雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第68話 知らなかった暮らし

　翌朝。

　エルナが宿の食堂で朝食を終える頃、ルークが迎えに来た。

「おはようございます」

「おはよう。眠れた？」

「はい。思っていたより静かでした」

「ならよかった」

　食事を終えたエルナは部屋へ戻って必要なものだけを持ち、そのまま二人で宿を出た。

　昨日歩いた道を、今度は中心部へ向かう。

　一日過ごしただけでは、まだ道を覚えたとは言えない。それでも、昨日まったく知らなかった街の中に、見覚えのある角や建物が少しだけ増えている。

「今日は仕事見る？」

「そのつもりです」

「じゃあギルドだな」

　ルークが歩く方へ、エルナも並んだ。

　　　　　＊

　冒険者ギルドは、朝から人が多かった。

　仕事へ出る前らしい者たちが依頼書を手に受付へ並び、壁際では何人かが掲示板を眺めている。

　エルナとルークも空いている掲示板の前へ向かった。

「今日は日帰りできるものがいいですね」

「そうだな」

　昨日見た時と同じように、掲示されている依頼は多い。

　護衛。採取。荷運び。獣害調査。設備の補修。

　その中から、ルークが一枚の依頼書を外した。

「これならどう？」

　エルナが横から覗く。

　ラーデンの北西にある斜面沿いの細道について、通行できる状態か確認してほしいという依頼だった。

　狩人や採取者が使う道らしい。最近、一部で土が崩れているという報告があり、危険な場所には目印を付けてほしいと書かれている。

「行ったことあるんですか」

「ああ。何回か」

「危険ですか？」

「普通に歩く分にはそこまで。ただ、斜面側まで見るなら縄あった方がいいな」

　ルークが自分の荷物へ目をやる。

　少し考えたあと、言った。

「……部屋だ」

「縄が？」

「ああ。長いの置いてある」

　エルナは依頼書をもう一度見る。

「取りに戻りますか」

「ここからならそんな遠くないよ。杭と木槌もあるし、それも持ってく」

「じゃあ、そうしましょう」

　依頼を受ける手続きを済ませ、二人はギルドを出た。

　　　　　＊

　昨日歩いた中心部を抜け、住宅の多い方へ向かう。

　市場や大通りの喧騒は少しずつ遠ざかり、代わりに家々の窓から干された洗濯物や、軒先を掃く人の姿が目につくようになった。

「この辺なんですね」

「ああ。もうすぐ」

　ルークはいつも通り、迷う様子もなく歩いている。

「ずっと同じところに住んでるんですか？」

「ああ」

「何歳からですか」

「十四」

　エルナは隣を見る。

「十四から？」

「孤児院出て、そのまま借りた」

　少し考えて、エルナは聞いた。

「今、何歳なんですか」

　ルークがこちらを見る。

「十九」

「そうなんですね」

「エルナは？」

「十八です」

「一つ下か」

「はい」

　それだけだった。

　知ったからといって、何かが変わるわけではない。

　ただ、今まで知らなかったことが一つ増えた。

「じゃあ、五年くらい住んでるんですね」

「まあ、ずっといたわけじゃないけどな」

「どういうことですか？」

「十四で冒険者始めて、十六になる少し前くらいに傭兵に誘われたから」

　エルナは少し目を瞬く。

「最初から傭兵だったわけじゃないんですね」

「違うよ。最初は冒険者」

「制限付きで？」

「ああ。十四だったから」

　十五歳になるまでは、受けられる仕事に制限がある。

　エルナも経験していることだった。

「傭兵はいつまで？」

「十八くらいまで」

「それから、また冒険者に戻ったんですか」

「ああ」

「この部屋は？」

「借りたまま」

「傭兵をしてる間も？」

「帰るたびに部屋探すの面倒だったし。家賃も安かったから」

　ルークは大したことでもないように言う。

　だから、住み始めてからなら五年。

　ただし、その間ずっとここで暮らしていたわけではないらしい。

　やがて、ルークが一軒の建物の前で足を止めた。

　二階建ての、少し古い家だった。古びてはいるが、壁や窓はきちんと手入れされている。

「ここ」

　ルークが建物の脇へ回ろうとした時、正面の扉が開いた。

　年配の女性が出てくる。畳んだ布と小さな籠を腕に抱えていた。

「おや、ルーク」

「こんにちは、グレタさん」

　女性――グレタは足を止めた。

　ルークを見て、それからエルナへ視線を移す。

　少し見ただけで、特に何も聞かなかった。

「珍しいね」

「仕事の道具取りに来ただけ」

「そうかい」

　グレタはもう一度だけエルナを見る。

「女の子を連れ込むなら、お茶ぐらい出しておやりよ」

「茶葉ないけど」

「なら水でも出しな」

　それだけ言うと、グレタは二人の横を通り過ぎた。

　振り返りもしない。

　エルナは少しだけその背中を見る。

「家主さんですか」

「ああ」

「ずいぶん、あっさりしてますね」

「いつもあんな感じ」

「私が誰かも聞きませんでしたけど」

「面倒起こさなきゃ気にしないんだと思う」

　ルークはそう言って、建物の脇へ回った。

　裏側に、小さな入口がある。

「借りてるやつはこっちから入る」

　扉を開けると、すぐに階段があった。

　二階へ上がる。

　廊下にはいくつか扉が並んでいたが、人の気配はない。

「ほかにも住んでるんですか」

「二人。たぶん仕事出てる」

　ルークはそのうちの一つの前で止まり、鍵を開けた。

「ここ」

　扉を押し開ける。

　エルナは中へ入り――少しだけ立ち止まった。

　広くはない。

　それは予想していた。

　けれど、狭さより先に目についたのは、物の少なさだった。

　壁際に寝台が一つ。その横に、小さなクローゼット。

　それだけだった。

　机もない。椅子もない。

　壁にも窓辺にも、何も飾られていない。

「……ずいぶん、物が少ないんですね」

　ルークが振り返る。

「そう？」

「そうです」

　本人にはあまり自覚がないらしい。

　ルークは気にした様子もなくクローゼットの扉を開けた。

　中も、驚くほど簡素だった。

　掛けられている服は二、三着。

　棚の上には、取っ手のついた杯と、皿、それから器がほんの少し。その隅に、包みに入った乾パンが置いてある。

　下の段には長縄と杭、木槌。鞘に収められたナイフが一本。

　その横には、剣や革製品の手入れに使うらしい小道具と、かなり傷んだ肘当てと膝当てが収まっていた。

「これ」

　ルークが長縄を取り出す。

　床へ置いてから、杭と木槌も出した。

　エルナはまだクローゼットの中を見ていた。

「……これで全部ですか」

「何が？」

「持ち物です」

　ルークもクローゼットを見る。

「まあ、だいたい」

「服も？」

「それだけ」

「食べ物は？」

「そこにある」

　指した先には、さきほど見つけた乾パンの包みしかない。

　エルナは振り返った。

「これだけですか？」

「あとは外で食べるから」

「料理はしないんですか」

「ほとんどしない」

　昨日、ラーデンの通りで屋台を指していたことを思い出す。

「乾パンは食べるんですか」

「非常食。なくなったら足してる」

「ずっと置いてる？」

「ああ。傭兵の頃からの癖」

　ルークは長縄をまとめながら答える。

「食えるもの何もない状態にするなって言われてたから」

　エルナはもう一度、棚を見る。

　料理をするための物はほとんどないのに、すぐ持ち出せる食料だけはある。

　その隣にある、古びた肘当てへ目を移した。

「これは？」

「ああ。昔使ってたやつ」

　ルークが手を止める。

「まだ使うんですか」

「ほとんど使わない。でも危ない仕事ならたまに」

　捨てない理由は、それで十分らしい。

　まだ使えるから置いてある。

　エルナは部屋を見回した。

　長く借りている部屋には、普通もっと物が増えるものではないだろうか。

　途中、長く留守にしていた時期があるとしても、それでも五年だ。

　自分の山小屋だって、最初から今の形だったわけではない。

　必要になったから棚を作った。

　机があり、椅子がある。

　鍋や食器があり、薬草を乾かす場所がある。

　暮らしていくうちに、少しずつ物が増えた。

　けれど、この部屋にはそれがほとんど見えない。

「ルーク」

「何？」

「どうして、こんなに物が少ないんですか」

　ルークは少し考えた。

「……傭兵の時に、増やすなって言われてたからかな」

「持ち物を？」

「ああ」

　長縄を束ねたまま、ルークは壁へ背を預ける。

「いつ移動になっても、すぐ持って出られるようにしろって。いつ死ぬかわからないし、残しても邪魔になるから」

　声はいつもと変わらなかった。

　昔教わったことを、そのまま説明しているだけだった。

「冒険者に戻ってからは、増やしてもよかったんだけど」

　ルークは部屋を見る。

「特に必要なかったし」

　エルナも同じように見回した。

「家にいること、少ないんですか」

「ほとんど寝に帰るくらいかな」

「毎日？」

「仕事あれば外出てるし。なければ……孤児院行ったり、知り合いと飯食ったり、飲んだり」

「そうなんですね」

「部屋にずっといることはあんまりない」

　それなら、この部屋に物が増えないのも不思議ではないのかもしれない。

「だから増えないんですね」

「たぶん」

　ルークはあまり興味がなさそうに答えた。

　必要な道具を鞄へ入れ、立ち上がる。

「これでいいかな」

「はい」

　エルナは最後にもう一度だけ部屋を見る。

　片づいている、というのとは少し違う。

　片づけるほど、物がない。

　本当に、大きな鞄が一つあればほとんど持って出られそうだった。

「行こうか」

「はい」

　エルナは部屋を出た。

　ルークが鍵をかける。

　その扉を見ながら、エルナは少しだけ思った。

　山小屋へ来るたび、ルークは自分の暮らしている場所を見ていた。

　今日は初めて、その向きが逆になった。

　　　　　＊

　ラーデンを出て北西へ進むと、やがて道は緩やかな斜面へ入った。

　依頼にあった細道は、大きな街道から外れた先にある。

　人が二人並んで歩くには少し狭い。

　しばらく進むと、道の端が崩れている場所がいくつか見つかった。

「ここはまだ通れるな」

　ルークがしゃがみ込み、地面を見る。

「でも荷物多いと危ないかも」

　エルナも少し離れたところから斜面を見る。

「下まで確認しますか」

「ああ。一回見た方がいい」

　ルークは鞄から長縄を取り出した。

　太い木へ結び、何度か引いて確かめる。

「俺、下見るから」

「私が上にいます」

「ああ。何かあったら引いて」

「わかりました」

　ルークは縄を使いながら、崩れた斜面へ慎重に降りていった。

　エルナは上から様子を見る。

　少しして、ルークが声を上げた。

「こっち、もう一段崩れてる」

「通れそうですか」

「人だけなら。でも印つけた方がいいな」

　戻ってきたルークが、今度は木槌と杭を取り出す。

　二人で危険な箇所へ目印を付けながら、道を先へ進んだ。

「縄、取ってきて正解でしたね」

　エルナが言う。

「だろ」

　ルークは杭を一本地面へ打ち込む。

　乾いた音が斜面へ響いた。

　エルナは、その手元を見る。

　長縄。杭。木槌。

　さっきまで、あの小さなクローゼットの下段に収まっていた物だ。

　部屋の中にあったものの多くが、こうして外へ出るために使うものだった。

　服も少ない。

　食器も少ない。

　食料も非常食だけ。

　けれど、仕事に必要な道具は揃っている。

　ルークは次の杭を手に取った。

「エルナ、そっち少し見てくれる？」

「はい」

　呼ばれて、エルナも斜面へ目を向けた。

　仕事はそれほど時間もかからなかった。

　危険箇所をいくつか記録し、目印を付ける。

　最後まで道を確認したところで、二人は来た道を戻った。

　　　　　＊

　ギルドへ報告を終えた頃には、夕方が近づいていた。

　ルークと一緒に宿まで戻る。

「明日はどうする？」

「市場を見たいです」

「じゃあ案内するよ」

「仕事は？」

「朝、いいのなかったら休みでもいいし」

「そうなんですね」

「毎日受けなきゃいけないわけじゃないから」

　宿の前へ着く。

「じゃあ、また明日」

「はい。また明日」

　ルークは鞄を肩へ掛け直し、歩いていった。

　エルナは宿へ入り、二階の部屋へ戻る。

　扉を閉める。

　寝台の横には、昨日持ってきた鞄。

　机の上には、小さな薬入れと財布。朝使った髪紐も置いたままだった。

　昨日来たばかりの部屋なのに、自分が使った物が少しずつ目につく。

　エルナは椅子へ座り、ふとルークの部屋を思い出した。

　寝台。

　クローゼット。

　二、三着の服。

　少しの食器。

　乾パン。

　そして、外へ持っていくための道具。

　ルークは今日も、あの部屋から外へ出てきた。

　仕事をして、人と話し、街を歩き、夜になればまたあそこへ戻る。

　十四から十九までの五年。

　その途中には、傭兵として街を離れていた時間もある。

　それでも、帰る場所だけはずっと同じだった。

　山小屋へ来るルークしか知らなかった時には、考えたこともなかった。

　エルナは机の上に置いていた髪紐を指で整える。

　これまで見たことのなかったルークの暮らしを、今日は少しだけ見た。