雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第70話 この街の味

　市場が近づくにつれて、人の声が増えていった。

　通りの両側に店が並び、その間にも簡単な台を出した商人がいる。野菜や果物、干した肉。布や籠、鍋。見慣れない形の瓶や、旅商人らしい男が広げている小物まであった。

　エルナは自然と足を緩めた。

「広いですね」

「この辺じゃ一番大きいと思う」

　ルークはそう言って、人を避けながら先へ進む。

「食べ物はあっち。薬草とか道具はもう少し奥」

「よく来るんですか」

「必要な時は」

「それだけですか」

「見るだけなら来ないな」

「そうでしょうね」

　エルナが言うと、ルークが横を見る。

「何」

「いえ。そうだろうなと思っただけです」

「エルナも似たようなもんじゃない？」

「私は見るだけでも参考になるので」

「じゃあ違うか」

「はい」

　市場へ入ってすぐ、エルナは並んでいる野菜へ目を向けた。

　普段使っている町でも手に入るものが多い。ただ、種類も量もこちらの方が多かった。値札を見る。こちらでは少し安いものもあれば、逆に高いものもある。

　エルナが立ち止まるたび、ルークも少し先で待った。

「先に行ってもいいですよ」

「別に急いでないし」

「そうですか」

　エルナはまた店先を見る。

　束ねられた香草の中に、見覚えのあるものがあった。

「これ、どこからですか」

　店番をしていた男へ聞く。

「北の村だよ。少し山に入ったところ」

「乾燥させてから運んでるんですか」

「ああ。生のままだと持たないからな」

　エルナは一束手に取った。乾き方を見る。葉の色は悪くない。

「買う？」

「今日はいいです」

「そうかい。また必要ならどうぞ」

「はい」

　束を戻し、店を離れる。

　ルークが隣へ戻ってきた。

「知ってるやつ？」

「はい。薬に使えます」

「山にもある？」

「似た種類なら。これはあまり見ません」

「へえ」

　短い返事だった。

　けれど、それで終わらず、ルークはエルナが見ていた店を一度振り返った。

　二人で歩き出す。

　少し先で、肉を焼く匂いがした。

　その横を通り過ぎようとした時だった。

「お、ルーク」

　声をかけられ、ルークが足を止める。

　小さな屋台の向こうから、中年の男が片手を上げていた。

「今日は仕事じゃないのか」

「休み」

「珍しいな」

「朝も言われた」

「みんな思うことは一緒だな」

　男は笑い、それ以上は引き止めなかった。ルークも軽く手を上げて歩き出す。

　エルナは少し後ろからついていった。

「知り合いですか」

「顔見知り」

「市場の？」

「ああ。たまに買う」

「そうなんですね」

　それだけだった。

　けれど、昨日から何度か似た場面を見ている。

　ラーデンを歩くルークは、どこかの道を知っていて、どこかの店を知っていて、時々誰かに名前を呼ばれる。

　傭兵として街を離れていた時期はあっても、ルークにとってここが長く暮らしてきた場所であることは、歩いているだけでもわかった。

　しばらく市場を見て回っているうちに、日が高くなった。

「そろそろ何か食べる？」

　ルークが聞く。

「はい」

「辛いのは駄目だったな」

　エルナは顔を上げた。

「覚えてたんですか」

「そりゃ覚えてるよ」

　何でもないように言って、ルークは道を曲がる。

　市場の中心から少し外れた場所だった。

　店というより、屋根を掛けただけの小さな屋台がいくつか並んでいる。

　ルークがそのうち一つの前で止まった。

　平たい焼き台の上で、薄く伸ばした生地が焼かれていた。隣では細く切った肉と野菜が炒められている。

　香草と塩の匂い。

「ここ？」

「うん」

「よく来るんですか」

「たまに」

「さっきから、たまにが多いですね」

「毎日来てる店なんかないよ」

「それもそうですね」

　ルークが二人分を注文する。

　焼き上がった薄いパンへ、肉と野菜を挟み、端を折って渡された。

　二人は簡素な長椅子へ並んで座る。

「熱いから気をつけて」

「はい」

　エルナは包んである紙を少しずらした。

　一口食べる。

　まず塩気が来た。そのあと、肉の脂と炒めた野菜の甘み。香草の匂いも強すぎない。

　もう一口。

　ルークが横から見る。

「どう？」

「おいしいです」

「よかった」

　エルナはまた食べる。

　山小屋で自分が作る食事とはまったく違う。手早く食べられるよう作られていて、味も少し濃い。

　けれど、嫌いではなかった。

　むしろ。

「これ、好きです」

　言ってから、もう一口食べる。

　隣でルークが少し笑った。

「じゃあ覚えとく」

　エルナは一度、ルークを見る。

「何をですか」

「エルナがこれ好きだってこと」

「……そうですか」

　ルークはもう食事へ戻っていた。

　エルナも手元へ視線を落とし、もう一口食べた。

　昼食を終えてからも、市場を歩いた。

　今度はエルナが必要なものを探す。

　薬草を包む布。細い紐。小さな石鹸。

　どれも急いで買わなければならないものではないが、山の町より種類が多かった。

「それ買うの？」

　ルークが石鹸を見て聞く。

「迷ってます」

「何が違う？」

「匂いです」

「それだけ？」

「それだけでも違います」

「へえ」

　ルークはまったくわからない顔をしている。

　エルナは二つを比べてから、香りの弱い方を選んだ。

「そっちなんだ」

「強い匂いは苦手なので」

「なるほど」

　エルナは買った石鹸を鞄へしまう。

　昼に買ったものとは別に、朝パン屋で買った木の実のパンも入っていた。

　まだ潰れていないことを確かめる。

　ルークがそれを見る。

「それ、いつ食べる？」

「明日の朝にでも」

「やっぱり気に入ってる？」

　エルナは少し考えた。

　一度食べた。

　今日、自分から同じものを選んだ。

「……はい。好きです」

「そっか」

　それだけだった。

　市場で見つけたものと、パン屋で買ったもの。

　ラーデンには、好きだと思える味が二つできた。

　午後になり、二人は市場を出た。

　朝より荷物は少し増えている。

「明日は仕事見る？」

　ルークが聞いた。

　エルナは歩きながら、少し考えた。

「明日」

「うん」

　そこで思い出す。

「私、明日までなんです」

「何が？」

「宿です。三泊で取ったので」

「ああ」

　ルークも思い出したらしい。

「そういえばそうだったな」

「はい」

　少しだけ間が空く。

「帰る？」

　聞き方は軽かった。

　けれど、エルナはすぐには答えなかった。

　明日帰ることもできる。

　もともと、そのつもりで来た。

　三泊。

　大きな街を見て、ギルドを見て、必要なら仕事もする。

　それくらいの予定だった。

「……まだ決めてません」

「そっか」

　ルークはそれ以上聞かなかった。

　そのまま宿まで一緒に歩いた。

　宿へ入ると、受付にいた女がエルナを見た。

「あ、エルナさん」

「はい」

「明日まででしたよね。もし延長されるなら、今日の夕方までにお願いします」

「わかりました」

　エルナは一度、階段へ向かいかけた。

　足が止まる。

　明日帰る。

　山小屋へ戻れば、いつもの暮らしがある。

　一人で起きて、水を汲む。薬草を採り、必要なら町へ行く。それで困ることはない。

　一方で、ラーデンにはまだ見ていない場所がある。

　大きなギルドもある。仕事もある。異変について集まる情報も、山の町より多い。

　市場にも、今日見なかった店がいくつもあった。

　エルナは振り返った。

「すみません」

「はい？」

「あと三泊、延ばせますか」

　受付の女は帳面を確認する。

「同じ部屋で大丈夫です。三泊ですね？」

「はい」

「では、六泊で」

　エルナは追加分を支払った。

　受け取った女が帳面へ書き込む。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　受付から離れる。

　少し離れたところで待っていたルークのところへ戻った。

「延ばした？」

「はい。三泊」

「そっか」

　ほんの少しだけ、ルークの口元が緩んだ。

　それだけだった。

「じゃあ明日、仕事見る？」

「そうですね」

「朝、迎え来る？」

「ギルドで待ち合わせでもいいですよ」

「じゃあそうするか」

「はい」

　明日の予定が決まる。

　来た時にはなかった予定だった。

　宿の前まで出る。

　もう夕方が近い。通りを歩く人の数も、朝とは少し違っていた。

「じゃあ、また明日」

　ルークが言う。

「はい」

　エルナは一度頭を下げかけてから、顔を上げた。

「今日はありがとうございました」

「うん」

　ルークが少し考える。

「じゃあ、お礼一つもらっていい？」

　エルナは眉を寄せた。

「何ですか」

「そんな警戒しなくても」

「内容によります」

「そりゃそうか」

　ルークは少し笑った。

　それから、エルナを見る。

「一回だけ、敬語なしで話してみて」

　エルナは瞬きをした。

「……敬語を？」

「うん」

「それがお礼なんですか」

「そう」

「なぜですか」

「一回くらい聞いてみたいから」

　エルナは黙った。

　ルークは少し待ってから言った。

「嫌ならいいよ。別に、絶対ってわけじゃないし」

　押してくる様子はない。

　本当に、頼んでみただけらしい。

　エルナは少し考える。

「……一回だけですか」

「うん。一回だけ」

　なら、できないことではない。

　ただ、ずっと敬語で話してきたせいか、急に外せと言われると、何を言えばいいのかわからなかった。

　今日のことを考える。

　パン屋。

　市場。

　昼に食べたもの。

　知らない街を、一日案内してもらった。

　エルナは一度息を吐いた。

「……今日は、ありがとう。ルーク」

　自分の声なのに、少し違って聞こえた。

　ルークが一瞬、目を見開く。

　それから、少し笑った。

「うん。どういたしまして」

　短い沈黙が落ちる。

「じゃあ、また明日」

「はい」

　エルナは宿の扉へ手をかけた。

「また明日、エルナ」

「はい」

　そのまま宿へ入った。

　　　　　＊

　部屋へ戻る。

　今日買ったものを鞄から出し、机の上へ置いた。

　布。紐。石鹸。

　そして、パン屋で買った木の実のパン。

　明日の朝に食べるつもりだった。

　エルナはそれを机の端へ置く。

　来た日には、三泊だけのつもりだった。

　けれど、明日もここにいる。

　その次の日も。

　エルナは鞄を壁際へ戻した。

　荷物を片づける必要は、まだなかった。