が店の奥から戻ってきた。

「それは、そっちじゃなくて絵の方に――」

　そこまで言って、男が額を見る。

「ああ……それか」

「何の絵ですか」

　エルナが聞いた。

　男は少し黙った。

「たしか鹿だったと思うが」

　そう言ってから、もう一度見る。

「……いや、馬だったかもしれんな」

　そのまま額を指す。

「まあ、絵の方へ置いといてくれ」

「わかりました」

　男は気にした様子もなく、また店へ戻っていった。

　ルークとエルナは、もう一度絵を見る。

　しばらくして、ルークが言った。

「どっちでもいいんだな」

　エルナの口元が緩んだ。

　さっきまで二人で真面目に考えていたのが、急におかしく思えた。

「……ふ」

　息が漏れる。

　ルークがこちらを見た。

　目が合う。

　それだけで余計におかしくなり、エルナは今度は隠さず笑った。

「ふふ……」

　ルークもつられるように笑う。

　エルナは絵を見た。

「何の絵か、わからなくても売るんですね」

「古い物だからいいんじゃない？」

「そんなものですか」

「俺に聞かれても」

　また少し笑った。

　そのまま額を絵の置き場へ運ぶ。

　作業へ戻ったあとも、用途のわからない物はいくつか出てきた。

　けれど、そのたびに店主を呼ぶことはしなかった。わかる物はまとめ、わからない物だけ別にしていく。

　気づけば、最初は見えなかった奥の棚まで辿り着いていた。

　　　　　＊

　作業が終わったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　店主が倉庫を確認し、空いた棚を見て満足そうに頷く。

「十分だ。これなら入る。助かったよ」

　依頼完了の印をもらい、二人で店を出た。

　外は朝より明るく、通りを歩く人も増えている。

　ルークが腕を伸ばした。

「腹減った」

「私もです」

「何か食う？」

「はい」

　そのまま二人で市場の方へ歩き出した。

　近くの店で遅めの昼食を取る。

　焼いた肉と野菜、それに硬めのパン。

　食べながら、午前中に出てきた物の話になった。

「あの小さい鎧、結局何だったんでしょうね」

「聞くの忘れたな」

「金属の道具もです」

「絵も結局わかってない」

「馬か鹿です」

「どっちだと思う？」

　エルナは少し考える。

「……鹿で」

「じゃあ俺、馬」

「答えは、たぶんわかりませんけど」

「勝負にならないな」

「そうですね」

　エルナは少し笑い、パンをちぎった。

　食事を終えて外へ出る。

「このあとどうする？」

　ルークが聞いた。

「パン屋へ寄ってもいいですか」

「いいよ」

「明日、持って帰ろうと思って」

「ああ」

　二人で歩き出す。

　何度か通った道だった。

　最初に来た時にはどこへ続いているのかわからなかった通りも、今は少し覚えている。

　角を曲がれば市場。その先を曲がれば、ハンスとリリアの店。

　パン屋へ入ると、焼いた小麦の匂いがした。

　客が二人ほど並んでいる。

　順番を待ち、エルナは棚を見る。

　以前にも買った、木の実の入ったパンがあった。

「これを二つください」

　リリアがエルナを見る。

「二つ？」

「はい。一つは明日持って帰ります」

「あ、そっか。もう帰るのね」

「はい」

　リリアはそれ以上何も言わず、二つを包んだ。

　代金を払い、鞄へしまう。

　店を出ると、ルークが隣から言った。

「二つ買ったんだ」

「好きなので」

「そっか」

　それだけだった。

　二人はそのまま市場へ向かった。

　明日の帰りに必要なものは、ほとんど揃っている。急いで買わなければならない物もない。

　それでもエルナは、店先に並ぶものを見ながら歩いた。

　乾燥させた香草。色の違う瓶。籠。山の町ではあまり見ない布。

　何か気になるものがあれば足を止める。

　ルークも止まる。

「これ、前に見たものと少し違います」

　エルナが店先の籠を見る。

「何が？」

「編み方です。こっちの方が細かいですね」

　ルークは二つを見比べた。

「俺には同じに見える」

「全然違います」

「そう？」

「はい」

　エルナは籠を持ち上げ、底まで確かめる。

「でも今日は買いません」

「見るだけ？」

「見るだけでも参考になるので」

「ああ。前にも言ってたな」

　籠を戻し、また歩き出した。

　それからも、少し気になる店があれば立ち止まり、見終えれば次へ行った。

　何かを買うためでも、仕事のためでもない。

　ただ歩いていた。

　途中で午前中の店にあったものによく似た仮面を見つけ、二人で一度顔を見合わせる。

　それだけで、また少しおかしくなった。

　そんなふうに歩いているうちに、いつの間にか日の傾き方が変わっていた。

「そろそろ飯にする？」

　ルークが聞く。

　エルナは空を見る。

「そうですね」

　夕食も、近くの店で取ることになった。

　　　　　＊

　食事を終えて外へ出る頃には、通りに灯りがつき始めていた。

　二人で宿へ向かう。

　特別な話はしなかった。

　今日の仕事のこと。店で見たもの。市場のこと。

　それから、明日の朝のこと。

「乗合、いつもの便？」

「はい」

「じゃあ、そんなに早くないな」

「そうですね」

　それで会話は終わった。

　少し歩くと、宿が見えてくる。

　入口の前で足を止めた。

「じゃあ、明日気をつけて」

「はい」

　ルークが片手を上げる。

「また」

　エルナも答えた。

「はい。また」

　次の日の時間も、場所も決めなかった。

　ルークはそのまま背を向け、自分の部屋がある方へ歩いていく。

　エルナは少しだけその背中を見てから、宿へ入った。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、明日の支度を始める。

　着替え。仕事道具。使わなかった薬。

　今日買ったパンも、潰れないように鞄の上の方へ入れた。

　何日も過ごした部屋には、来た時より少しだけ自分の物が広がっている。

　一つずつ片づける。

　明日の朝は、乗合に乗る。

　山へ戻る。

　いつもの道を歩いて、小屋へ帰る。

　そこまで考えたところで、エルナの手が止まった。

　明日の朝は、ギルドへ行かない。

　この数日は、そこへ行けばルークの姿があった。

　一緒に仕事をした日もあれば、別々に動いた日もある。

　夕方になって、また顔を合わせた日もあった。

　明日は、そうではない。

　エルナは鞄の中を見る。

　木の実のパンが、包みの中に入っている。

　しばらくそのまま見てから、蓋を閉じた。

　次に会う日は、決まっていなかった。