雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第72話 いない時間

　翌朝、エルナがギルドへ着くと、ルークは掲示板の前にいた。

「おはよう」

「おはようございます」

　隣へ並び、貼られている依頼を見る。

　前日の調査については、まだ追加の依頼は出ていなかった。代わりに、護衛や荷運び、採取、近隣の村への配達など、いつもの仕事が並んでいる。

　ルークが一枚を外した。

「これにしようかな」

　近くの村まで荷を運ぶ商人の護衛だった。朝のうちに出発し、村で荷を下ろしたあと、そのままラーデンへ戻る。距離もそれほど遠くない。

「日帰りですか」

「ああ。何もなければ夕方には戻ると思う」

「そうですか」

　エルナも掲示板へ目を戻した。

　少し離れたところに、薬草の確認依頼がある。

　ラーデンの薬屋から出されたものらしい。街外れに近い採取場所で、止血や傷薬に使う薬草の育ち具合を見てほしいという内容だった。状態がよければ、採りすぎない範囲で持ち帰る。

　依頼書には簡単な地図も添えられていた。

　ラーデンで採取の依頼を受けるのは初めてだった。

　エルナは地図へ顔を寄せ、道順と目印を確かめる。

　街を出て、畑の間を通る道を進む。小さな水車小屋を過ぎ、その先の林の手前。

　昨日調べた場所よりも街に近い。人の出入りも多いようだった。

「これにします」

　ルークが依頼書を覗いた。

「近いな」

「はい。昨日のこともありますし、今日は奥へ入るつもりはありません」

「ならいいか」

「昼過ぎには戻れると思います」

「そっか」

　それぞれ依頼書を持ち、受付へ向かった。

　手続きをしながら、エルナは念のため道も確認する。

「この水車小屋は、街道から見えますか」

「見えますよ。その手前を右です。畑沿いに行けば林があるんで、薬草が出るのはその辺りです」

「わかりました」

　手続きを終えると、ルークの護衛相手はすでに街の入口で待っているらしかった。

「じゃあ行ってくる」

「はい。気をつけて」

「エルナも」

　そこで別れた。

　ルークは入口の方へ。エルナは反対側の通りへ歩き出す。

　一人で仕事へ向かうのは、珍しいことではない。

　ずっと、そうしてきた。

　歩く速度も、立ち止まる場所も、自分で決められる。誰かへ声をかける必要もない。

　ただ、今日歩く道は知らなかった。

　エルナは時折、依頼書の地図を確かめながら進む。

　街を出てしばらくすると、人家の間隔が広がった。畑が増え、その向こうに低い林が見える。

　やがて、地図に描かれていた水車小屋が現れた。

　エルナはそこで足を止める。

　手前を右。

　受付で聞いた通り、畑沿いに細い道が続いていた。

　そこへ入る。

　昨日歩いた森よりずっと明るい。近くでは、畑仕事をしている人の声も聞こえていた。

　この辺りなら、何かあってもすぐ街道へ戻れる。

　エルナは周囲を確かめながら進んだ。

　目的の薬草は、しばらく探すと見つかった。何株かまとまって生えている。

　しゃがみ込み、葉を確かめる。

　枯れてはいない。虫に食われた跡も少ない。

　ただ、株そのものが小さかった。

　この薬草なら、もう少し葉が広がっていてもいい時期だ。

　土へ触れると、表面は乾いていた。

　少し離れた別の群生も見る。こちらも、よく似た状態だった。

「……小さいですね」

　独り言が落ちる。

　日当たりの強い場所ほど育ちが弱い。木陰へ入れば、少し大きな株も残っていた。

　エルナは依頼に必要な分だけを摘み、残りはそのままにする。

　採ることはできる。

　けれど、状態がいいとは言いにくかった。

　地図に記されている範囲を、もう少し見ておいた方がいい。

　場所を移しながら順に確かめていく。

　多少の差はあったものの、よく育った株はどこも多くなかった。

　必要量を集め終えると、それ以上は採らず、場所と状態だけを覚えておく。

　次の場所へ移ろうとして、足を止めた。

　道の脇に、見覚えのない植物が生えている。

　低い茎に、小さな薄紫色の花がいくつもついていた。

　少なくとも、エルナが知っている薬草ではなかった。

　指では触れず、しばらく眺める。

　ラーデンの周辺では珍しくないものなのだろうか。

　ルークなら知っているだろうか。

　あとで聞いてみよう。

　エルナは立ち上がり、そのまま確認を続けた。

　昼を少し過ぎた頃には、依頼書に記されていた場所をすべて見終えた。

　街へ戻り、依頼を出していた薬屋へ向かう。

　店の奥にいた男へ採った薬草を渡すと、男は一つずつ状態を確かめていった。

「やっぱり小さいな」

　エルナは採取した場所について説明する。

「指定された範囲は全部見ました。採取はできます。ただ、小さい株が多かったです。日陰では少し大きなものもありました」

「そうか」

　男が一束を持ち上げた。

「去年なら、同じ辺りでももう少し大きかったんだよ」

「そうなんですね」

「ああ。量もあった。今年は持ってくる奴がみんな少ない」

　エルナは薬草を見る。

　自分の山で起きていることと、よく似ていた。

「遠いところから入る分は、もっと減ってる。急になくなったわけじゃないんだけどな」

「少しずつですか」

「そんな感じだな」

　急に何かが変わったわけではない。

　少しずつ減っている。

　それも、これまで別の場所で聞いてきた話と同じだった。

　エルナは残りの場所と状態も伝え、確認済みの印をもらった。

　薬屋を出る。

　昼食はまだだった。

　市場へ向かう途中、前に立ち寄った屋台が見えた。

　薄い生地に、肉と炒めた野菜を挟んで焼いている。ラーデンへ来て、好きだと思った味。

　エルナはそのまま屋台へ向かった。

「一つください」

「あいよ」

　受け取り、近くの空いている場所で食べる。

　塩気が少し強く、香草の香りがする。

　前に食べた時と同じ味だった。

　エルナは黙って食べ進める。

　ふと、

『じゃあ覚えとく』

　ルークの声を思い出した。

　もう一口食べる。

　味は変わらない。市場も同じように騒がしい。

　ただ、隣に声がない。

　それだけだった。

　食べ終えてからも、エルナは少し市場を歩いた。

　この街へ来てからルークと通った場所が、いくつも目に入る。

　パン屋へ続く通り。

　石鹸を選んだ店。

　ルークが知り合いに声をかけられた場所。

　何となく、思い出す。

　空を見る。

　まだ夕方には少し早い。

　ルークは、今頃どの辺りだろう。

　そう考えてから、エルナは歩き出した。

　ギルドへ戻り、依頼の完了を報告する。

　薬屋でもらった印を確認した受付係が、報酬を渡した。

「昨日の件、何かわかりましたか」

「ああ、他の地域の報告ですよね。今、古い分も含めて見てもらってます。もう少しかかりそうです」

「そうですか」

「何かわかったら、掲示板にも出すと思いますよ」

「わかりました」

　用事は終わった。

　エルナは報酬をしまい、出口へ向かう。

　扉の前まで来て、外を見た。

　ルークの姿はない。

　夕方には戻ると言っていた。

　まだ少し早い。

　エルナは一度外へ出ようとして、やめた。

　掲示板へ戻る。

　今日はもう受けるつもりはない。それでも、新しく貼られた依頼を上から順に見ていった。

　荷運び。修繕。近隣の畑での手伝い。小さな荷物の配達。

　一枚読み終え、次を見る。

　急いで宿へ戻る必要もなかった。

　しばらくして、ギルドの扉が開いた。

　エルナは顔を上げる。

　先に入ってきたのは、荷物を扱う商人らしい男だった。

　その後ろから、ルークが入ってくる。

　服に少し土埃がついている。怪我をしている様子はない。いつも通り歩いていた。

　エルナは、気づけば少し肩の力を抜いていた。

　ルークもこちらに気づく。

「エルナ」

「戻ったんですね」

「ああ。今戻った」

　ルークが近くまで来て、エルナの前にある掲示板を見た。

「次の仕事？」

「いえ。今日はもう受けません」

「そっか」

　商人が受付で話し始める。

　ルークがそちらを見た。

「報告してくる」

「はい」

　エルナはその場に残った。

　報告はすぐに終わった。

　戻ってきたルークが聞く。

「夕飯は？」

「まだです」

「じゃあ食べてく？」

「はい」

　返事はすぐに出た。

　二人でギルドを出る。

　近くの食堂に入り、空いている席へ座った。

　頼んだのは、肉と豆を煮込んだ料理とパンだった。

　料理が来るまでの間、ルークが水を飲む。

「今日どうだった？」

「仕事ですか」

「うん」

「目的の薬草はありました。でも、小さい株が多かったです」

「街の近くでも？」

「はい。日陰は少しましでしたけど」

「薬屋は何て？」

「去年はもっと大きかったそうです。入ってくる量も減ってるって」

「やっぱりか」

　そこで料理が運ばれてきた。

　エルナはパンをちぎる。

「ルークは？」

「何もなかったよ」

「護衛です」

「うん。村まで行って荷物下ろして、帰ってきただけ」

「獣は？」

「見てない。道も普通だった」

「ならよかったです」

「俺もそう思う」

　ルークが煮込みを口へ運ぶ。

　エルナも食べ始めた。

　しばらくして、昼間のことを思い出す。

「あ、そういえば」

「何？」

「今日、見たことのない花がありました」

「花？」

「薄紫色で、小さいものがたくさんついていて。茎は低かったです」

　エルナは指で大体の大きさを示す。

「このくらいです」

　ルークが少し考えた。

「街の近く？」

「はい」

「見たことはあるかも」

「名前、知っていますか」

「いや。そこまでは知らない」

「そうですか」

「薬草じゃないなら、エルナも知らない？」

「知りません」

「じゃあ、二人とも知らないな」

「そうですね」

　エルナは煮込みを一口食べた。

　夕食を終え、二人で店を出る。

　宿までの道を歩いた。

　今日受けた仕事のこと。明日、ギルドへ行くかどうか。市場で見たもの。

　特別な話はしなかった。

　それでも、宿まではすぐだった。

　入口の前で足を止める。

「明日は？」

　ルークが聞いた。

「朝、ギルドを見に行きます」

「俺も行く」

「そうですか」

「ああ」

　少しだけ間が空いた。

「じゃあ、また明日」

「はい。また明日」

　ルークは片手を上げ、自分の部屋のある方へ歩いていった。

　エルナはその背中を見送ってから、宿へ入った。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、扉を閉める。

　荷物を置くと、外の音が少し遠くなった。

　今日は一人で仕事をした。

　困ることは、何もなかった。

　これまでと同じように、一人で歩いて、一人で仕事を終えられた。

　それなのに、ギルドへ戻ってきたルークを見た時、ほっとした。

　夕食の時間も、楽しかった。

　エルナはしばらく、そのことを考えた。

　会えて、嬉しかった。

　それだけを認めて、灯りを消した。