雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第71話 森から下りてくるもの

　翌朝、エルナがギルドへ着いた時には、ルークはすでに中にいた。

　掲示板の近くで、三人の男と話している。

　昨日までも何度か見た場所だったが、誰かと並んでいるルークを見るのは初めてだった。

　エルナに気づき、ルークが片手を上げる。

「おはよう」

「おはようございます」

　そばにいた三人もこちらを見た。

　一人は盾と長剣を持った男。もう一人は弓を背負った若い男。そして最後の一人は、三人の中でもひときわ大柄で、背に大きな斧を負っている。

「エルナ」

　ルークが三人へ向けて言った。

「四級。採取と山仕事に慣れてる」

　それから、盾と長剣を持った男を示した。

「グレン」

「グレンだ。ルークとはよく組んでる」

　落ち着いた声だった。

「よろしく」

「エルナです。よろしくお願いします」

　次に、ルークが弓を背負った青年へ目を向ける。

「フィン」

「俺、フィン。よろしく」

　フィンが軽く手を上げた。

「はい」

　最後に、大斧を背負った大柄な男。

「あっちがバルド」

　バルドがエルナを見た。

「ああ。最近ルークと組んでるっていう」

「そうですね」

「山慣れしてんなら助かるな」

「普段はもう一人いる」

　グレンが言った。

「ニーナ。今日は市場で材料見たいってさ」

「ああ、買い出しか」

　ルークもそれだけ返した。

　普段はもう一人、ニーナという仲間もいるらしい。

　それ以上の説明はないまま、バルドが掲示板へ視線を戻した。

「で、今日は何見るんだ？」

　グレンが一枚の依頼書を外す。

　ラーデン近郊の農地で、ここ数日、作物を荒らされる被害が続いているらしい。近くの荷車道でも鹿や猪を見たという話が出ている。

　何が来ているのか。

　魔獣が混じっていないか。

　どこから人里側へ入ってきているのか。

　通行人に危険がある状態か。

　それを確認してほしいという調査依頼だった。

　大斧を背負ったバルドが紙を覗き込む。

「痕跡調査？」

「ああ」

「俺いらねえだろ」

　グレンは少し考えた。

「たぶんな」

「だよな」

　バルドはあっさり頷いた。

　ちょうどその横に、畑の柵を直す仕事と資材運びの依頼が並んでいる。

「俺そっち行くわ。足跡見てるより役に立つ」

「その方が早いな」

「だろ？」

　迷いもなかった。

　バルドはその依頼書を外すと、受付へ向かっていった。

　残った四人で、グレンが地図を広げる。

「まず被害が出た農家へ行く。話を聞いて、そこから痕跡を追う。荷車道まで出てるなら、そっちも確認」

「わかった」

　フィンが答える。

　ルークも短く頷いた。

「了解」

　エルナは地図の位置を覚え、四人でギルドを出た。

　農地までは、街からそれほど遠くなかった。

　人の多い通りを抜け、街道をしばらく歩く。そこから脇道へ入ると、建物が減り、代わりに畑が増えていった。

　フィンはいつの間にか少し前を歩いている。グレンは道を確認しながら進み、ルークはその少し後ろを歩いていた。

　誰かが役割を決めたわけではない。

　それでも、歩いているうちに自然と位置が決まっていった。

　依頼主の農家へ着くと、畑の端に壊れた柵があった。

「昨夜ですか？」

　グレンが尋ねる。

「昨夜も来た。でも、その前からだな」

　農家の男が答えた。

「最初は鹿だと思ってたんだが、畑を掘り返されるようになってな。猪もいるんじゃないかって」

「人に向かってきたことは？」

「今のところない。見かけても向こうが逃げる。ただ、荷車道の方でも見たって話があるからな」

　グレンが話を聞いている横で、フィンはもう柵の外へ出ていた。

　地面へしゃがみ込む。

「これ猪」

　指先で跡を示す。

「こっちは鹿」

　ルークが近くまで行った。

「何頭くらい？」

「猪は最低二頭。鹿は……こっちは古いな」

　フィンが少し場所を変える。

「新しいのは三頭分くらい。でも重なってるから、もっといるかも」

　ルークは一度、畑の向こうへ続く斜面を見た。

　エルナは二人の会話を聞きながら、畑の外側へ目を向ける。

　柵のすぐ外にも草が生えている。

　けれど、先端を食いちぎられたものが多い。低い木の若葉も減っていた。

　畑へ入らなくても、食べられるものはある。

　それでも獣は柵を越えている。

　エルナは少し離れた場所へ移動した。

　地面へしゃがむ。

　若い草の根元に、ちぎられた跡がある。

「何かあった？」

　フィンの声がした。

「食べられた跡が多いです」

「畑じゃなくて？」

「はい。こっちも」

　グレンも農家との話を終え、近くまで来た。

「いつもこんなもんじゃないのか？」

　エルナは周囲を見る。

「一か所なら、そういうこともあります。でも、この辺りは少し多いと思います」

「草が？」

「食べられた跡が、です。畑へ入る前からかなり食べています」

　フィンが辺りを見回した。

「じゃあ、腹減って来てる？」

「それだけでは、まだわかりません」

「そりゃそうか」

　フィンはすぐに足跡へ戻った。

　痕跡は畑の外から、緩やかな斜面の方へ続いていた。

　四人でそれを追う。

　フィンは地面を見る。

　エルナは道脇の植物を確認する。

　少し先でフィンがしゃがみ込むと、ルークはその横を通り過ぎ、斜面の先を見た。グレンが地図を開けば、今いる場所を覗き込む。

　途中、エルナが道脇の低木を見るため数歩外れた。

「そこ、根出てる」

　後ろからルークの声がする。

　足元を見ると、土から太い根が浮いていた。

「ありがとうございます」

　避けて進み、枝先を確かめる。

　実はほとんど残っていなかった。

　しばらくして、フィンが片手を上げた。

「こっち」

　細い獣道が斜面を横切っている。

　ルークが少し先を見る。

「このまま行くと、低い尾根越えて荷車道に出る」

　フィンが顔を上げた。

「近い？」

「そんなに遠くない」

　グレンが地図を見る。

「なら、先にそっち確認するか」

「うん」

　ルークが答える。

「人が通るところまで来てるなら、そっち見た方がいい」

　フィンはまた先へ出た。

　四人で尾根を越える。

　道を下り始めて少しすると、荷車道が見えてきた。

　荷車が二台並べるほどの幅がある。今は誰も通っていない。

　その手前で、フィンがしゃがんだ。

「ある」

　土の柔らかいところに、いくつもの跡が残っている。

　鹿。

　猪。

　古いものに混じって、輪郭のはっきりした新しい跡もあった。

　少し離れた草地にも踏み荒らされた跡が続いている。

　フィンはそこまで歩き、地面から黒い粒を拾い上げた。

「鹿の糞。そんなに古くない」

　その先では、低い木の樹皮が剥がされている。

　グレンが眉を寄せる。

「ここまで出るもんか？」

「出ないわけじゃない」

　フィンが答える。

「でも、この数は多いな。何回も通ってる」

　ルークも荷車道を見る。

「俺もここは何度も通ってるけど、前はこんなじゃなかった」

「最近か」

「たぶん」

　フィンが足跡の向きを追う。

　どれも森側から出てきて、道の近くまで来ている。

　一頭が迷い込んだだけではない。

　何度も。

　何頭も。

　人の暮らす方へ近づいている。

「来た方、少し見るか」

　グレンが言った。

「深追いはしない」

　四人は森側へ戻った。

　そこから先は、獣道がいくつか枝分かれしている。

　エルナは道脇の植物を見ながら歩いた。

　若い葉が少ない。

　実のなる低木も、枝の割に実がついていなかった。

　食べられた跡が重なっている場所もある。

　さらに進んだところでは、木の樹皮まで齧られていた。

　エルナは足を止めた。

「どうした？」

　ルークが聞く。

「これ」

　幹を示す。

「食べられてます」

　フィンが覗き込む。

「鹿？」

「たぶん」

　エルナは周囲を見る。

「私の住んでいる山でも、今年は薬草が減っています」

　グレンが顔を向けた。

「ここみたいに？」

「似ています。日当たりのいいところは特に。いつもなら残る場所でも少なくなっていました」

「水もだったな」

　ルークが言う。

「はい」

　前に二人で調べた水路。

　詰まりも崩れもなかったのに、上流まで流れは細かった。

「こっちでも水関係の依頼、増えてる」

　ルークが続ける。

「水を運ぶ仕事とか。前に行った村でも似た話は聞いた」

　グレンが少し黙った。

「北から来る連中も、今年は採れるものが少ないって言ってたな」

「薬草？」

　フィンが聞く。

「それだけじゃない。山で採れる木の実とか、その辺も」

　エルナはゆっくり周囲を見る。

　目の前にあるものだけなら、珍しいとは言えない。

　雨の少ない年もある。

　暑い年もある。

　獣が人里へ出ることだってある。

　けれど、自分の山でも。

　この街の周辺でも。

　さらに別の村や、北の方でも。

　似たことが起きている。

　フィンが足元の獣道を見る。

「水が減って、食うものも減って。それで下まで来てる？」

　エルナはすぐには頷かなかった。

「それだけなら、この辺りだけの話でもおかしくありません」

「そっちの山も同じなんだろ？」

　グレンが聞く。

「はい。少なくとも、似たことは起きています」

「他の村でもある」

　ルークが言った。

　少し、誰も話さなかった。

　風が通る。

　木の葉が擦れた。

　夏から続いている暑さの中で、葉の色はどこか乾いて見える。

　エルナは木々の奥を見る。

「……森そのものが、弱っているのかもしれません」

　グレンがこちらを見る。

「森そのもの？」

「水が減って、植物が育ちにくくなって。そのせいで、そこで暮らしていた獣まで下へ来ているなら」

　そこまで言って、エルナは一度言葉を切った。

「ただ、原因はわかりません」

「雨が少ないから、とかじゃなく？」

　フィンが聞く。

「それもあると思います。でも、それだけで離れた場所まで同じようになるのかは」

　答えられない。

　ルークが森を見たまま言う。

「山一つの問題じゃないのかもな」

　グレンが小さく息を吐いた。

「戻ったら、他の地域の報告も確認してもらおう」

「ああ」

　誰も、それ以上の答えは持っていなかった。

　けれど、今日ここへ来る前とは違う。

　水。

　植物。

　獣。

　別々に起きているように見えたものが、完全に無関係とは思えなくなっていた。

　帰り道では、確認したことを順に整理した。

　魔獣の痕跡はない。

　確認できたのは普通の鹿と猪。

　ただし、人里側へ出ている数が増えている。

　山側では植物の食害が多く、育ちも悪い。

　水不足や植物の減少が、獣の移動に関係している可能性がある。

「獣だけ追い払って終わる話じゃなさそうだな」

　グレンが言った。

「また戻ってくるかもしれないし」

　フィンが答える。

「そうですね」

　エルナも頷く。

　獣が悪いわけではない。

　そこにいられなくなって、下りてきているのなら。

　追い払うだけでは、何も変わらない。

　ギルドへ戻る頃には、午後もだいぶ過ぎていた。

　受付で報告をする。

　グレンが概要を話し、フィンが足跡について補足する。エルナは植物の状態を伝えた。

「原因まではわかりません。でも、私の住んでいる山でも似たことが起きています」

　受付係が帳面へ書き込む。

「こっちにも、水や採取関係の報告は増えてます」

「他の地域は？」

　グレンが聞いた。

「確認してみます。商隊からの話も入ってるので」

「頼む」

　報告を終えたところで、後ろから大きな声がした。

「終わったか？」

　振り返ると、バルドが戻ってきていた。

　服の裾に土がつき、肩には細かな木屑が乗っている。背の大斧は朝と変わらずそのままだ。

「そっちは？」

　グレンが聞く。

「終わった。柵立て直して、杭運んで、ついでに壊れかけてたところも補強した」

「早いな」

「俺向きだったからな」

　バルドは満足そうだった。

　それからフィンを見る。

「で、そっちは？　何いた？」

「鹿と猪」

「殴った？」

「殴ってない」

　バルドが一度瞬く。

「じゃあ俺、行かなくて正解だったな」

「途中で飽きてただろ」

　グレンが言う。

「絶対飽きてた」

　バルドは即答した。

　フィンが笑う。

　ルークも少しだけ口元を緩めていた。

　エルナも、その場に立っていた。

　誰かに説明を求められるわけでもない。

　特別に気を遣われるでもない。

　同じ依頼から戻ってきた一人として、そこにいる。

　少し話したあと、グレンたちとはギルドの中で別れた。

「また似た依頼あったら頼む」

　グレンがルークへ言う。

「予定合えば」

「エルナも、またな」

　フィンが片手を上げる。

「はい。また」

　バルドも、

「次はもっと殴れる仕事にしろよ」

　と言ってから、別の冒険者に呼ばれてそちらへ行った。

　ルークがエルナを見る。

「帰る？」

「はい」

　二人でギルドを出る。

　朝より日差しは傾いていた。

　通りにはまだ人が多い。

「疲れた？」

　歩きながら、ルークが聞いた。

「いえ」

「結構歩いたけど」

「普段と変わりません」

「そっか」

　会話はそこで途切れた。

　二人でしばらく歩く。

　朝からずっと誰かと一緒に動いていた。

　それなのに、一人になりたいとは思わなかった。

　エルナはそのことに気づいて、隣を歩くルークを一度だけ見た。